第584章 おすノロジカ、みだれあし めすノロジカの、かすみめ
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
一人の裏切りならまだしも、生死を前にして是非善悪を守るのは難しい。 だが門下すべての裏切りとなると、これこそ怪しいところだ」天風姤は眉の先を上げて言った。
「ならば桑葉尊神はどうお考えか」桑葉尊神は歩を進め、沈牧と天風姤の間に立って言った。
「弟子五人、ことごとく叛いて魔族に投じたとなれば、師匠もまた魔族に投じたのではないかと疑われても仕方があるまい。 風姤はかつて姤城の城主であったな。
千五百年前、姤城は破られ、生き残ったのはあなたと少数の者だけ。 だが私の離城が破られたとき、私の一家はほとんど全員が戦死し、生き残ったのは私たち父娘だけだったが、離城の民は私が多く守り抜いた。 帰妹城の生還者の十倍にもなる」彼は両手を背に組み、続けた。 「ほかにも賁、復、同人、大有などの神城がある。
私はこれらの神城が破られた後、どれほどの者が生き残ったかを調べた。
生き残った民は、風姤の姤城よりはるかに多い」沈牧は目光を揺らし、桑葉尊神が背中に回した掌を見ていた。 桑葉尊神の掌は奇妙な手振りをしていた。 その意味は、状況が危急である、早く去れ、というものであった。 「まさか、桑葉尊神は天風姤の敵ではないのか」沈牧は心中凛として、咳を一つし、言った。 「お二方の尊神、私にはまだ用があり、先に失礼いたします」彼の退く方向はちょうど桑葉尊神の背影の中にあり、一歩一歩後退し、終始桑葉の背影から離れなかった。 こうしてのみ、天風姤の目光を避けられる。 天風姤が言った。
「沈教主は無妄城の哨台へ行くおつもりか。 桑葉尊神が叛徒でないと確信できるのか。 私の弟子が叛いたのに、なぜちょうど近くに、ちょうど無妄城の哨台から遠くないところに現れたのか。
哨台を鎮守しているのは桑葉尊神だ。
もし彼が叛徒なら、あなたが無妄城の哨台へ行けば、必ず自ら網に飛び込むことになる。
そこにはきっと魔神があなたを待っている。
あなたほど聡明な方が、自ら危地に身を置くはずがあるまい」雪狐兒は頭が斗のように大きくなり、自分の思考が追いつかないような心地で、低い声で言った。 「公子、彼らのうち、どちらが叛徒なのです」天風姤の声が届いた。
「桑葉尊神は自ら進んで無妄城の哨台へ挨拶に行くと申し出たのであろう。 哨台は魔族の領地の中にある。 あなたが哨台を築き終えてから半か月余り、今に至るまでどの魔神もあなたの厄介に来ていない。
あなたは運が良いのか、それとも別の事情があるのか」沈牧は足を止め、頭も少し大きくなった。 桑葉尊神が魔族の領地の中に無妄城の哨台を築き、魔神が厄介に来ないのは、確かに少し妙である。 天風姤は続けた。 「私の姤城は生き残った者が多くはないが、生き残った神祇は私のほかに二人あった。 桑葉、あなたの臨城で生き残った神祇はどれほどか。 あなたのほかには、いないであろう。
まさか皆、魔神の手にかかって死んだとでも」桑葉は淡々と言った。 「あなたとともに生きて姤城を出たあの二人の師兄は今どこにいる。
私の知る限り、彼らは姤城の戦いから生き延びたものの、その後の無妄城の戦いで死んだ。 彼らも皆死に、姤城から生き残ったのはやはりあなただけだ」雪狐兒は慌てて自分の六本の尾を胸に抱えた。 「公子、私、もう目が回りました… …
」沈牧は呟いた。
「私も目が回った… …
だが、どちらが叛徒かを判断する方法があと一つある。 無妄城の遺跡へ行くことだ。 もし桑葉尊神が叛徒なら、きっと魔族の強者がそこであの私が自ら網に飛び込むのを待っている。 もしなければ、ならば…
… 」彼がそこまで言ったとき、突如として高大な躯が天から降り、轟然と音を立てて彼の右方に落ちた。 それは一柱の魔神であった！ 沈牧の眼角がわずかに跳ねた。
この魔神には二度会ったことがある。
一度目は臨城の戦いで、桑葉と桑嫿の一家老若を殺した！ 二度目は離城で、あの日桑嫿が彼とともに黒虎神に背負われて離城へ来たとき、桑嫿はずっとこの魔神を睨んでいた。 この魔神の身には炎の紋の烙印があり、両眼は火の苗が躍るようであった！ この魔神が降臨し、三尊の神魔が鼎の三足のように並び立った。
天風姤は軽く言った。 「魔神火荼羅、あなたの無妄城の哨台から来たのであろう」桑葉尊神は瞳孔を急に縮め、歯を食いしばって言った。
「火荼羅は私の一家を殺した。
逃げ延びたのは娘一人だけだ。 私がどうして魔族に、まして彼に投じられようか」火荼羅はわずかに眉をひそめ、その声はこの上なく宏亮で山林を震わせた。
「ここまで来て、我らが二対一、まだ隠し立てする必要があるか。 いっそ顔を引き裂いて、速戦速決といこう。
縛日羅尊王は、沈の姓の小僧を見るのを待ちきれぬのだ！
」周囲は一片の沈黙に包まれた。
しばらくして、天風姤は軽く笑って言った。
「沈教主は蛛糸馬跡から真相を推し量るのが好きなようだ。 私もただ少し遊んで、彼の笑いものを見たかっただけのこと。
人の心を弄ぶのは、まさに魔神が好んですることではないか」沈牧の心中は氷のように冷たくなった。 天風姤は笑って言った。 「火荼羅、あなたは沈教主を捕らえなさい。 私は桑葉を送り出してやろう」火荼羅は頭を巡らせて沈牧を見た。
沈牧は慌てて後退する。
突如、ドンという音が聞こえ、うつけノロジカがまだ彼の尻を撞き、撞かれて痛む。 沈牧は思わず震怒し、憤然と剣を抜き、一匹の雄ノロジカの首に当てて、凄みを利かせて言った。 「もう一度撞いたら、殺すぞ！
」天風姤はクスクスと笑い、桑葉尊神へと襲いかかった。
時を同じくして、火荼羅は身をかがめ、口を裂いて笑みを浮かべ、手を伸ばして沈牧を掴もうとした。
「あなたが、あの日臨城にいた黒い影か。 桑家の小娘を逃がすために掩護し、なかなか英勇であったな。 私もあなたを殺せなかった。 だが今、もう一度逃げてみせよ」沈牧の剣の下のその雄ノロジカが突如、整然と裂け開いた。
一道の刀光が山林の中から輝き出で、驚艶この上なく、空まで切り裂かれ、刀光はまっすぐに火荼羅の掌を、火荼羅の首をかすめ、空中にこの上なく細い一条の黒線を残した！ 黒線は想像もできぬほど薄く、ほとんどいかなる厚みもなかった。 それは切り開かれた空間であり、空間はまだ癒える暇もなかった！ 続いて、その驚艶な刀光は突然沈牧の首のところで止まった。 裂け開いた雄ノロジカの中から、一人の高大な老者が立ち上がった。
顔には横肉があり、さらに頬髯の鬚は四方八方へ勝手放題に怒張している。 老者は顔中怒りに満ち、刀を沈牧の首に当て、苛立ちのあまり言った。 「沈の子よ、尻を撞いて何が悪い。 跛翁と盲叟と黙匠はいつもお前の尻を撞いている。
私がたった一度撞いただけで、お前は私を殺そうというのか！
これでもお前は偏愛していないと言うのか。
あの者たちが私ほどお前を可愛がっているか」