第688章 神裔退化の劫
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
彼はかつて湧江の上で開皇を見たことさえあるのだ！
「師伯、この湧江の源には何か特異なところがあるのですか？
」沈牧は突然尋ねた。
「もちろんある。 それも数多くある」垂釣翁は湧江の源にはもう驚くこともないらしく、大紅鯤にその光を避けさせて言った。 「ここには多くの諸天の入口が隠されている。 ある諸天は上皇の時代に残された廃墟であり、あるものは赤明や龍漢の時代の廃墟だ。 開皇はかつて多くの神魔を動かして中を探らせたが、のちにうやむやになった。
あの光に触れるな、吸い込まれるぞ！
」大紅鯤は断崖の光を避け、彼らを連れてこの地を遠く離れ、魄泉へと向かった。 沈牧は振り返り、ますます遠ざかる湧江の源を遥かに眺めて言った。
「では、ここから数万年前の時代へ戻れる者はいるのでしょうか？ 」垂釣翁は思わず笑った。 「そんなことがあるものか。 聞いたこともない。
わしの知る限り、これらの諸天の入口は、歴史上の複数の天庭が残した遺跡のはずだ。
それら天庭は重なり合っているのかもしれず、天庭の繋がる諸天もそれゆえ一箇所に打ち重なって、こんなにも奇怪で多彩なものが現れるのだ」沈牧はあれこれ考えたが、なぜ自分と班公措、そして龍麒麟が上古へ戻れたのか、どうにもよく分からなかった。
彼が白璩児と上古で出会ったのは、黄粱の一夢などではない。
「湧江の秘密は、いつになれば残らず解き明かせるのか？
」彼は視線を引き戻し、身を翻して、心の中で言った。 「僕は必ずこれらの謎を解いてみせる！ 」ついに彼らは魄泉へやって来た。
沈牧が大紅鯤の背から飛び降りると、紅鯤はますます小さくなり、また一匹の小さな赤い魚となって籠の中へ跳び込み、二匹の赤い魚は寄り添い合って睦まじくじゃれ合った。 炎晶晶が四方を見渡すと、魄泉もまた井戸の中の月光が支える無形の障壁によって守られ、それ自体が一つの世界を成していた。 もし部外者がここへ来ても、道を知らなければ、きっと魄泉へは入れない。 外から見れば魄泉は見えず、ただ一片の叢林があるだけだからだ。
垂釣翁は明らかにここへ来たことがあり、慣れた足取りだった。
魄泉の覆う空間は見るも無残で、いたるところに瓦礫と壊れた建物があり、地面には幾多とも知れぬ白骨が転がっていた。 沈牧はここでかつて何があったかを知っていた。 あのとき外敵が侵入し、魄泉へ攻め込んだが、月亮守は族人を見捨て、一人で魄舟を操って慌ただしく逃げ出し、酆都へと逃げ込んだのだ。 彼の族人はみな魄泉の周りで戦死し、この月亮守は族人を裏切ったために閻王も彼を引き取ろうとせず、彼は魄舟を酆都の外縁に停めるしかなかった。
さらに腹立たしいことに、ある魔神が彼を追って酆都へ入り込み、同じく酆都の外に居座った。 この女魔神は沈牧を誘惑し、あわや沈牧を捕らえようとしたが、幸いにも里正が彼女を打ち傷つけた。
この月亮守は後に、沈牧が彼に代わって新たな月亮守となったために魄舟に呑み込まれ、まあ死に場所を得たと言えよう。 沈牧は慎重に牧月者たちの屍骨を避け、龍麒麟に言った。
「この牧月者たちは荒墟の守護者で、敬うべき者だ。 踏みつけて傷つけてはならぬ」龍麒麟は白骨の類が何より怖い。
たちまち龍の尾を挟み込み、沈牧の懐へ跳び込みたいほどで、震えながら言った。 「踏みつけて傷つける？
教主、彼らはまだ生きているのですか？ 」「後で彼らを呼び覚まし、自分で墓穴を掘って自らを葬らせる」沈牧は静かな面持ちで言った。
「荒墟を守った勇者が、葬られる場所もなく死ぬなど、あってはならぬ」垂釣翁は小馬扎を下ろし、井戸のそばに腰を下ろして笑った。
「お前には仁者の風がある。
濯茶天師がお前に会えば、きっとたいそう気に入るだろう」沈牧が言った。 「濯茶天師とは？
」「開皇天庭の四天師の一人で、田を耕す者だ。
牛を一頭引いている」垂釣翁は釣り糸を下ろし、小母魚は魚籠から跳び出して魄泉へと泳ぎ入った。
垂釣翁が言った。 「彼は我ら四天師の中の武闘天師で、最も実力のある一人だ」