제688장 신의 후예 퇴화의 재앙
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
낚시 노인이 고개를 저으며 말했다. »천정이 떨어질 때 이 녀석들도 죽지 않았단 말이냐? 영관화치룡은 제신의 유족이 아니다. 개황시대에 어느 신룡이 닭과 눈이 맞아 영관화치룡을 낳은 것이지. 그 신룡들의 사생활이란 엉망진창이라…… 나중에 사람들이 영관화치룡의 맛이 제법 괜찮은 것을 알고, 용의 간이나 봉황의 뇌를 먹기도 싫어서 영관화치룡을 기르기 시작해 집짐승으로 삼은 것이다.«
심목은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
그들은 나부천을 돌아가, 하루 이틀이 지나서야 황허의 서쪽에 이르렀다.
심목이 놀라 탄성을 내뱉었다. 태황천이 떨어진 곳이 용강의 기원과 멀지 않았는데, 이때 그 가로지르는 대협곡은 더욱 깊고 험준해졌고, 산벼랑 절벽의 균열은 더욱 많아졌으며, 수많은 균열에서 빛이 뿜어져 나와 그 빛이 태황천의 뒷면을 비추고 있었다.
그해, 그는 바로 이곳에서 성한의 추격을 피하기 위해 상자를 타고 용기린과 반공조를 데리고 사만 년 전 상황시대로 갔었다!
그러나 이 균열들은 시간을 넘는 길이 아니라, 하나하나 기이한 세계였다.
그와 반공조는 그때 사막 세계로 들어갔고, 어둠이 사막을 뒤덮을 때 갑자기 영문도 모른 채 사만 년 전의 세월로 건너갔던 것이다.
게다가 용강의 괴이한 점은 이뿐만이 아니었다. 그는 일찍이 용강 위에서 개황을 본 적도 있었다!
»사백, 이 용강의 원두에는 무슨 특이한 점이 있습니까?« 심목이 갑자기 물었다.
»당연히 있지. 그것도 아주 많다.«
낚시 노인은 용강 원두에 이미 익숙한 듯, 대홍곤에게 그 빛들을 피하게 하며 말했다. »이곳에는 많은 제천의 입구가 숨어 있다. 어떤 제천은 상황시대가 남긴 폐허이고, 어떤 것은 적명, 용한시대의 폐허다. 개황이 일찍이 많은 신마를 동원해 들어가 탐색하게 했지만 나중에는 흐지부지되었지. 저 빛에 닿지 마라. 빨려 들어갈까 조심해야 한다!«
대홍곤은 절벽의 빛을 피해 그들을 이끌고 이곳을 멀리 떠나 백천으로 향했다.
심목이 고개를 돌려 점점 멀어지는 용강 원두를 바라보며 말했다. »그렇다면 여기서 몇만 년 전 시대로 돌아갈 수 있는 사람이 있습니까?«
낚시 노인이 실소하며 말했다. »그런 일이 어디 있겠느냐? 나는 들어 본 적이 없다. 내가 아는 한, 이 제천 입구들은 역사상 여러 천정이 남긴 유적일 것이다. 이 천정들이 아마 겹쳐져서, 천정과 연결된 제천들도 한곳에 부딪혀 떨어졌기에 이렇게 괴상망측한 것들이 나타난 것이다.«
심목은 이리저리 생각해 보았지만, 자신과 반공조, 그리고 용기린이 어째서 상고로 돌아갈 수 있었는지 끝내 잘 이해하지 못했다.
그가 백거아와 상고에서 만난 것은 한바탕 헛된 꿈이 아니었다.
»용강의 비밀은 언제쯤 모두 풀 수 있을까?«
그는 시선을 거두고 몸을 돌리며 마음속으로 다짐했다. ‘나는 반드시 이 수수께끼들을 풀어낼 수 있다!’
마침내 그들은 백천에 이르렀다. 심목이 대홍곤의 등에서 뛰어내리자, 홍곤은 점점 작아져 다시 작은 붉은 물고기가 되어 바구니 속으로 뛰어들었고, 두 마리 붉은 물고기는 서로 붙어 알콩달콩했다.
염정정이 사방을 둘러보니, 백천 역시 우물 속의 달빛이 떠받친 무형의 장막으로 이곳을 지키며 스스로 한 세계를 이루고 있었다. 만약 외부인이 이곳에 와서 길을 모른다면 결코 백천에 들어갈 수 없을 터였다. 밖에서 보면 백천은 보이지 않고 한 줄기 밀림만 펼쳐져 있기 때문이다.
낚시 노인은 분명 이곳에 와 본 적이 있는 듯 길에 익숙했다.
백천이 감싼 공간은 한바탕 난장판이었다. 곳곳에 잔해와 부서진 건축물이 널려 있었고, 땅 위에는 몇 구의 백골인지 알 수 없는 해골들이 있었다.
심목은 이곳에서 일찍이 무슨 일이 있었는지 알고 있었다. 그때는 외적이 침입해 백천을 공격했는데, 월량수는 일족을 버리고 혼자 백주를 몰아 허둥지둥 도망쳐 풍도로 갔었다.
그의 일족은 모두 백천 사방에서 전사했고, 이 월량수는 일족을 배반했기에 염왕도 그를 거두려 하지 않아, 그는 백주를 풍도 외곽에 정박시킬 수밖에 없었다.
더욱 분한 것은, 어떤 마신이 그를 따라 풍도로 들어와 풍도 밖에 웅크리고 있었다. 이 여마신이 심목을 유혹해 하마터면 심목을 붙잡을 뻔했으나, 다행히 이정이 그녀를 쳐서 상하게 했다.
이 월량수는 훗날 심목이 그를 대신해 새로운 월량수가 되었기에 백주에 삼켜졌으니, 그 또한 죽을 자리에서 죽었다 할 만했다.
심목은 조심조심 목월자들의 시신을 피하며 용기린에게 말했다. »이 목월자들은 황허의 수호자로, 존경받을 만하다. 그들을 밟아 상하게 해서는 안 된다.«
용기린은 백골 같은 것을 가장 무서워하여, 곧 용 꼬리를 사리고는 심목의 품에 뛰어들고 싶은 심정으로 떨리는 목소리로 말했다. »밟아 상하게 한다고요? 교주님, 그들이 아직 살아 있습니까?«
»이따가 내가 그들을 깨워, 스스로 무덤을 파서 자신을 안장하게 하겠다.«
심목이 침착한 얼굴로 말했다. »황허를 지키는 용사가 죽어서 안장될 곳조차 없어서는 안 된다.«
낚시 노인이 작은 접의자를 내려놓고 우물가에 앉으며 웃어 말했다. »너에게는 어진 사람의 풍모가 있구나. 탁차천사가 너를 보면 틀림없이 무척 좋아할 것이다.«
심목이 말했다. »탁차천사는 누구십니까?«
»개황천정의 네 천사 중 하나로, 밭을 갈며 소 한 마리를 끌고 다니는 이다.«
낚시 노인이 낚싯줄을 내리자, 작은 암놈 물고기가 바구니에서 뛰어나와 백천으로 헤엄쳐 들어갔다. 낚시 노인이 말했다. »그는 우리 네 천사 중 무투천사로, 실력이 가장 강한 이다.«