第719章 寒棺の花嫁
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
九つの龍頭が囲む先には一口の氷棺があり、棺の中には絶世の美女が横たわっていた。
黒衣をまといながら鳳冠霞帔を身につけ、透明な棺の中に静かに横たわっている。 その肌は雪をも凌ぎ、黒い嫁衣に引き立てられて一層白く映えた。
彼女は氷棺の中に横たわり、雲霧の中に浮かんでいるかのようで、静謐かつ玄妙であった。 九匹の氷龍は氷棺に向かって冷たい氷気を吐き、棺の中の女の屍を凍らせようとしているかのようであった。
だが棺の中の新婦の屍はすでに目を覚ましていた。
目を開き、そっと片手を持ち上げ、白玉の葱のような人差し指を立てる。 その指にはひときわ華麗な黒い指環が嵌められ、鋭い棘がついていた。 ぱちん、ぱちん、ぱちん。
氷龍が次々と砕け散り、最後の一匹だけが残った。 その氷龍は驚惶の色を浮かべ、身を丸く縮めた。
樵夫聖人が進み寄り、棺の中の女の屍の手を取ると、氷棺の新婦の屍はゆっくりと浮かび上がり、地に降り立った。
その眼差しには倦怠の色が満ちていた。 「南の天王、御位にお戻りください！
」樵夫が沈んだ声で言った。
帝譯月は暗い声で言った。 「戻ったところで何になろう。 私はすでに死んでいるのだ」一同はそこで初めて、彼女の額に指ほどの太さの穴が開いているのに気づいた。 何に傷つけられたのかは分からぬが、その傷口からは背後の壁が見通せた。
彼女は黒い衣をまとっているが、その衣は嫁衣の規格と意匠であり、頭には鳳冠を戴き、霞帔をまとい、鳳冠の上には紫羅紅障の蓋頭があったが、すでに取り払われて、美しい顔立ちが露わになっていた。
彼女はおそらく婚礼の夜、婚床の傍らに静かに座り、胸にいくばくかの不安と甘い思いを抱いていたその刹那、紫羅紅障の蓋頭を取り払われた一瞬に、敵の一撃に命を奪われたのであろう。
開皇の天庭の第一天王に近づき得る者は、ただ一人、彼女の最愛の者、すなわち新郎だけである。
蓋頭を取り払ったその時、彼女の新郎が彼女を刺し殺したのだ。 「かつて開皇は天王を招いて災劫に抗おうとしましたが、天王は婚礼の後に死の報せが届き、災劫が勃発して、万民は数知れぬ死傷を負いました」樵夫聖人が言った。 「天王はかつて四方に技を求め、四帝に従って修行なさいました。
それは天災に対処するためでした。
今また災劫が訪れようとしております。
天王は一度は逃しましたが、二度目を逃すわけにはまいりません。 あなたが身を滅ぼされた件は、すでに私の末の弟子が片づけました。
あなたは復活できます」帝譯月は呟いた。
「私が、復活できる？
」彼女は横を向き、隅で縮こまっているあの氷龍を見た。 氷龍は震え上がり、声を震わせて言った。
「娘娘、お命ばかりは！ 我々も命じられてのことで、やむなく娘娘の肉身と元神を凍らせたのです… …
」「娘娘？ 」帝譯月の顔色が冷たくなった。 「私を娘娘と呼ぶか？
この帝譯月が、いつ男に頼ったことがある？
天師とて娘娘とは呼べず、天王としか呼ばぬ。
よくも娘娘と呼んだな？ 帝譯月と呼べ！
」氷龍はためらい、おそるおそる言った。 「帝譯月… … 」ぱあん——彼はたちまち炸裂し、舞い散る氷の欠片となった。
その元神も粉々に砕け散った。
「私の名を呼ぶとは、私への不敬、死んで当然だ！
」帝譯月は振り返り、笑って言った。 「さあ行きましょう。
新郎どのに会いに行くのよ。
この薄情者には二万年も会っていないわ。 私が死んでも見に来やしなかった。 彼の眉間にも、私のような血みどろの傷口をこしらえてやりたいわ…
…
」