荒墟牧神 - 第716章 君相同心 - 簡牘書房

沈牧たちは景平帝師の屋敷へやって来たが、当の景平帝師はここにはいなかった。景平帝師の夫人が子供に読書を教えていたところで、慌てて子供の手を引いて迎えに出てきて言った。「うちの人は皇帝に会いに行ったきり、もう何日も帰ってきておりません。雲間、さあ、義父さまと呼びなさい」

彼女のそばにいた幼子はまだ三、四歳で、舌足らずな声で沈牧に向かって義父さんと一声呼んだ。

沈牧は顔を真っ赤にして、口ごもりながら言った。「義妹よ、私はまだ結婚もしておらぬのに、どうして義父などになれましょう」

景平帝師の夫人は笑って言った。「雲間が生まれたときに、もう義父さまに拝礼したのですよ。教主さまがそれを認めないなどありましょうか」

沈牧はしばらく考えてから、饕餮袋から大きな翼を一本引き出し、その翼から火の羽根を一本抜き取って言った。「これは朱雀の羽根だ。なんと言っても斬神台の強者の羽根だからな。とりあえず雲間に遊ばせてやろう。この翼はやれないぞ。重いうえに危険この上ない。羽根ならずっと軽い。ちょっと待っていてくれ、この朱雀の羽根に宿る朱雀の聖火を抑え込んでおく」

彼は天火大道の符文で朱雀の聖火を封印し、それからようやく三尺の長さの朱雀の羽根を江雲間に手渡した。子供は羽根を捧げ持つと、入口の石獅子を斬ろうと駆けていき、ひとすじの火が走ったかと思うと、石獅子は真っ二つに断ち切られていた。

景平帝師の夫人はぎょっとして、慌てて朱雀の羽根を奪い取り、言った。「大きくなったらまた遊ばせてあげますからね」

沈牧は樵夫、帝訳月、初祖を連れて皇宮へ行った。皇后娘娘が言った。「陛下は景平帝師に連れ去られてしまいました。太学院へ行くと言ったきり、もう何日も経つのに陛下をお返しになりません。今は太子が監国し、政務を執っております」

彼らはまた太学院へ行くと、裴無咎が首を振って言った。「陛下と景平帝師はここにもおりません。しばらくここにおられ、士子たちを集めて曦舟と魄舟を造ると言い、それから多くの士子を連れて江陵の督造廠へ行かれました。陛下も一緒に」

帝訳月が笑って言った。「この陛下ときたら、竜庭に座っていないで、四六時中あちこち駆け回っておいでです」

彼らはさらに江陵へやって来た。江陵は景平帝師の故郷で、ここは督造廠が最も多く、百数十家を数えた。

ここへ来てもまだ延豊帝と景平帝師には会えず、ただ数えきれないほどの大船が水面を行き交い、一つ一つ巨大で精密な部品を運んで、江陵で最も大きな督造廠へと送り届けているのが見えた。

あの部品は、おそらく曦舟と魄舟の部品だろう。

開皇の時代の曦舟と魄舟は石で大船を鍛造したが、ここでは金属で鍛造しており、財力をたいそう浪費していた。

沈牧はまた、西土真天宮の多くの女たちがここで手伝っているのを見たが、先頭の小娘は自分の知り合い、熊惜雨の娘の熊琪児だった。

数年ぶりに見る熊琪児はもう八、九歳に育っており、江陵の督造廠で法を施し、部品を一つ一つ起動させて、これらの巨大な塊を浮かび上がらせ、自動的に組み合わせて組み立てていた。

「教主のお兄ちゃん」

熊琪児は彼を見てたいそう嬉しがり、龍麒麟を見るといっそう嬉しくなって、慌てて駆け寄り、沈牧を放ったらかして龍麒麟の龍の鬚に抱きつき、たいそうご機嫌だった。

沈牧は小娘に肩透かしを食わされたが、その娘はまた龍麒麟の尻尾に飛び乗った。龍麒麟が尻尾を持ち上げると、この小さな娘は尻尾の先から龍麒麟の脳天まで一気に滑り下り、げらげらと笑い続けた。

「景平帝師と皇帝が造っている曦舟は、どの部品も鋳型から鍛造されたかのようで、各督造廠は十数個の部品だけを製造し、それから組み立てているようです」

沈牧は驚き、近づいてこれらの部品を眺めた。部品の上の符文は環のように噛み合い、極めて精密で、さらに西土の万物有霊の法術を加えれば、素早く組み立てられる。

「これは曦舟と魄舟を大規模に製造するよい方法だ」と沈牧はしきりに称賛した。

曦舟と魄舟は樵夫の聖人が設計したものだが、開皇の時代にこの二つの重器を製造したときは、これほど精密ではなく、そのため曦舟と魄舟には大小があり、製造速度も遅かった。

だが江陵のこちらの督造廠なら、曦舟と魄舟を迅速に製造することができる。

彼らが景平帝師と延豊帝を見つけたとき、二人はもう督造廠の中で眠り込んでいた。土行族の人々がさまざまな部品の鍛造を急いでおり、背丈が五尺にも満たない神族たちが、部品の周りをあちこち飛び回っていた。

「土鼈皇帝に用かい」

土夫人は髭を撫でつけ、雷のような声で大声で言った。「あっちで死んだように転がっているよ」

沈牧や樵夫たちが彼女の指さす方を見ると、二人の大の男が督造廠の隅で大の字に寝転がっていた。工房の中は耳をつんざく鍛造の音だが、二人はぐっすりと眠り込んでいた。

景平帝師と延豊帝はどちらも美男子で、中年になったとはいえ、身だしなみにはとても気を配っていた。

ただ、今この瞬間の二人は無精髭が伸び放題で、着物もすっかり古びて汚れていた。景平帝師の足が延豊帝の顔に乗り、延豊帝は景平帝師の脚を抱いて、ぐっすりと眠り込んでいた。

そばには朝廷の大臣や太学院の士子たちも大勢いて、工房の隅で大の字に寝転がり、とても気持ちよさそうに眠っていた。

帝訳月はしばらく沈黙し、ふいに笑って言った。「大天師がなぜ彼らにあれほど期待を寄せるのか、分かりました。このような皇帝、このような景平帝師、確かに変革の首脳です」

樵夫の聖人が言った。「彼らを起こす必要があるか」

「いや、よい。彼らはみな神祇だというのに、これほど疲れ果てている。このところ、さぞかし骨を折ったのだろう」

帝訳月が言った。「皇帝が自らこのような雑事を仕切るとは思わなかったし、変法を主導する景平帝師が万事自ら手を下すとも思わなかった。この景平帝師は、あなたが当時なさったより、さらに立派です」

樵夫の聖人が笑って言った。「当時、私はただ何やかやと思い付いて、あとは人にやらせていた。実のところ、面倒くさがりで、めったに自ら手を出さなかったのだ」

帝訳月が言った。「あなたは聖人で、人々から遠すぎるのです」

樵夫の聖人は沈黙し、渋い声で言った。「天王のお叱りはもっともです。あの年、天災が爆発し、私が民を率いて抗したとき、軍は雪崩のように崩れ去り、そのとき初めて、自分が人々から遠く、軍から遠く離れていることに気づきました。天師たるもの、高いところから大局を見るのはもちろんのこと、同じように軍の中へ、俗世へと入っていかねばならない。私はあまりに遠く離れ、軽率に手を出したために、大敗を招いた。話になれば、私は沈武皇子にも及びません」

初祖人皇は少しまばたきし、彼を見て信じられないといった表情を浮かべた。

樵夫の聖人が言った。「実を言えば、私は二万年もの間、彼に会いたくないと思い続けてきたが、ずっと彼を敬服していた。あの乱世、彼は逃兵になったとはいえ、苦しみ喘ぐ人々を見て、断固として重い責を負い、これらの人々を守り、決死の戦いを繰り広げ、己の命をもって彼らを景平まで守り抜いた。沈武皇子がいなければ、後の世の景平もなかった」

初祖人皇の目に涙の光が揺れ、顔をそむけてそっと拭った。

樵夫の聖人はそれを見て言った。「だが、彼はその後も沈んでしまい、自分を責め続け、逃兵という影から抜け出せなかった。だから私は彼を軽蔑した。今、彼はその影から抜け出した。私はたいそう慰められている。実のところ、災難の中では、彼はいつも私よりよくやっていた」

帝訳月が笑って言った。「彼らを煩わせる必要もない。行きましょう」

彼らが督造廠を出ると、外では熊琪児がしばらく遊び回ったあと、また真剣に働き始め、ついに一艘の大船を造り上げた。

小娘が白虎珠を取り出し、その明珠をそっと一点すると、巨大な陸の大船がゆっくりと立ち上がり、地面が絶えず震え動いた。

督造廠の中では、延豊帝と景平帝師が目を覚まし、慌てて走り出てきて、この大船が生き返ったのを見ると、二人は嬉しさのあまり泣き、抱き合って泣いたり笑ったりした。

沈牧が龍麒麟を呼び寄せ、帝訳月たちとすでに遠くへ行ってしまっていた。延豊帝は遠くに龍麒麟をちらりと見て、怪しんで言った。「沈の愛卿はいつ来たのか。なぜもう行ってしまうのか。朕と景平帝師がここにいるというのに、挨拶もせずに発つとは。誰か、筆と墨を持て。今日は大喜びの日で、神も清々しい。朕は彼に大きな『正』の字を書いてやろう」

樵夫はまもなく暇を告げて去り、言った。「私はまだ農夫を探し、他の者と連絡を取らねばならぬ。ここに留まるわけにはいかない。釣りをする者よ、行くぞ」

垂釣翁は彼とともに立ち去った。

初祖人皇もまた暇を告げて言った。「私も大事な用がある」

そう言って、彼も慌ただしく立ち去った。

沈牧はまばたきし、彼らを見送りながら心の中で思った。「樵夫の老師に用があるのはまだしも、なぜ初祖までもがこんなに忙しいのか。いったい何に励んでいるのだろう」

帝訳月は彼を見て笑いながら言った。「弟よ、お前も用があるのか。もし何もないなら、私と一緒に田蜀天王を訪ね、閻王が酆都を造り直すのを手伝わないか。それから天陰娘娘にも会いに行こう。天陰娘娘を訪ねたあとは、姉がお前をあちこち連れ回して、天公、土伯に会わせ、さらに他の帝座の高人たちにも拝謁させてやろう。お前にとって大きな得になるぞ」

沈牧は大いに心を動かされた。