荒墟牧神 - 第717章 老邁蠻牛 - 簡牘書房

爆発の中心から百里余りの距離、沈牧はみっともなく大きな穴の中から這い出てきた。衣服は襤褸になり、体にまだ燃えている火の粉を叩いた。火の粉はちりちりと音を立て、彼の身に肉の焦げる香りを漂わせていた。

先ほど彼が魔元で天火を点けた途端、爆発が起きた。何の前兆もなかった。

幸いにも彼は慎重で、ほんの僅かな魔元気だけで天火を煽ったため、爆発はそれほど激しくならず、百里吹き飛ばされただけで済んだ。

それでも彼は死ぬ思いをしたが、赤皇と明皇の造化功を修めていたおかげで、どうにか命は保てた。

「幽都は魔道に属し、玄都は神道に属する。幽都の魔気で玄都の天火を点ければ、確かに不味いことになるようだ」

少年は身にまとわりつく魔火を消し、振り返ってみると、背中の衣服も大きく破れて、雪のように白い尻の半分が露出していた。

この衣服は羽曌青が天羽族の達人たちを率いて共に練り上げたもので、なかなか洒落ていた。衣服は自在に伸縮し、さらに気分に応じて色を変えることもでき、そう単調にはならない。

彼はずっと身につけていたが、もうこれを着るわけにはいかなくなった。

「羽姉さんにまた頼んで、何着か新しく練ってもらうしかないな」

彼は宙に飛び上がったが、尻の後ろがひやりと涼しい気がした。

沈牧は爆発の中心へ戻り、剣丹を探し当てた。先ほどの爆発の際、彼は火力を自分の剣丹に向けた。剣丹は魔火と天火の衝突を受け止め、焼けたり壊れたりしていないか分からなかった。

「おや――」

沈牧は小さく声を上げた。剣丹はさらに縮んでおり、今は拳ほどの大きさしかない。一部が蒸発したのか、それとも鍛えられて本当に小さくなったのか分からなかった。

今の剣丹は静謐な幽光を放ち、夜明珠のようだった。光は強烈ではなく、まるで流水のように剣丹の内側から流れ出て、含みを保ったまま放たれず、剣丹が光でできているかのように見えた。

彼は手を伸ばして剣丹を握った。手に取ると極めて重厚で、以前と比べて軽くなっておらず、先ほどの魔火と天火の大爆発でも剣丹は蒸発しなかったことが分かった。

沈牧は少々呆然とした。神火と魔火で交互に淬錬すれば、確かに剣丹を素早く剣が流水のごとくなるまで練り上げることができる。だが、先ほどは魔火と天火が混ざり合って激しい爆発が起きた。そのような状況下でなお剣丹を流水のごとくまで練り上げられたとは、いささか信じがたいことであった。

彼は力を込めて剣丹を握った。剣丹の中、剣は流れる光のごとく、彼の指の隙間から溢れ出し、彼の心のままに曲がり、流れた。

この剣光はとても静かで、神秘的だった。空気中を劃くとき、何の音も立てなかった。素早く剣を抜いても空を切る音は聞こえず、静かで恐ろしいほどだった。

しかし沈牧がそっと剣光を撫でると、はっきりと剣身がもたらす冷たい質感を感じ取ることができた。

この特性は、剣の柔軟度がすでに流水に近い域に達し、しかも剣体の強度も並外れて高いことを示していた！

剣丹の靭性と強度は、完璧な水準に達していた！

「俺の鍛造と冶錬の技は、まだこの程度には達していない。たとえ黙匠爺でも、この程度まではできるとは限らない。ならば一体どういうことだ？」

他の者が宝を練る時は、練り上げれば成功であり、その原因を考えることはない。だが彼は、この現象が起きた原因のほうに、より興味を抱いた。

「耐摩耗性はどうだろう？」

沈牧は饕餮袋を探り、天喪鐘を見つけ出した。この天喪鐘は冥都の宝物で、天陰界において冥都の弟子たちがかつてこの宝物で彼を砲撃し、少なからぬ厄介を引き起こしたものだった。

天喪鐘は神魔が練り上げた宝物で、天陰の金を使っている。沈牧の手にある剣丹と同じだが、沈牧の剣丹にはもう少し佛元の赤鉻が加わっていた。

沈牧はこの鐘を提げ、鐘の口で剣丹を擦った。長く擦っていると、鐘の口の部分が磨り減ったが、剣丹は相変わらず無傷のままだった。

「耐摩耗性も極めて高い！」

沈牧は呆然とした。錬製の手法から見れば、自分の腕は確かに非常に優れている。だがこの程度まで優れているわけではない。

「天火と魔火の作用か？その方面の作用もあるが、それよりも先ほどの爆発が生み出した異常に強烈な高温と衝撃のせいだろう」

沈牧は少し眉をひそめた。「爆発も冶錬や鍛造に使えるのか？黙匠爺はなぜ教えてくれなかった……待てよ！宝を練る時の冶錬では、槌で絶えず叩き、督造廠では巨大な機械の巨人で鍛圧し、一瞬のうちに数百万斤の圧力を爆発させる。そして黙匠爺のような神祇が槌を振るえば、圧力は機械の巨人の数百倍、数千倍にも引き上げられる！槌の下で一瞬に生まれる温度は、太陽の表面に近い高温にまで高まる！だが、爆発も同じ効果を生み出せる。いや、爆発がもたらす圧力はさらに強い！」

彼の目が輝き、行ったり来たりしながら低い声で言った。「天火と魔火が衝突する時に爆発し、そこで生まれる高温と圧力は、黙匠爺のような神魔にも及ばない。だから俺の剣丹を一気に完璧な状態まで練り上げたのだ！爆発錬宝、大いに可能性がある！」

沈牧は五本の指を開いた。剣丹は突然、錚錚と鳴り響き、八千口の剣に分裂し、剣先は円の中心へと向いた。

彼が心を少し動かすと、剣丹は消え、二口の長刀となった。沈牧は刀を手に取り、夜斬千城風雨を繰り出したが、半招を繰り出しただけで疲れ果てて息を切らし、危うく地面に膝をつきそうになった。

「剣丹が重すぎる。元気で操るならまだしも、手に持っては一招も繰り出すことが難しい」

沈牧の心が少し動くと、二口の長刀は消え、合わさって拳ほどの大きさの剣丹となった。饕餮袋に入れても腰帯を圧迫し、褲を引っ張って下へずり落ちそうになった。

京城の守衛軍はここの爆発に気づき、黒羽紅冠の大鳥に乗って駆けつけた。襤褸になった沈牧を見て驚き、慌てて言った。「沈大人、ここで何があったのですか？」

沈牧は手を振り、笑って言った。「ちょっとしたことだ、心配するな。俺は先に塗江督造廠へ戻る。お前たちは先ほどの爆発でできた穴を埋めておいてくれ」と言い終えると、督造廠へと歩いていった。

守衛軍たちは顔を見合わせた。この京華に名高い沈大人が、苦労しながら川沿いを督造廠へ歩いていく。歩くたびに、雪のように白い尻の半分が露出していた。

「大人に一枚、衣服を差し上げて恥を遮ってはどうでしょう？」一人の将兵が低い声で言った。

頭領は少しためらい、首を振って言った。「聞くところによると、沈大人も仕立て屋で、昔は京城の名流が彼に衣服の仕立てを頼み、たいそう流行ったそうだ。この衣服も、おそらく沈大人が今年、趣向を凝らして仕立てた乞食服だろう……」

沈牧は督造廠へ戻ると、龍麒麟が地面に伏せ、顎を平らに伸ばし、四本の脚を真っ直ぐに圧し付けられているのを見て、思わず首を振った。

督造廠の中の天工堂の弟子たちは慌てて衣服を取り出し、言った。「教主、我々のところには見栄えのするものがなく、普通の粗布の衣服ばかりです。教主、どうかご容赦を。」

「爆発錬宝！」

ついに、皇后娘娘と太子霊玉書も座っていられなくなり、督造廠へ駆けつけた。廠房に着くと、多くの神通者たちが十数丈の高さの巨大な丹炉を囲んで飛行し、様々な符文を丹炉に刻み込んでいるのが見えた。

その丹炉は尋常の丹炉とは異なり、通風口がなく、外部には朱雀紋やその他の様々な玄妙な火焰の紋理がびっしりと施され、構造は極めて複雑だった。

「娘娘、殿下！」

皇后娘娘は笑って言った。「本宮は、お前たちが毎日ここで轟轟とやかましく、民の眠りを妨げているのを見て、様子を見に来たのだ。沈大人はどこだ？またお前たちを連れて何やらやっているのか？」

「沈教主は南荒へ行かれました。羽族長に何着か衣服を練ってもらうと。」

霊玉書と皇后娘娘は心中大いに震え、声を失って言った。「神兵を錬製するのもこんなに早くできるのか？」

単由信は笑って言った。「神金を淬錬するのは極めて困難で、塗江督造廠は神金を淬錬できる数少ない場所の一つです。それでも、毎日淬錬できる神金の量は多くありません。我ら景平の諸神は神兵を錬製するために、再来年、そのまた次年まで順番待ちです！しかしこの種の丹炉があれば、二ヶ月で諸神が必要とする神金を錬り出せます！」

霊玉書は延豊帝の言いつけを思い出し、慌てて言った。「丹炉を起動するのに、費やす薬石は多いのか？沈教主は元々財力が豊かで、彼が造った射日神砲についても、父上は消費する薬石が多すぎると仰っていた。以前、父上が一度砲を放った時は、三ヶ月も心を痛めてよく眠れなかった。」

単由信は少しためらった。「費やす量はそれほど多くはありません、うん、それほど多くは……」

瀾江学宮で、沈牧は羽曌青を訪ね、衣服の錬製を頼んだ。羽曌青は慌てて天羽族の達人たちを集め、笑って言った。「殿下、私は学宮で蚕を飼っておりまして、なかなか良い材料を見つけました。殿下はご安心ください、必ずや立派に練り上げてみせます。殿下、龍袍がお入り用ですか？」

沈牧は慌てて首を振って言った。「やめろ。俺は謀反を起こすわけじゃない。」

羽曌青は少し残念そうに言った。「二着ほど先に作っておいても。」

沈牧は首を振り、霸山祭酒を訪ねた。師兄弟の二人は殿内で酒を酌み交わした。雪狐児も南荒におり、妖族五仙の中の狐仙に師事して修行していたが、噂を聞きつけて慌てて駆けつけ、酒を飲もうと騒いだ。しかし龍麒麟が殿の外で青牛を殴っており、その牛を嗷々と鳴かせているのを見た。

「大姐、俺はお前の弟分の青牛だ、助けてくれ！」青牛が叫んだ。