第774章 みにくいかおのわかぞう
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
心に慌てが走り、彼は急いで言った。
「兄貴、兄貴、早く起きてくれ。 消化は終わったのか？
俺はもう限界だ…
… 」彼は膨らまされて目がくらみ、視界がぼんやりと霞む。 と、突然、年老いた嗄れ声が笑うのが聞こえた。 「阿丑よ、無駄なことに精を出すな。
お前の嫁は腹が大きいのだぞ。 まさか家事を働かせるつもりか？
早く手伝いに行かんか」沈牧の視界はしだいに明瞭になる。
周囲は山青く水清く、鳥は囀り花は香る。 白髪の老婦人が杖をついて家の戸口に座り、笑みを浮かべて彼を見ていた。
沈牧は呆然とする。
だが自分の声が重く太く、こもった響きに変わっているのを聞いた。 「母さん、分かったよ。 すぐ手伝いに行く」沈牧はぽかんとし、その時になってようやく、自分が鉄の犂をいじっていることに気づいた。
彼は自分の極めて粗い掌が鉄の犂を置き、立ち上がるのを見る。 体は高く、一丈二ほどもある。 沈牧は戸惑い、うつむいて地面の影を見ると、頭の中が轟然と鳴った。 地面に映るのは、角の生えた影。
そして尻の後ろには牛の尾まである！ 「違う、これは俺じゃない… …
」彼は自分の肉身を制御できないまま、前方の家へと歩いていくのを感じる。 さほど広くもないこの荘園の中に入ると、一人の優しく淑やかな婦人が大きな腹を突き出し、苦しそうに洗濯をしているのが見えた。
彼は慌てて歩み寄り、できる限り優しい声で言った。
「お前さん、胎気を動かしてはいけない。 俺がやろう」その婦人が腰を伸ばそうと努めると、彼は慌てて婦人を支え起こし、自分は座って衣を揉み洗いした。
その時、沈牧は水面に映る自分の顔を見た。
虎のような目を持ち、顔には虎の縞があり、頭には一対の九曲の牛角が生えている。
虎のような目でありながら、その瞳は限りなく優しかった。
「土伯… … 」沈牧の頭は真っ白になる。
しばらくしてようやく我に返った。 「これはこの殺生鼎の記憶なのか？
つまり、俺は今、土伯の殺生鼎の記憶の中に落ちている。 この殺生鼎には霊が宿ったのか…
…
」土伯は遠い昔に転生したことがある。
鎮魂輔使がそのことを語っていた。
土伯はあまりに醜いために人に疎まれ、打ち殺せと叫ばれ、後に古神と半神が陰謀を巡らして彼を陥れ、その妻と娘を殺した。
そのために土伯の魔性は制御を失い、どれほどの恐ろしい存在を殺したか知れないという。 「殺生鼎の記憶とは、おそらくこのことだろう」沈牧は自分がまるで土伯になったかのように感じ、その記憶を追体験していた。 土伯はとても優しかった。
粗野な男ではあったが、妻にはこの上なくよくした。 妻は賢く淑やかな女で、親によく仕えた。 あの老婦人は土伯の母である。 幾年も身ごもったまま産むことができず、この年に土伯を産んだ時、窓の外には鴉が空を埋め尽くして飛び交った。
産まれてみれば、子はなんと怪物で、虎の顔に牛の角を持っていた。
周りの者は皆、魔王の転生だと言って殺そうとした。
だが老婦人は土伯を留め、阿丑という幼名をつけ、苦労して育て上げ、一人前にした。 土伯は成人すると、並外れた勇力と非凡な神通を示した。 ただ家を愛し、老いた母を離れるのを惜しんだ。 とはいえ醜いものは醜くとも、それでも彼を好きになる者がいた。 それが彼の妻である。
「どんなに醜くとも、もらってくれる者はいるものだ」と老婦人は喜び、嫁をたいそう可愛がった。 だが妻は阿丑と呼ばれるのを好まず、阿牛さんと呼ぶのを好んだ。 この一家は和気藹々と暮らし、やがて妻が産んだ。
男の子と女の子の二人である。 土伯は喜びのあまり涙を流し、二人の子を抱いて大喜びし、二人に修行を教え、日々は実に逍遥としていた。
今の土伯は醜いながらも、幽都にいるあの大公無私の古神よりも、むしろ一人の人間らしかった。
彼は名を広く知られていたが、とてもおとなしく、外の者と決して諍いを起こさなかった。
ただ周囲ではしばしば凶作が起き、土伯は義を重んじて財を散じ、周りの家々を救った。
しだいに皆の彼への扱いもよくなっていった。 「隣村の者に聞いたが、近ごろ半神が現れているそうだ」妻は子をあやしながら彼に言った。 「何人も食らっていて、お前のことも探っている」土伯はうんと応じ、顔を上げた時、妻が言ったその半神を見た。
「阿丑、阿牛」その半神の体は丘のように広大で、彼らの小さな荘園はこの上なく小さく見えた。 その半神は手に何人かを掴み、にたりと笑って彼を見つめ、その者たちを口へと運び、力強く噛みしめ、はははと笑った。
「誰が想像できようか、幽都の主が転生し、しかも人族の女を娶っていたとは。 土伯よ、転生したのなら、幽都を明け渡すがよい。 どうせお前にはもう要らぬものだ！
」土伯は答えず、その背後へと目をやる。
そこには一尊また一尊と半神が次々と浮かび上がり、いずれも極めて強大だった。
周囲の村々は、すでにこれらの半神に踏み潰されていた。
「阿丑」老いた母が震えながら部屋から出てきて尋ねた。
「何があったのだ？ 」「何でもない」沈牧は自分のこもった声が言うのを聞いた。 「母さん、先に戻っていてくれ。 諸位、君たちは幽都の主になりたいのか？ 幽都は今、空虚だ。 君たちが幽都の主になればよい。
わざわざ俺を煩わせることはないだろう」「お前が死なねば、我らにはできぬのだ！ 」半神たちは声を上げて笑った。
「阿牛さん…
…
」背後から妻の声がした。
沈牧が振り返ると、一尊の半神が羽蛇と化して妻に巻きつき、二人の子を掴んでいるのが見えた。
沈牧の心が震え、もう見ていられない心地がした。