荒墟牧神 - 第766章 暗伏黃雀奪天命 - 簡牘書房

沈牧は土伯の視点から、天庭の戦いの一部始終を見届けた。土伯が南天門へ斬り込み、瑤池へと殺到し、さらには斬神台を打ち砕き、天宮の数々を破壊していくまでを。

彼は天帝のまします玉京城へと至ったが、その時すでに身に巻き付いた鎖の数は彼を厳重に縛り上げていた。それらの鎖は幽都の大道の規則であり、彼はがんじがらめに縛られながらも、なお狂ったように前へと殺し進んでいく。

縛めはますますきつくなる。この鎖は幽都から来るものばかりではない、彼自身からも生じていた。

道の化身である以上、その一挙一動は大道にかなわねばならない。強力な古神であるほど、自らの規則に縛られる。

土伯もまたそうだった。

たとえ転生しようと彼は道の化身であり、人族へ転生しても牛の角に虎の頭を持っていた。

幽都の規則は陽の世での彼の力を制限し、たとえ幽都の力を覚醒させようとも、己自身の力が彼を縛る。

激しく戦うほど、多くを殺すほど、己の苦痛もまた深くなる。

天庭は大いに乱れ、諸神は胆を冷やして逃げ惑った。天庭の諸神にとって、土伯の怒りは理解しがたいものだった。

古神は天と寿を同じくし、世とともに在る。ゆえに凡人の生死や愛憎、恩讐の情を知ることはない。

凡人の一生は百年に過ぎぬ。百年の歳月は古神にとって瞬きほどのもの、この卑しい小虫に気づかぬうちに、小虫はすでに老いて死んでいる。

土伯は転生し、その転生身の妻子の死ゆえに殺戮をほしいままにし、天庭へと斬り込んだ。これはあまりにも度を越している。

さらに度を越しているのは、彼が天庭の諸神を屠り、死ぬ者、逃げる者と追い散らしたことだ。

凡人とは、それぞれの世界に繁殖して生きる虫にすぎない。古神が転生して虫の暮らしを味わい、しかるのち虫の死ゆえに天庭の諸神へ殺戮をふるう——それが彼らには解せなかった。

偉大なる古神と、古神の血脈を引く半神とを、たかが数人の凡人の道連れにするとは、土伯はすでに狂ったのだ。

しかし最も厳重に守られた玉京城といえども、怒れる土伯を止められなかった。玉京城の城門は打ち破られ、諸神は天を裂くように哭き叫び、四方へ逃げ散った。

土伯は散り散りに逃げる諸神を意に介さず、玉京城の奥へと歩みを進める。その背後では、天庭の半ばがすでに幽都の暗黒の魔気に覆われていた。

そして魔気の中、幾筋もの鎖が彼の肉身を貫いていた。

鎖はぴんと張り詰め、彼の身からは絶えず血が流れ出し、地に落ちて幽都の魔火と化す。

それでも彼はなお前へ進もうとし、玉京城の奥、重華宮の潜龍殿へと向かっていく。

重華宮の潜龍殿は三十六天宮七十二宝殿の一つ、皇子たちの住まう場所である。

天帝の子らはそこに暮らしていた。

土伯の目的は明瞭だった。そこへ行き、そこを壊すこと。

殺生鼎の威能はあまりにも強大だった。この鼎は天庭の斬神玄刀から生まれたもの、斬神玄刀はもとより天庭第一の凶兵であり、それが今、土伯の手で殺生鼎として煉り直された。大鼎の屠戮——この鼎に遭う神祇は、絶頂の半神であれ古神であれ、等しく死から逃れられない。

この大鼎は諸神の力を呑み込み、その威力はますます強まっていく。

前方にあるのは潜龍殿重華宮。だが土伯の力もまた限界に達していた。

彼は憤怒の声を張り上げ、力を尽くして進もうとするが、幽都の大道の禁縛を破ることはついにできなかった。

土伯は悲しげに吼え、殺生鼎を重華宮潜龍殿へと投げつける。大鼎は天庭をも押し潰しかねぬ威能を漂わせ、回転しながらそこへと圧し掛かった！

それは憤怒を込めた一撃、阿丑の復讐の欲を帯び、そこにあるすべての命を滅ぼさんとする勢いだった。天帝の子であろうと、罪業が天を覆おうと、構いはしない！

しかし、一隻の掌が世を蓋う威能の殺生鼎を受け止め、しっかと掴み取った。この第一の凶兵の威能は、ついに爆ぜることができない。

「道友よ、ここまで殺し進んだのだ、さぞ気も晴れたであろう？」

天帝は高くそびえる凌霄宝殿の前に立ち、片手で殺生鼎を掴み、その視線を土伯へと落とす。声は遠くから届いた。「先ほど我がそなたを阻まなかったのは、彼らが過ちを犯したと知っていたゆえ、ここまで打ち込ませたのだ。そなたも気が済んだであろう、なぜ我が子孫を絶たねばならぬ？」

その背後には、数多の古き古神たちが現れた。いずれも比類なき強者の面々である。

土伯は荒く息を吐く。その鮮血は身に巻く鎖を伝って流れ出し、魔火が燃え盛る。

天帝は嘆息した。「あの神祇どもは死んで当然の罪人。だがそなたは今、怒りに支配され、しかも転生の身、すでに理性も道心も失っている。己が正しいと思っているが、幽都へ戻り道心が戻れば、今日の行いがどれほど的外れであったか、思い知るであろう。そなたと我は道友、無理は言わぬ。戻るがよい」

土伯は力の限り鎖を振りほどこうとし、荒く息を吐く。鼻孔からは龍のごとく怒りの炎が噴き出し、三つの眼からも血と火が流れ出ていた。

天帝はため息をつき、静かに言った。「人への転生は心の修行にすぎぬ。そなたは深く嵌まりすぎた。我が一臂の力を貸し、幽都へ戻してやろう」

彼が袖を一振りすると、土伯はもはや天庭に立っていることができず、幾筋もの鎖に引きずられて闇の中へ。その背後の幽都大陸が彼を連れて狂おしく沈降し、暗黒の幽都へと落ちていく。

幽都にて、土伯の比類なき巨大な本体がこの時ついに目覚めた。三つの眼が相次いで開かれ、闇の中から天庭を仰ぎ見る。

かつて阿丑であった土伯の転生身は、無数の鎖に絡め取られ、幽都大陸に連れられて落ち続け、闇の最も深きところへ、土伯の本体の足元へと落ちて、一つの暗黒大陸となった。

鎖が彼を絡め取り、そこに繋ぎ止める。

やがてこの大陸には一つの大黒城が築かれるであろう。黒玉で鋳られ、玉鎖関と名づけられ、罪業天を覆う者どもを鎮めるための城となる。

そして土伯の転生身こそ、ここ最初の囚人となった。

「道友よ」

天庭にて、天帝の視線が幽都へと向けられ、目覚めた土伯の視線と触れ合う。天帝の声は九天の外から届いた。「目覚めたか？ 先ほどの我が言葉が正しかったと思うか？ 今、幽都へ戻り、道心を取り戻し、本我に帰ったそなたなら、先ほどの行いがどれほど荒唐であったか、分かるであろう」

雄々しくも比類なき土伯は、視線を下へ落とし、阿丑の肩へと注いだ。

阿丑の肩には何もない。

彼は再び視線を上げ、天庭を見やる。

彼が幽都へ打ち返された時、その肩にあった女児は落ち、天帝の掌に抱かれていた。

「私は凡人の情に道心を曇らされておりました。陛下のご教示に感謝いたします」と土伯は言った。

天帝は笑みを浮かべて言った。「そなたが悟ったのなら、我も安心した。陛下と呼ぶには及ばぬ。そなたと我は長年の道友、そなたは我より幾年か遅く生まれたが、我らはずっと道友と呼び合ってきた。我が帝位に就いたからといって、疎遠になることはない」

「恐れ多きことです」

土伯は頭を垂れた。「以前はわきまえがなく、今は分かっております。君臣には別があります。陛下は大位におわします。私は勝手はできませぬ」

天帝はため息をついた。「また水臭いことを。この鼎を返そう」

彼は殺生鼎を投げ落とし、殺生鼎は幽都へと墜ちていく。

土伯は受け取らず、そのまま足元の大陸へ落ちるに任せて言った。「この鼎はあまりに多くの命を殺めております。私は受け取れませぬ」

「君が臣に賜うものを、臣が受けぬことがありましょうか」

天帝は笑って言った。「とはいえこの鼎、そなたが持っていても確かに使い道はあるまい。いっそ我が神祇を幾人か幽都へ遣わし、しばらくこの鼎を預けさせよう」

土伯はうなずき、言った。「謹んで陛下の仰せに従います」

彼の視線はなおも天帝の掌に注がれていた。天帝はその女児を傍らの古神に抱かせ、笑って言った。「また水臭いことを」

土伯が目を閉じると、沈牧の目の前は次第に闇へと沈み、先ほどの心を揺さぶる光景はもう見えなくなった。

「殺生鼎の記憶が、ついに終わった」

沈牧はぼんやりと我を忘れていた。殺生鼎の中で幽都の魔気が身に流れ込み、張り裂けるかと思った刹那、彼は阿丑土伯となり、阿丑の視点からその半生の経験を見終えたのだった。

「実のところ、土伯が怒りの中で目覚めた時、阿丑はすでに死んでいたのだ」

彼は己の顔に触れた。顔は濡れていた。

阿丑はその時すでに死に、復讐の土伯だけが残った。

阿丑の子、あの女児は天庭の人質となり、土伯の弱みとなった。

「彼女はよく生きるだろう。天庭は彼女を傷つけぬ。土伯の血脈は続いていく」

沈牧は心の中で思った。「土伯は彼女に再び会えたのだろうか？ 天帝の手腕はまことに見事だ。雲天尊は彼には敵わぬ、昊天尊もおそらく敵うまい。ならば、域外天庭の天帝とは、彼なのか？」

彼は少し戸惑った。

殺生鼎の中の魔気はもう湧き立たず、ひどく静かになっていた。沈牧の周囲には、一枚また一枚と巨大な顔が闇に浮かび、彼を見つめ、彼の周りを幽かに回っている。静謐で、恐ろしい。

「阿丑——」

ふいに一枚の顔が彼の目前へ飛び、口を開けて、異様な声を上げた。

他の顔もたちまちそろって凄まじい声を上げた。「阿丑——」

沈牧は鼻を鳴らした。「私は阿丑ではない。阿丑土伯は死んでからでなければ幽都の力を覚醒できぬが、私はその必要がない。彼にはあまりに多くの制限があり、あまりに多くの束縛があった。私にはない！」

「阿丑！」殺生鼎の中で死んだ顔たちが叫ぶ。

「私は阿丑よりずっと美男だ」

沈牧は顔を赤らめ、これらの顔に説明した。