荒墟牧神 - 第774章 少年扶犁墾荒 - 簡牘書房

「元界の半神どもをことごとく召喚するだと？ 地母元君はまさか、まだ生きておられるのか？

」沈牧の胸中に、一抹の不安がよぎった。 元界はかつての太古の元都であり、長らく封印のうちにあり、扇子のように折り畳まれていた。 それが今、封印が解かれ、どれほどの半神が湧き出てくるか知れたものではない。

それに地母元君という強力な指導者が加われば、荒墟と景平にどれほどの変動をもたらすことになるのか。 帝釈天王仏はこれについて何も知らなかった。

開皇の時期には、地母元君はすでに姿を消して久しく、上皇の荒墟にも地母元君に関する遺跡はおろか、記録すら伝承すら残っていなかった。 景平の時代ともなれば、この古神への理解はまったくの空白であった。 沈牧も天公や土伯から、地母元君に関するいくつかの噂を聞いたにすぎず、この古神がどのような性格で、人族にどのような態度を取るのか、そのあたりも皆目見当がつかなかった。

天公は上皇の時代と地母元君が関わっていると告げたが、上皇は南北に分かれ、南上皇と北上皇の別がある。

地母元君が支えたのは、いずれの上皇天庭なのか。 それと対立する上皇天庭は、どこからの支援を受けていたのか。 上皇の時代は三十万年も続いた。

なぜこの時代は、これほど長く存在し得たのか。 「地母元君について、何か知っていることはあるか？ 」沈牧は大穴の中にいる水麒麟の半神に、穏やかな顔で言った。

その水麒麟は慌てて言った。

「地母元君にお会いしたことは一度もありません。

ただ、お呼びかけを感じただけです」沈牧はわずかに眉をひそめ、続けた。 「では、上皇の時代を知っているか？

上皇の時代について、どれほど知っている？ 」その水麒麟は押し潰されて身動きもできず、言った。

「私が生まれたときには、すでに戦が始まっていました。 域外天庭が攻め下り、地母元君を殺そうとしていると聞いただけで、あとはよく分かりません。

私の身分は高くありませんので… … 」沈牧は努めて柔和な笑みを浮かべ、言った。

「我が義弟、藍御田に従う気はあるか？ 」水麒麟は恐る恐る探るように言った。

「もし私が彼に従うのを断ったら、どうなるのでしょう？ 」「夕餉に、食卓へ運ばれることになる」「犬馬の労を取らせていただきます！

」沈牧は御天尊に言った。

「賢弟、この水麒麟をお前の足とするがいい。

私にも龍麒麟が一頭いるが、この種の半神はよく食い、しかも食いしん坊だ。 お前はいくつかの霊丹の煉り方を覚える必要がある。 仏門の基礎符文を習得したら、霊丹の煉り方を教えよう」御天尊はよだれを拭い、ためらいがちに言った。 「こいつらに餌をやるんですか？

そのまま食べてしまったほうが簡単ではありませんか？ 」沈牧は少し頭が痛くなり、水麒麟に沈鳳青へ誓いを立てさせ、小土伯の約を結ばせて言った。

「彼を裏切ろうなどと考えるな。 もし裏切れば、我が兄がお前の前に現れ、お前を喰らうだろう」沈字大陸で、土伯を殴っていた大頭の娃娃は、たちまち何かの契約が自分の身に絡みつくのを感じ、心中に疑念を抱いた。 土伯は起き上がり、熔岩で身体を組み直して言った。

「これが魂の約というものだ。 お前は我が弟というわけで、他人もお前に誓いを立てることができる。

もし他人が約束を破れば、契約が発動し、お前はその者の元神を直接取り込み、喰らうことができるのだ！ 」大頭の娃娃は大いに喜び、謙虚に教えを乞うた。 「だからこそ、あなたはそんなに壮健に食べているのですね？ 」沈牧が元磁五指山を解くと、水麒麟は大穴から這い出し、間の抜けた顔の藍御田をちらりと見て、心の中で思った。

「土伯の約なら聞いたことがあるが、この小土伯の約とは何だ？

おそらく俺を騙すためのものだ。 後で彼らが油断した隙に、この少年をひと飲みにして逃げ出せば、とても追いつけまい… … 」そう考えた途端、突然、目の前が真っ暗になった。 闇の中に巨大な頭が現れ、三つの目を持ち、血を啜るような大口を開け、口の中には鋭い歯が並んでいた。

そして自分はというと、あまりにも小さく、その大きな頭の前で震え上がっていた！

そのとき、闇の中から重厚な声が聞こえてきた。 「まだ喰うてはならぬ。 あれはただ考えただけ、行動には出ておらぬ。

反逆の挙動に出てから、喰うてよいのだ」その大きな頭はぶつぶつ言った。 「考えただけでも喰うてはいけませんか？ 私は考えただけでも喰ってよいと思うのですが…

… 」「土伯には土伯の掟がある」闇の中の重厚な声は、諭すように言った。

「お前が掟を守らず、いきなり喰い始めたら、次に誰かが誓いを立てるとき、誰がお前を頼りにするというのだ？

私を見よ。 誰かが誓いを立てるときはいつも私を頼る。 私に誓いを立て、そして誓いを破る者は多く、みな私の糧となった。 私が公正に事を運ぶからこそ、私を頼る者がますます増えるのだ。 もし私がむやみに喰っていたら、誰も自分の方から門を叩きに来ぬではないか」その大きな頭は三つの目をぱちぱちさせ、喜んで言った。 「なるほど、そういう理屈か！

分かったぞ。 事を公正に運べば、他人のほうから我々に喰われるために門を叩きに来るのだ！ よし、よし、これはよい方法だ… …

では、ひと舐めするだけなら、喰わないでもいいか？

」「ならぬ。

あやつはお前におどろいて死にそうだ」「ほんのちょっと舐めるだけ！

」「ならぬ！

今後の利を考えよ！ 」水麒麟の目の前から闇が消え、全身に冷や汗をかき、おとなしく御天尊の坐騎となった。 心の中で思った。 「この小土伯の約は、土伯の約よりもはるかに危険だ！ 土伯の約はせめて理屈が通るが、小土伯の約は小土伯の気分次第だ。

機嫌がよければ喰うし、機嫌が悪くても喰う… …

」沈牧は前方を見やり、心の中で思った。 「これらの半神の向かう方向は、闘牛界のあたりのようだ」一行は旅を続けた。 水麒麟が加わり、皆の足は格段に速くなった。 帝釈天王仏は引き続き御天尊に仏門の符文の知識を教え、水麒麟は傍らでそれを聞きながら、心中に驚いた。 「この若い坊主はなんと博識なことか。 仏法を説くさまは筋が通っており、平易で分かりやすいのに、理は奥深い。

よほどの高手に違いない！ 先ほどはこいつらを喰おうなどと考えたが、身のほど知らずだった」水麒麟の速さは極めて速く、龍麒麟に劣らぬほどであったが、それでも水麒麟の足を使っても、彼らは一か月余りを費やして、ようやく武闘天師の小さな山村の近くへやって来た。 道中、沈牧はまた何度か半神が道を急ぐ場面に遭遇し、中には半神が彼らに襲いかかってくることもあった。

並みの者なら、沈牧一人で食い止めることができた。 だが半神の実力には高下があり、中には真神よりも強横な成年の半神もいた。

彼らは凌霄の強者に匹敵する成年の半神にさえ、出くわしたのである！ その気配は天空を歪ませるほどで、恐ろしいことこの上なかった！ その道を急ぐ半神は、御天尊が水麒麟の背に坐っているのを見て、怒りを露わにしようとしたが、帝釈天王仏の気勢が完全に放たれ、それによってようやくその成年の半神を驚かせて追い払った。

水麒麟はこのとき初めて、隣にいる「若い坊主」がどれほどの恐ろしい存在かを知り、戦慄を覚えた。

道中、沈牧らはまた、いくつかの破壊された小さな村を目にした。 それは半神によって壊された荒墟の村々で、村人はすでに半神に喰われ、屍も骨も残っていなかった。 沈牧は大いに眉をひそめ、長く息を吸い込んだ。

しかし彼らはまた、いくつかの小さな山村に出くわしたが、それらは半神に壊されてはいなかった。 沈牧が聞いてみると、ある村人が言った。

「村の石像が突然生き返り、乱暴を働きに来た妖魔や鬼怪を討ち果たしました。 それらを討ち果たした後は、また石像に戻ったのです」「そういうことなら、酆都閻王が事態を悟り、酆都の神々をそれぞれの肉身に戻し、荒墟の民を守らせているのだ」沈牧はほっと息をついた。 酆都の神々の加護があれば、荒墟の民も身を守れるはずだ。

酆都の神々は、開皇が遺した仕掛けであった。

開皇の時代が滅びたとき、開皇天庭の神々は相次いで荒墟で石像と化し、それぞれの元神は酆都に入り、再起の日を待っていた。

彼らの石像は、荒墟の民が闇の侵略に抗する唯一の希望となった。 今回の石像の蘇りによって、大部分の村は守られるであろう。 ただし、成年の半神に出くわした場合は別だ。

成年の半神の実力は、あまりにも恐ろしい。 前方に田んぼが見えてきた。 沈牧は気を緩めた。 この幾反かの田んぼが見えれば、武闘天師の村はもうすぐだ。

田んぼは相変わらずその幾反かの田んぼで、あぜ道には大きな柳の木があった。 柳の下で一頭の龍麒麟が木にもたれて坐り、二本の後ろ脚を広げ、尻を地につけ、二本の前肢で水煙袋を抱え、両目を虚ろにして田んぼを眺めていた。 そしてうつむいて、ずうっと水煙草を一服し、大きな丸い輪を吐き出した。

沈牧は遠くから眺め、心中に疑いを抱いた。

「あれは俺の龍丕か？

どうも似ていない…

… 」木陰のその龍麒麟は爪を持ち上げ、腹の鱗をかき、さらさらと音を立てた。

傍らには粗茶の壺が置かれていた。 その龍麒麟は水煙袋を置き、体を横にして濃い茶を大きな茶碗にたっぷり注ぎ、頭を仰いで一気に飲み干した。 この龍麒麟は痩せこけていたが、全身の筋肉は非常に力強く、ただ元気がないようだった。 帝釈天王仏は笑って言った。 「もし木の下にいるのが龍麒麟でなく牛であったなら、私は今すぐ引き返して立ち去るところだ！