第786章 武道を以て皇と称する者
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
神橋神蔵を開く方法を我が物にした暁には、闘牛界だけでなく、荒墟や景平の神橋を断たれた者すべてに、神橋神蔵を開き直し、神祇となる望みが生まれます！ 師伯、どうか私に一臂の力を貸し、景平へ赴き、延豐帝と景平帝師をこの難関の向こうへ導くのをお助けください！ 」老農は凶悪な目つきで冷笑した。 「闘牛界のあの民が、儂の闘牛宮で戦死した将士たちの子孫だと知って、その条件で儂を釣ろうというのか。 だが、お前が神橋神蔵を開けなかったら、どうする？ 」沈牧は微笑んで言った。 「私は覇体、万古に一つです」老農は荒い息を吐いた。
沈牧のこの条件は、確かに彼の心を動かした。 闘牛界のあの民は、彼の生涯を縛る絆だった。 開皇の時代、滅亡の戦いのなか、闘牛界で戦死した将士たちは故郷を遠く離れた地に骨を埋めた。 その英霊たちの指導者であり統帥であった彼は、その将士たちに負い目を抱き、それゆえ二万年の間、一日のごとくその子孫を守ってきたのだった。
彼はこれらの将士の子孫が老いて死に、新たな命が生まれ、そしてまた老いて死んでいくのを見てきたが、解決の道は一つもなかった。
神橋神蔵を持たぬまま、武道の力だけで直接天宮へ飛昇した者など、彼のほかにはいない。
たとえ沈牧や胡不歸のように武道をもって道に入った者でも、そこまでは至れない。
彼こそが古今を通じて唯一の武道大宗師、武道大帝なのだ！ もし沈牧が本当にこの難題を解けるというのなら、何としても山を出て、沈牧を、延豐帝と景平帝師を助けねばならない！ 沈牧は熱い眼差しで彼を見つめ、静かに返答を待った。 老農は静かになり、干からびた土地のような顔に笑みを浮かべ、沈牧の眉間から一分ばかり上のところへ一拳を打ち込んだ。
沈牧はうっと唸り、はあっと血を一口吐いた。 驚きと疑念にかられた。
老農のこの一拳の力はきわめて覇道で、しかもこの上なく奇怪だった。 彼の眉間に打ち込まれながらも、その肉身には作用しなかったのである。
その一拳の力は浩浩蕩蕩として、枯れ木を摧くように彼の体内へ打ち込まれ、彼は体内の何かが砕け散るのを感じた！
「儂は、お前がまだ開いておらぬ神橋神蔵を壊しておいた」老農は太い拳と腕を引き戻し、笑って言った。
「他の神蔵はどれも無事だ、安心せい。 だが神橋神蔵は、儂の一拳で粉々に砕け、ひとかけらも残っておらぬ！
お前の傷もじきに癒える、病根は残らぬ。
だがな、たとえ生死神蔵を開いたとしても、お前の寿元はあと六百年しかない。 神橋神蔵を開く道を見つけられることを祈るがよい。
さもなくば、死を待つだけだ！
」沈牧は口の端の血をぬぐい、低く言った。 「師伯、私は必ず一挙に成し遂げてみせます！
」老農は村の中央へ来たり、高声に叫んだ。 「将士たち、命を聞け。
儂は景平へ赴く。
お前たちは残って闘牛界を守れ！ 儂の鎧を持て！ 」村の多くの村民は驚きと喜びに沸き、急いで鎧を持ってきた。 老農は身支度を整え、威風堂々とし、龍麒麟を一瞥した。 龍麒麟は身を震わせた。 老農は首を振って言った。 「儂の体は重すぎて、お前にはとても背負えぬ。
三多を見つけてからにせよ」龍麒麟はほっと胸を撫で下ろした。
人々は次々と身をかがめ、虹のような気勢で、口を揃えて言った。 「武闘天師を見送り申す！
」沈牧は身をかがめて言った。 「武道大帝を見送り申す！
」「武道大帝？ 」老農は一瞬とまどうと、声を上げて大笑した。
その笑い声の中、全身が万丈の光を放ち、身を躍らせて虚空を踏み、消え失せた。
沈牧は腰を伸ばし、悪臭のする溝のほとりへ来て、笑って言った。
「王仏、もう出てきていいですよ」帝釈天王仏は彼に白い目を向けて言った。
「田を耕しておる者は本当に去ったのか？
また俺を騙そうとしているのではあるまいな？ 」沈牧は臭い溝の中へ入り、彼を抱え起こして、真顔で言った。
「王仏をお助けするため、私は武闘天師の一拳を受け、神橋神蔵を打ち砕かれたのです」「危うく信じるところだった」帝釈天王仏は冷笑した。
「また俺を騙す気か？ おや、本当に砕けておる！
お前… … お前、これは何という無茶を」