第791章 前因と根脈
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「上皇の内幕を知っていたら、今回ばかりは来なかっただろう。
」書生は大根を竿に担いで驢馬をからかい、ため息をつきながら言った。 「上皇の時代は滅び、元界も消え去り、残っているのは上皇の荒墟のみ。 この時代の秘密を探し求めようにも、手がかりすら得られぬ。 たとえ上皇剣神といえども、幼少ゆえに上皇の時代について知るところは多くない。 かつて上皇の時代の生き残りに何度か出会ったが、彼らもその時代については要領を得ぬ返事ばかりだった。 今回、地母元界が現れたからこそ、私はその秘密を探りに出てきたというわけだ。 」海面上に突然、霧が濃くなり、押し寄せて瑶海を包み込んだ。 前方から誰かの叫び声が聞こえる。
「ここは地母が堕ちた地。 霧が急に濃くなるとは、怪しいとしか言いようがない。 皆、気をつけろ！ 」その声は彼らからさほど遠くない場所から響いており、他の諸天からこの地に駆けつけた神魔の強者のようだ。
ちょうどその時、沈牧は霧の中から巨大な陰影が彼らの前を横切るのを目にした。 続いて前方から驚愕の悲鳴と怒号が次々と上がり、恐ろしい神通の波動が押し寄せ、海面には刀光剣影が炸裂した。
龍麒麟と水麒麟は慌てふためき、それぞれ口を開いて吐き出した。 水麒麟が吐き出したのは麒麟珠ひとつ。 周囲の海水を巻き起こして防壁と成し、神魔の神通の衝撃に備えた。 一方、龍麒麟が吐き出したのは珠ふたつ。
ひとつは火麒麟珠、もうひとつは玄水龍珠である。 水麒麟は彼を一瞥し、心の中で思った。 「こやつ、血統も我に劣り、腕前も我に及ばぬ。
」そう考えた瞬間、龍麒麟のふたつの珠に凝縮された気血と法力が荒れ狂い、珠は丈余の大きさに膨れ上がり、無数の神光を乱れ撃ちにして、周囲の波動を押さえ込んだ。 水麒麟は呆然と口を開けた。
その刀光剣影は洛無双と白璩児の神通の余波であり、前方の人々がそれに触れたために、海面は大混乱に陥っていた。 やがて風波が収まると、前方は再び静寂に包まれた。
彼らは慎重に前へ進んだ。 しばらくすると、海面に横たわる一本の柱の前に大勢の人々が立ち、不気味な笑みを浮かべて、じっと彼らを見つめながら笑声を上げているのが見えた。 霧が立ちこめ、彼らの姿はぼんやりとかすんでいる。
その柱は水面に浮かんでいた。
柱の前にいる者たちは魔族と神族、さらには数体の神魔であり、体躯はたくましく大きく、身の周りに濃厚な神威と魔威を放っている。 また、神族や魔族の一部は大きな円陣を成して、慌ただしく周囲を警戒していた。 より多くの者たちは、海面に浮かぶその柱に注意を向けている。
沈牧は彼らの笑い声に背筋が寒くなり、龍麒麟に足を止めさせた。 神族と魔族は依然として彼らに向かって笑っており、その表情は言い知れぬほどこわばっていた。 「彼らは何を笑っているのだ？
」御天尊が興味深そうに尋ねた。
その言葉が終わるや否や、突然、神族と魔族は柱ごとふわりと浮かび上がり、空中へ舞い上がると、そのまま霧の中へ退いていった。 「ひひひ… …
」濃霧の中から神族と魔族の笑い声が聞こえてくる。 左と思えば右、前と思えば後ろ。 「海に怪物がいる。
手を組んで迎え撃つのだ！
」円陣を成していた神魔たちが彼らに向かって大声で叫んだ。 沈牧が書生を見ると、書生は言った。
「彼らは人数が多く、目標も大きい。
怪物は必ず彼らを襲うだろう。 我々はその隙にこっそり通り抜けよう。
」神族と魔族の高手たちはこの言葉を聞いて、怒り狂って罵声を浴びせたが、書生は驢馬に乗ったまま、にこにこと笑いながら脇道を迂回していった。
沈牧は龍麒麟と水麒麟にしっかりと自分に続くよう命じ、振り返ると、神族と魔族は依然として大きな円陣を成し、大敵を前にしたように、口々に罵声を絶やさない。
すると突然、濃霧の中をまたもや太い陰影が走り抜けた。 陰影が過ぎ去った後、海面は一瞬にしてがらんと空ろになり、先ほどの百人余りの神族・魔族の高手は、いつの間にか消え失せていた。
沈牧は身震いした。 先ほどの神族・魔族の中には神祇が数人いたというのに、彼らまでもが忽然と消えてしまったのだ。 彼は慌てて御天尊に自分のすぐ後ろに付くよう言い、龍麒麟と水麒麟に驢馬に続くよう命じた。
周囲から再び「ひひひ」という笑い声が聞こえ、彼らの四方を取り巻く。 そして霧は一層濃くなった。
沈牧の目の中に神光が立ちこめ、星河七重天と化して、あたりを見回した。 すると突然、一つの顔が彼らの前方に現れた。 龍麒麟はこれが何より恐ろしく、危うく声を上げそうになった。
続いて霧の中から次々と顔が浮かび上がり、彼らを取り巻いて大きな円を成す。 それらの顔は、まさに先ほどの神族・魔族たちだった。 神族・魔族の強者たちの顔は、彼らの周りをびゅうびゅうと旋回し、その笑みはますます不気味になり、奇怪な笑い声が四方八方から響いてくる。
突如として、沈牧の背後に漆黒の門が浮かび上がった。 門が開かれると、それらの顔はその門を次々と通り抜けていくが、それでも彼らの周りを舞い続けている。
沈牧は心が沈み、低い声で言った。 「屍だ。
生きた人間ではない！ 」彼の承天の門は生きた者の魂魄や元神を奪い取ることができる。
だが、これらの顔は承天の門を通り抜けても微塵も損なわれていない。 つまり、彼らには魂魄がないということだ。
書生は彼の背後にある承天の門を一瞥し、驚いて言った。 「あなたのこの門はたいそう優れているようだ。
」彼は琴を取り出すと、さらりと二度弾いた。
濃霧の中からくぐもったうめき声が聞こえ、それらの顔は歪み、回転を止めた。 続いて、濃霧の中にこの上なく眩い光が輝き出した。
まるで霧の中で小さな太陽が二つ生まれたかのようだ。 まばゆい光が差し込んでくる。 「ほう、なかなかの使い手だな！
」その二つの小さな太陽の近くから、生臭い匂いが漂ってきた。
書生は三本の弦を引き絞り、はっと放すと、琴音が激しく響き渡った。 三つの琴音が一筋の線に溶け合い、二つの小さな太陽は相次いで消え、重い物が水に落ちる音が、どぷんと響いた。 周囲の濃霧は次第に薄れ、人々の視界は徐々に明瞭になっていく。
沈牧と御天尊が周囲を見渡すと、水面に一本の巨大な触手が浮かんでいる。 触手には丈余ほどの吸盤がびっしりと付き、その吸盤には神族や魔族が一人ひとりくっついていた。
その神族や魔族は必死に呼吸しながらも、苦しそうな様子を見せている。 彼らは哀れな悲鳴を上げ、顔つきは急速に萎びていき、肉体も痩せ細り、ついには乾ききった皮袋のようになってしまった。 驢馬の背の書生は琴をどこへやらしまい込み、大根を突き出して弄ぶと、驢馬は大根を追って歩き続けた。 沈牧は慌ててその後に続く。
やがてあの光が消えた場所に至ると、海面には百里四方の島ほどの大きさの丸い頭が浮かんでいた。 頭蓋は弾き飛ばされ、禿げ上がった巨大な頭の二つの目は、鋭利なもので切り裂かれている。
周囲の海面には、神族や魔族の死体がそこかしこにあり、極めて太い触手にぶら下がり、ただの皮袋と化していた。 沈牧たちがこの巨大な物体のそばを通り過ぎ、顔を上げると、すでに岸辺に到着していた。 前方には一座の神山があり、二筋の煞気が山頂でもつれ合っている。
沈牧が振り返ると、あの怪物はゆっくりと海の中へ沈み、姿を消した。
「この半神の実力は極めて恐るべきものでした。 あなたは琴の弦を数回弾いただけで彼を殺してしまった。 あなたの琴音は道に入っています。
あなたの琴は天下で第何位ですか？
」沈牧は尋ねた。 書生は顔を上げて、あの二筋の煞気を見つめながら言った。
「私の第一等の腕前は琴棋書画だ。 これは苦労して磨いたものだ。
第二等の腕前は刀槍剣戟だが、これは遊び半分で身につけたものだ。 第一等の腕前ならば天下で一番か二番には入れるだろう。 だが遊び半分の第二等の腕前となると、取るに足らない。 私の琴は一度だけ敗れたことがある。
赤帝・斉暇瑜に敗れたのだ。 」彼は顔色を曇らせて言った。
「あの女の腕前は非凡で、琴の技量においては私を上回っている。
」沈牧は心の底から震撼した。
赤帝・斉暇瑜の実力は超凡入聖、帝座の強者である。
彼女の琴音は沈牧も味わったことがある。 かつて彼が帝釈天王仏と共に仏界を脱出した時、赤帝・斉暇瑜が一曲『鳳求凰』を奏でて界を隔てて追撃し、琴音だけで帝釈天王仏を深手に負わせたのだ。 その書生はかつて彼女と琴を競ったことがあるという上に、生き延びている。
いかに腕前が優れているかが分かるというものだ。 「もとは琴が第一だと思っていたが、いまでは私の棋こそ第一と言えるだろう。 順番は、棋・書・画・琴といったところか。 」書生は驢馬に乗ったままその神山に登り、羽扇を揺らしながら笑って言った。 「沈教主は自分の琴や棋は第何位くらいだと思うか？ 」沈牧はため息をついて言った。
「私はそれに関してはほとんど何も分かっていない。 」書生は笑って言った。
「沈大教主が全知全能だと思っていたが、まさかあなたにも分からないことがあるとはね。
」沈牧は紙と筆を取り出し、笑って言った。 「あなたの書は第二位。 私のために数文字書いていただけませんか？ 」書生は筆を取って言った。
「それくらい何でもない。
何と書こう？ 」「沈鳳青の三文字と書いてください。
」書生は紙に沈牧の名前を書き記した。 沈牧はその紙と筆を受け取り、その三文字をじっくりと眺め、目を光らせて言った。
「無憂郷はどこにあるのですか？