제791장 지난 인연과 뿌리
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»상황의 내막을 알았더라면 이번에는 오지 않았을 텐데.
« 서생이 무를 매달아 당나귀를 꾀며 한숨을 내쉬었다. »상황의 시대는 사라지고 원계도 자취를 감추어, 이제는 상황의 황허만 남았소. 그 시대의 비밀을 찾고자 해도 얻을 수가 없지. 상황검신조차 어린 나이 탓에 상황 시대에 대해 아는 바가 많지 않소. 일찍이 상황 시대의 잔존자들을 만난 적이 있었지만, 그들 또한 그 시대에 대해 두루뭉술하게 말할 뿐이었소. 이번에 지모의 원계가 모습을 드러냈기에, 그 비밀을 찾아 나선 것이오. « 그때 바다 위에 갑자기 안개가 짙게 깔리며 밀려와 요해를 뒤덮었다. 앞쪽에서 누군가 외치는 소리가 들렸다.
»여기는 지모가 떨어진 땅이오. 안개가 갑자기 짙어진 것을 보니 흉물이 있는 게 분명하오! 모두들 조심하시오! « 그 목소리는 그리 멀지 않은 곳에서 들려왔다.
아마 다른 제천에서 이곳으로 달려온 신마의 고수일 터였다. 바로 그때, 심목은 안개 속에서 거대한 그림자가 그들 앞을 스쳐 지나가는 것을 보았다.
이어 앞쪽에서 잇따라 놀라는 비명과 노호가 터져 나왔고, 무시무시한 신통의 파동이 뒤따라 밀려왔다. 그러더니 바다 위에 칼빛과 검영이 폭발하듯 휘날렸다! 용기린과 수기린이 허겁지겁 각자 입을 벌려 무언가를 토해 냈다. 수기린은 기린주 한 알을 토해 내어 사방의 바닷물을 휘저어 벽을 이루고, 신마 신통의 충격에 맞섰다.
그런데 용기린은 두 알의 구슬을 토해 냈다. 하나는 화기린주, 다른 하나는 현수용주였다. 수기린이 그를 흘겨보며 마음속으로 중얼거렸다.
»이 녀석, 혈통도 나만 못하고 실력도 나만 못하지. « 그런 생각이 채 끝나기도 전에, 용기린의 두 구슬 속에 응집된 기혈과 법력이 사나워지더니, 두 구슬이 한 길 남짓한 크기로 부풀어 올랐다.
구슬에서는 셀 수 없이 많은 신광이 사방으로 난사되어 주위의 파동을 붙잡아 멈추어 버렸다! 수기린은 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다.
그 칼빛과 검영은 낙무쌍과 백거아의 신통이 남긴 여파로, 앞서 있던 무리들이 건드리는 바람에 바다가 온통 어수선해진 것이었다. 파도가 잦아들자 앞쪽은 다시 고요해졌다. 그들은 조심조심 앞으로 나아갔다. 얼마 지나지 않아 많은 사람이 바다 위에 가로놓인 기둥 앞에 서서, 기이한 웃음을 띤 얼굴로 그들을 빤히 바라보며 쉬지 않고 웃고 있는 것이 보였다.
안개가 자욱하여 그들의 모습도 어렴풋이 보일 뿐이었다.
그 기둥은 물 위에 떠 있었고, 기둥 앞에 선 이들은 마족과 신족이었다. 그중에는 키가 우람하고 장대하며 몸에서 짙은 신위와 마위를 내뿜는 신마도 여럿 있었다. 또 일부 신족과 마족은 큰 원을 이루고는 초조하게 사방을 살폈고, 더 많은 이들은 바다 위에 떠 있는 그 기둥에 시선을 집중하고 있었다.
심목은 그들이 웃는 모습에 섬뜩한 기분이 들어 용기린을 멈추게 했다. 신족과 마족들은 여전히 그들을 향해 웃고 있었다. 그 얼굴에 깔린 표정은 이루 말할 수 없이 딱딱했다.
»저들은 무엇을 웃는 것이오?
« 어천존이 궁금한 듯 물었다. 그의 말이 떨어지자마자, 갑자기 그 신족과 마족들이 기둥과 함께 떠올라 허공으로 오르더니 안개 속으로 사라졌다. »히히히…
… « 짙은 안개 속에서 신족과 마족의 웃음소리가 들려왔다. 왼쪽 오른쪽, 앞뒤를 오가며 이리저리 옮겨 다녔다.
»바다 속에 괴물이 있다!
힘을 합쳐 맞서자! « 큰 원을 이루고 있던 신마들이 그들을 향해 목청껏 외쳤다.
심목이 서생을 바라보았다.
서생이 말했다. »저들은 숫자가 많아 표적이 크니 괴물은 반드시 저들을 노릴 것이오.
우리는 그 틈에 슬쩍 지나가면 되오.
« 그 말을 들은 신족과 마족 고수들은 분기에 차 욕설을 퍼부었지만, 서생은 당나귀를 타고 싱글벙글 웃으며 곁으로 돌아갔다. 심목은 용기린과 수기린에게 바짝 뒤따르게 하고 뒤를 돌아보았다.
신족과 마족들은 여전히 큰 원을 이룬 채 큰 적을 맞은 듯 긴장하며 입에서 욕설이 끊이지 않았다. 그때, 짙은 안개 속을 또 한 줄기의 굵직한 그림자가 스쳐 갔다.
그 그림자가 지나간 뒤 바다 위는 순식간에 텅 비어 버렸다. 방금 전까지 있던 백여 명의 신족과 마족 고수들이 흔적도 없이 사라져 버린 것이다! 심목은 오싹한 몸서리를 쳤다.
방금 그 신족과 마족 가운데는 신령도 여럿 있었는데, 그들마저 순식간에 사라져 버렸다! 그는 황급히 어천존에게 바짝 붙어 따르라고 이르고, 용기린과 수기린에게는 나귀를 따라오게 했다.
사방에서 다시 히히히 하는 웃음소리가 들려 그들 주위를 맴돌았다. 안개는 더욱 짙어졌다. 심목의 눈에 신광이 자욱하게 어리더니 은하 칠중천을 이루어 사방을 둘러보았다.
그때 갑자기 그들 앞에 한 장의 얼굴이 나타났다. 용기린은 그것을 가장 무서워하여 그만 소리를 지를 뻔했다. 이어 안개 속에서 얼굴이 하나 둘 모습을 드러내더니 그들 주위로 큰 원을 이루었다.
그 얼굴들은 다름 아닌 방금 전의 신족과 마족들이었다! 신족과 마족 고수들의 얼굴은 그들 주위를 빙글빙글 돌았고, 웃음은 갈수록 기괴해졌다.
기이한 웃음소리가 사방에서 끊임없이 흘러나왔다. 그때, 심목의 등 뒤로 칠흑같이 무거운 문 하나가 떠올랐다.
문이 활짝 열리자 그 얼굴들이 잇달아 문을 통과했다. 그러나 여전히 그들 주위를 맴돌며 날아다녔다.
심목은 마음이 가라앉으며 낮은 목소리로 말했다. »시체다, 산 사람이 아니야!
« 그의 승천지문은 산 사람의 혼백이나 원신을 거둬 갈 수 있었다. 그런데 이 얼굴들은 승천지문을 통과하고도 멀쩡했다. 그들에게는 혼백이 없다는 뜻이었다!
서생이 그 뒤의 승천지문을 흘낏 바라보며 놀란 듯 말했다.
»그대의 이 문은 매우 고명한 것 같소. « 서생이 거문고 하나를 꺼내어 아무렇게나 두어 번 퉁기자, 짙은 안개 속에서 답답한 신음 소리가 흘러나왔다.
얼굴들은 일그러지며 회전을 멈추었다. 이윽고 안개 속에서 눈부시게 찬란한 빛이 일어났다. 마치 안개 속에서 작은 해 두 개가 생겨난 듯, 따가운 빛이 뻗쳐 나왔다.
»허허, 꽤 하는 고수군!
« 작은 해 두 개 가까이에서 비린내 나는 기운이 풍겨 왔다. 서생이 세 줄을 걸어 당기더니 홱 놓았다. 거문고 소리가 요란하게 울려 퍼졌다.
세 번의 현 소리가 한 줄기로 합쳐지더니, 작은 해 두 개가 잇달아 꺼져 버렸다. 이어 무거운 물건이 물에 빠지는 소리가 철푸덕 하고 들려왔다.
주위의 짙은 안개가 차츰 옅어지며 그들의 시야도 또렷해졌다. 심목과 어천존이 사방을 둘러보니, 바닷물 위에 거대한 촉수 하나가 떠 있었다. 촉수에는 한 길 남짓한 크기의 빨판이 빼곡히 박혀 있었고, 그 빨판마다 신족과 마족이 하나씩 걸려 있었다! 그 신족과 마족들은 크게 숨을 몰아쉬고 있었지만, 정작 숨을 쉬지 못하는 듯한 표정이었다. 그들은 울부짖으며 얼굴이 빠르게 쪼그라들었고, 육신도 점점 야위어 마침내 바싹 말라붙은 가죽 주머니가 되어 버렸다!
나귀 등에 앉은 서생은 거문고를 어디론가 집어넣고 무를 내저었다. 나귀가 무를 쫓아 다시 앞으로 걸어갔다.
심목이 황급히 뒤를 따랐다. 빛이 사라진 그 자리에 이르렀을 때, 바다 위에 백 리나 되는 섬만 한 둥근 대가리가 떠 있었다. 두개골은 위로 뜯겨 나갔고, 맨질맨질한 그 큰 대가리의 두 눈은 예리한 물건에 베여 갈라져 있었다!
사방의 바다 위에는 그야말로 신족과 마족의 시체가 널려 있었다.
굵기가 이루 말할 수 없는 촉수들에 매달려 가죽 주머니만 남아 있었다. 심목 일행은 그 거대한 괴물을 지나쳐 고개를 드니 어느새 물가에 닿아 있었다. 앞에는 신산 하나가 우뚝 서 있었고, 산꼭대기에는 두 줄기의 살기가 서로 얽혀 있었다.
심목이 뒤를 돌아보니, 그 괴물은 천천히 바다 속으로 가라앉아 자취를 감추었다.
»저 반신의 실력은 매우 강했는데, 그대는 현을 두어 번 퉁긴 것만으로 그를 죽였소. 그대의 거문고 소리는 도의 경지에 이르렀으니, 그대의 거문고는 천하에 몇째나 되오?
« 심목이 물었다. 서생은 고개를 들어 두 줄기 살기를 바라보며 말했다.