荒墟牧神 - 第800章 萬法之宗 - 簡牘書房

樵夫聖人が埃まみれでやって来た。満面の笑みを浮かべ、薪割りの斧を背負っている。長い耳をした黒虎神がその後ろに従い、耳を前後左右に揺らしていたが、ふと牛三多を見るや、思わず耳を前に向けた。

次の瞬間、黒虎神は一匹の小さな黒虎に姿を変えて駆け寄り、ひどく懐かしげに叫んだ。「三兄さん、久しぶりだな」

老農と樵夫の仲はきわめて悪いが、黒虎神と老牛の仲はきわめて良く、老牛のそばにまとわりついて三兄さんと呼んでいる。

老農は樵夫聖人を一瞥し、淡々と言った。「京の都は俺も詳しくない。お前は詳しいだろう。どぶ川を一つ選べ。そこまで送ってやる」

樵夫聖人は声を上げて大笑したが、近寄ろうとはしなかった。「やめろよ、何万年の付き合いだぞ。会うたびに俺をどぶ川に寝かせるなんて勘弁してくれ。今回は末の弟子が慌てて俺を呼び戻しに来てな、二番弟子が地母の賜福を受けて、どうにも妙だと言うんで、見てくれと頼んできたんだ。お前、もう彼に会ったか？」

老農の顔色が少し和らいだ。「会った。地母の賜福は確かに妙だ。何発か殴ったが、砕けなかった」

「お前にも地母の賜福は壊せぬのか？」

樵夫聖人の顔に少し翳りが浮かんだ。「どうやら確かに手強いな」

そこへ突然、また別の声が届いた。「二人の師兄、もうお着きでしたか？」

二人が声のほうを見やると、漁夫が魚篭を背負い、釣り竿を手に、これまた埃まみれで立っていた。

樵夫が言った。「四番目、よく来た。さっき三番目が、俺にどぶ川を選ばせて、そこへ寝かせてやると言ったんだ」

漁夫は恐る恐る言った。「三兄さんが兄貴をどぶ川に寝かせろと言うなら、兄貴は寝ていればよろしいでしょう。俺はどうせ彼には勝てないんですから、俺にそんなことを言っても無駄ですよ」

彼の魚篭から二匹の小さな赤い魚が顔を出し、老牛と小さな黒虎を見やるや、慌てて飛び出した。頭と尾を振りながら飛んでいき、地面に横たわって跳ね回った。

黒虎神は魚がいると見るや、たちまち元気を取り戻し、爪を前に伸ばして飛びかかり、二匹の小さな赤い魚を押さえつけた。

「釣れた！」

二匹の小さな赤い魚は大喜びした。小さな雄の魚が頭をひと振りすると、頭が途方もなく巨大になり、がぶりと黒虎神を呑み込んだ。黒い尾だけが外に残って、ゆらゆらと揺れている。

老牛がのんびりした声で言った。「もういい、もういい。夫婦そろって騒ぐな、子黒猫を吐き出しなさい」

小さな雄の魚は少し不服そうだったが、それでも黒虎神を吐き出した。黒虎神は鼻を鳴らし、どこからか透明な瑠璃の魚缸を取り出すと、二匹の小さな赤い魚は目を輝かせてすぐさま飛び込んだ。

黒虎神は缸の中の魚をじっと見つめ、涎を垂らしたが、彼らを構う勇気はなかった。

この二匹の小さな赤い魚はただのものではない。二匹の紅鯤、すなわち二尊の半神であり、漁夫天師に従って修行し、その修練は天地を驚かせ、法力は群を抜いている。

単純に戦力だけを論じれば、一対一では老牛の敵ではない。だが夫婦が揃ってかかれば、牛三多と一戦を交える力がある。

「俺たち四人も久しく集まってなかったな。残念なのは、あの驢馬がおらんことだ」小さな雌の魚が魚缸から顔を出して言った。

牛三多は少し不機嫌になって言った。「あいつは書生について無憂郷へ行った。楽しくやっているさ。あの驢馬は気性が変で、口を開けば碌なことを言わん。無憂郷でくたばって出てこなければいい！」

黒虎神は名残惜しそうに目を逸らして言った。「あの頑固な驢馬は、口が悪いし、蹄をやたらと振り回すし……」

そう言っているうちに、突然、ひひーんという驢馬の嘶きが届いた。樵夫たちはいずれも大喜びしたが、牛三多、黒虎神、そして二匹の紅鯤はたちまち顔を引きつらせた。小さな雄の魚が怒った。「この阿婆、余計なことを言いやがって！」

「遅くなった！」

一人の書生が橫乗りに驢馬にまたがり、驢馬はのっそりと沈牧の屋敷へ入ってきた。書生は驢馬の背から飛び降り、羽扇を振りながら皆のほうへ歩み寄り、笑って言った。「兄貴、二人の賢弟よ」

「二哥はいつ無憂郷をお発ちになったのですか？」

老農は粛然として真顔で言った。「開皇は元気か？なぜ出てこなかった？」

「元気だよ」書生は笑みを浮かべ、皆に礼をしたが、彼の問いには答えなかった。

皆は慌てて礼を返した。

あの毛驢は尾を振り、牛三多や黒虎神たちのほうへ歩いていった。牛三多は体を緊張させ、黒虎神もそっと数歩後退した。二匹の紅鯤も魚缸の中で泳ぐのを忘れていた。

毛驢は魚缸の前に来ると、突然、頭を缸の中に突っ込んでごくごくと水を飲み、たちまち一缸の水を飲み干した。それから頭を引き抜くと、鼻の穴に二匹の小魚が突き刺さり、ぱたぱたと魚の尾を振っている。

「どこから来た小魚だ？」

驢馬は息を吹きかけ、二匹の紅鯤を吹き飛ばすと、ひひーんと笑い、人の言葉を吐いた。「なんだ、お似合いの夫婦ではないか。危うく食ってしまうところだった。水の中に隠れて何をしておったのだ？俺は精進潔斎しておるのだぞ、お前たちを食ったら戒を破ることになるではないか。ひひひ……牛兄？牛兄！」

驢馬は肩で牛三多をどんと突き、ひひーんと笑った。「牛兄はいい筋肉だな。肩が痛くなるほどぶつかったぞ、本当に頑丈だ！そういえば、牛の皮を醤油で煮込む男を知っておるのだ。お前さん、行って手入れしてもらいなよ。ぴかぴかになること請け合いだ。そいつは牛肉と牛の腱も売っていてな、これがうまいんだ。俺はその牛肉を見るたびお前を思い出す。ひひ……どうして笑わないんだ？お前は真面目すぎる、話が通じん。小黑黑！」

驢馬は後ろ足で立ち上がり、蹄を小さな黒虎の頭に置いて、大笑いした。

黒虎神はうつむいて地面を見つめ、やがて黙って背後から二丁の斧を取り出した。体は震えていたが、斬りかかる勇気はなかった。

「小黑黑、俺たちが初めて会ったときのこと覚えておるか？お前は俺を食おうとして、俺に蹄で一発やられて、何ヶ月も寝込んだんだ。俺は笑い死にしそうだった……」

老牛の目が光り、彼を遮って言った。「呂諍、もうやめろ。いい友達を二人紹介する。龍丕、阿水、こっちへ来い！」

龍麒麟と水麒麟は慌てて駆け寄り、この驢馬を見て、揃って身震いした。

毛驢は旋風のように彼らの間に割り込み、蹄を伸ばして左右から二人を挟み込んだ。両肩は肉の塊だらけである。ひひーんと笑って言った。「二人の賢弟よ、久しぶりだな！」

龍麒麟と水麒麟は土のような顔色になった。しばらくして、龍麒麟が震える声で言った。「呂大哥、霊丹を召し上がりますか？」

元木樹の下で、樵夫、書生、老農、漁夫が沈牧をぐるりと取り囲み、周りを絶えず行き来していた。しばらくして、老農が歩みを止め、漁夫も足を止め、書生は羽扇で額を叩き、いずれも深い思索に沈んだ。

樵夫は沈牧の後頭部の光暈を仔細に眺め、しばらくして言った。「地母の賜福は少々難しいが、この地元道果なら摘み取れる」

書生が慌てて言った。「どうやって摘むのだ？」

樵夫は手を伸ばし、沈牧の眉間をひと撫でした。沈牧はたちまち自分の元神が沈み込み、世界が一面の闇に包まれ、まるで幽都へ落ちていくかのように感じた。

樵夫はしばらく待ち、手を伸ばして沈牧の後頭部の光暈から地元道果を摘み取り、傍らの公孫嬿に投げて言った。「道友、この果実をお前の元神の下に埋め、根で絡めておくがよい。この地元道果があれば、お前の元神は数ヶ月で京の都を覆うほどに成長するだろう」

公孫嬿はためらいながら言った。「この道果は地母から贈られたもので、彼の修練の境地を高めるためのものでは？」

樵夫は穏やかに笑った。「地母は彼を害そうとしているのだよ。地元道果は彼にとってさほど益はなく、無理に修練を引き上げれば、かえって境地が不安定になり、道心を損なう。もし地母がこの道果をどんと爆ぜさせたら、お前の愛しい男は灰燼と消え去るぞ」

公孫嬿はぎょっとし、慌てて地元道果を自分の元神の下に埋め、根で絡めた。

漁夫は眉をひそめて言った。「兄貴、どうやって道果を摘み取ったんだ？」

「簡単なことだ。地元道果は彼の魂魄の気配を頼りに、彼についてくる」

樵夫が言った。「さっき彼の元神を幽都へ打ち込み、仮死の状態にしたから、容易に道果を摘み取ることができた。摘むときに、そっと道果の中にいくつかの符文を加え、内部の符文の構造を変えた。これで道果は彼を追わなくなる」

彼は人差し指と中指を伸ばし、沈牧の眉間をひとつ突いた。沈牧の元神は肉身に戻り、我に返った。

樵夫は引き続き地母の賜福を眺めながら言った。「お前たちが考えているのはどう破るかだが、俺が考えているのは破ることではなく、増やすことだ。一部を増やせば、地母のこの道果の内部に潜む神通の構造を破ることになる」

老農は鼻を鳴らした。「もしお前がその賢さを修練に注いだなら、お前が第一天師になっても誰が不服を言うものか」

樵夫は首を振った。「俺は資質が良くないから、力を費やす必要もない。それに、お前たちの修練と実力は俺の百倍だ。お前たちが俺を守ってくれればいい。ただ、この地母の賜福はなかなか手強い……この種の賜福は、道の賜福であって、不生不滅、不垢不浄、不増不減。俺にも一朝一夕には手が出せぬ」

沈牧が言った。「老師、地母はこの賜福の手段で私の動静を掌握できるのでしょうか？」

樵夫は笑った。「お前に賜福を与えた以上、お前は彼女の民だ。彼女がお前の動静を掌握するのは当然のことだ」

沈牧の顔色が少し変わった。

樵夫が言った。「元都の符文を俺はまだ完全には掌握していない。だから、この術に通じた他の者が必要だ。才智の高い者たちを集め、少しずつ研究すれば、必ず対策は見つかる。