荒墟牧神 - 第815章 花霧難辨 - 簡牘書房

「私は生き延びた。 それもこの船の上で長く生き延びた。

それなのに、最後にはやはり死んだのか？

」沈牧は魂が抜け落ちたようになり、強烈な宿命感に襲われた。 灯籠の中の小人の言葉など、もとより信じてはいなかった。 だが、この船に足を踏み入れてから起きた一連の奇怪で不可解な出来事は、彼に信じざるを得ない気にさせた。

とすれば、どれほど努めようと、最後にはこの船の上で死ぬという宿命から逃れられぬというのか。 どんなにあがいても、この船から飛び出せず、どれほど推論を重ねようと、死ぬまで凌天尊の神通を解けぬというのか。

豢龍君は道心が崩壊し、地に崩れ落ち、龍の目に涙を浮かべてつぶやいた。 「どうすればこの忌々しい場所から出られる？

天地は易わりやすく、不易の常数なるもの三十六——いったいどういう意味だ？ 」彼は思わず慄然とし、大きな恐怖に陥った。 「これは、あの耄碌した老いた龍の言葉ではないか？

なぜ私は彼の言葉を繰り返す？ まさか、私は本当に彼なのか？ 」沈牧は彼をちらりと見やり、眉をひそめ、無理に笑顔を作って言った。

「では、我々がこの船に乗るのは何度目だ？ なぜ我々には、これまでの何度かの記憶がない？ 」里正がふいに言った。

「ならば、そなたはなぜ大輪廻の記憶を持っている？

」灯籠の中の小人が言った。

「私にもよくは分からない」沈牧の心がわずかに動いた。 「あの哭き叫ぶ老いた龍も、大輪廻の記憶を持っているようだ。 ただ、気が触れてしまっただけだ。

彼はいったい何者なのだ？ 」灯籠の中の小人が言った。

「彼は龍伯。

彼も私と同じく、迷霧が噴き出した時にも虚とならなかった」豢龍君はこれを聞き、思わず安堵の息をついた。 「なんだ、私ではなかったのか…

…

」里正はふいに核心に思い至った。

「この船の上で、そなたと龍伯のほかに、虚と化していない者は誰だ？ 」灯籠の中の小人はわずかにたじろぎ、答えなかった。

里正は目を細め、沈牧をちらりと見た。 沈牧も目を細めると、饕餮袋の中の剣丹がひそかに浮かび上がり、剣丹の中から無憂剣が飛び出し、柄を里正に向けた。 里正の指先から元気が飛び出し、無憂剣の柄に絡みついた。 彼は笑って言った。 「天地は易わりやすく、不易の常数なるもの三十六。 不易の常数とは、時空の重置によって変わることのないものだ。 この船は三十六度の時空重置を経て、一度の大輪廻を迎える。

ならばこの不易の常数とは、数字ではなく、船の上の人間かもしれぬ。 つまり、三十六人は重置されず、虚と化すこともないということだ」沈牧が言った。 「その推測に従えば、鬼船が時を超えるたびに、一人が生き残ることになる。 最初の重置は迷霧が噴き出した時期で、龍伯が生き残った。 龍伯こそ最初の観察者であり、それを受け入れられずに気が触れ、他人に会うたびに『不易の常数なるもの三十六』と繰り返す。 不易の常数とは数字にあらず、不易の常数なるものとは、重置によって変わることのない三十六人のことだ。 最初の重置の時、龍伯が生き残ったのなら、そなたはなぜ生き残った？ 」里正は剣を手に握り、靜かに言った。

「鬼船は三十六度、それぞれの年代に停泊する。 どの年代にも異なる乗船者がいて、一度につき一人しか生き残れない。 林梟、そなたはどの回にこの船に乗った？ 」沈牧が言った。

「そなたは我々が船に乗った時、私が兵符を取り出すのを見て、自ら近づいてきた。 灯の中に座り、やすやすと我々の信頼を得て、疑いを向けさせなかった。 我々はこの船について何も知らず、そなたの導きを必要としている。 ゆえに、そなたを疑うことは決してない。 我々はそなたを無条件に信じる——これが最も簡単で効果的な策、世にいう灯下暗しだ。 灯下暗しはほとんどの者を欺けるが、古狸は欺けぬ」里正は無憂剣を手にし、剣を背に隠し、もう一方の手で剣訣を結んで胸の前に置いた。 通常の剣法ならば、剣は前に、剣訣は背後に置く。 剣訣を見せぬからこそ、剣法は鬼神も測りがたくなる。

だが彼はそれを逆手に取った。 彼の周囲に無数の剣光が流れ、剣図が形を成してあたりを覆い、灯籠も中の小人も剣図の中に包み込まれた。

このような剣法を、沈牧は見たことがなかった。 里正はかつて彼に剣図九式を授けた。 だが今の剣法は、里正が神となった後に編み出した新たな剣図であろう。

彼の剣道は、すでに全く新しい高みに達していた。 「そして我々は、古狸だ」沈牧は笑って言った。

「我々隠残村の者は、人を害そうなどとは決して思わぬ。

だが、他人と交わる時は、いつも心に一つ余分に留めておく。 さて、林梟。

そなたが、絶無塵をこの船に送り込んだ者か？

」灯籠の中の小人は敷居から立ち上がり、外を流れる剣光を見やり、それから視線を戻して、里正が胸の前に立てた剣訣の手を見つめた。

「令主は、なぜそうおっしゃる？ 」彼は小声で問うた。 「天帝が死んだ後、帝後娘娘は己の所業が露見せぬよう、絶無塵を片付けねばならなかった。

だが絶無塵も、彼女自身の肉身も、まだ使い道がある。 万が一に備えて残しておかねばならぬ。 絶無塵と自分の肉身を片付けつつ、しかも残しておく——最良の場所こそ、この鬼船だ」沈牧は笑って言った。

「今の彼女は大物であろうから、自ら手を下すのはふさわしくない。

ゆえに側近、信頼できる者が必要になる。 その者が絶無塵の肉身をこの鬼船へ運び、帝後の棺を開け、絶無塵を棺の中に納めた。 だがその者も、この鬼船からは出られぬ。 ならば必ず、まだ船の上にいる。 この秘密を守るためには、乗船者すべてがここを離れられぬようにせねばならぬ」里正が言った。 「その者は、この船で最も立ち回りの巧い者に違いない。

新たな乗船者があれば、真っ先に飛び出し、彼らを次々に死なせるか、あるいは永遠にこの船を離れられぬようにして、己の道連れにする」。 「真っ先に飛び出し、兵符を頼りに私を見つけ出したのは、そなたしかいない」と沈牧が言った。 灯籠の中の小人はため息をついた。 「これほど聡明な人間に、なぜこれほど愚かな乗り物がつく？ この愚か者の龍を見たせいで、私はお前たちを侮ってしまった。 お前たちも愚かだ」彼は冷たく言った。 「疑いを抱いた時点で、私に手を出すべきだった。 口に出すべきではなかった。

不意を突けば、生き延びる望みもあったかもしれぬ。 だが今となっては、死ぬより道はないぞ」まさにその時、突然、光が再び爆発し、沈牧たちの目は真っ白になり、何も見えなくなった！ この鬼船が、ふたたび時空を重置したのだ！ 「お前たちの言うとおりだ。

絶無塵をこの船に連れてきたのは私であり、絶無塵と帝後を同じ場所に葬った。

帝後の棺を開けたのも私だ。 だが、お前たちは知らない。 この船に入った者は、幾度となく時空の重置を経るうち、肉身も元神も次第に虚化し、虚と化すのだ」光の中、里正の剣図が爆発した。

これは里正が神となった後に悟った剣道。 景平国の老いた剣神として、彼は剣道においてさらに遠くへ歩み、景平国最初の剣道真神となった者でもある！ 剣法では沈牧に及ばぬが、剣道の威能においては、景平帝師とて彼に劣る！ 光の中、剣道の威能が爆発し、まばゆい光の中でも、剣図第十二式が生み出す異象ははっきりと見て取れた。

それは蒼天碧璽。 剣図は印のごとく、印は天のごとく、剣光は天道の綱常のごとく、縦横に天威を走らせ、灯籠を包み込み、交差し錯綜する！

灯籠の中、あの小さな太陽が轟然と爆発し、太陽の火力が思うままに噴き出して剣光を溶かし、光芒が照り抜いて、剣図に大きな穴を焼き開けた。

「景平の剣神よ、私がお前の敵ではないなどとは言っていない。 実際のところ、私の強さはお前には想像もつかぬものだ！ 」灯籠は飛ぶように遠ざかり、中の小人の声が遠くから届いた。 笑いながら言う。 「だがこの場所では、実力が強い者ほど、虚と化すのが速い！

私が絶無塵を連れてきた時、それに気づいて、すぐに同行の仲間を殺し、自ら修為を斬り捨てた！ この灯の中の太陽は、私が削ぎ落とした修為が形を成したものだ。 ふふ、生き延びたければ、お前も私と同じく、ともに船に乗った他の者を殺し、自ら修為を断つがよい。

さもなくば、お前も虚と化すぞ… …

」光が消えた。 里正は剣を収め、その柄を沈牧に手渡した。

はためいていた衣が靜まった。 沈牧は剣を受け取らず、沈んだ声で言った。 「里正、この林梟の言葉は、おそらく真実ではない。

また罠を仕掛けて我々を陥れ、他の強者と死闘させようというのかもしれぬ」。 「おそらく本当のことだ」里正は手を持ち上げ、己の肌を見た。

彼の肉身は、すでにずいぶんと薄くなっていた。 沈牧の胸が、ふるりと震えた。

里正は嘆息して言った。 「実力が強い者ほど虚化は速い。 ならば最初に虚と化したのは、鳳秋雲が背負ってきたあの上皇帝の屍であろう。 次は祖龍王、鳳秋雲、赤明神子、洛無雙、そして秋冥皇子のあの数人の従者だ。 その後、私と豢龍君の番になる。 この船と凌天尊の神通は、すでに生きている。 己にとって最も脅威となる強者を弱らせるのだ。 脅威が大きいほど、虚と化すのも速い。

今すぐ帝後の棺を安置したあの大殿へ戻ってみよう。

見れば分かる！

」沈牧は心を引き締め、三人はすぐに大殿へと戻った。 大殿では八頭の龍が帝後の棺を囲んでいたが、上皇帝の棺の中の帝屍はすでに消え失せ、空の棺だけが殘されていた！ 壁画の中の鳳秋雲の姿も、いよいよ薄暗くなっていた。