荒墟牧神 - 第847章 青雲直上 - 簡牘書房

赤明神子はほのかに微笑んだだけで、何も言わなかった。その笑みには自負が漂い、明らかに星犴の言葉に与していない。「彼には通じなかった。『私に劣らぬ』というのは、私がへりくだって言ったまでのこと……もっとも、彼の抱える難題を私が解けぬのは確かだ。彼を助けられるのは幽都神子だけだ」

空では、沈牧はいまだ後退を余儀なくされる立場にあった。

覇山祭酒は打てば打つほど調子を上げ、思わず長嘯を幾度も上げて、自らの畢生の学びのすべてを繰り出した。

瀾江学宮の大祭酒として、瀾江学宮の変法の成果はことごとく彼の手を経る。そして覇山は、自分の神通道法に行き詰まってなかなか進歩できぬため、他の神通道法も必死に学び、他山の石をもって自らを突破させようと図っていた。

だが、これほどの相手は得難い。

彼はかなり気まずい立場に置かれていた。戦法合流によって彼の攻撃の威力はあまりに強く、同じ境界で彼の覇道の一撃を受け止められる者はほとんどいない。しかし入道を果たしていないため、宰夫や星犴らと向き合うと、いつも一、二招のうちに敗れ、競い合い腕を振るう機会がなかった。

覇山祭酒は脱皮の前段階、すなわち最も鬱屈し最も無力な時期にあった。才華はあるが、その才華は彼を脱皮させるには足りない。彼には圧力が必要だが、その圧力を与えられる者はほとんどいなかった。

ただ黒虎神と向き合うときだけ、彼は腕を振るう機会を得た。しかし黒虎神は樵夫に従って方々を駆け回っており、ここへ来たのは一度きりだった。

今回、沈牧が瀾江学宮にやって来た。沈牧は「皮は粗く肉は厚く」、打たれに強い。ついに彼は、自らの学びと悟りを存分に繰り出すことができた。

沈牧は瀾江学宮の変法の成果を学びに来たはずが、今や彼の砥石と化している。どのような神通道法を繰り出そうとも受け止め、しかも沈牧の応変の才は驚くべきもので、退きながらもその招はこの上なく精妙であり、彼から瀾江の神通道法を学び取っては反撃を加えた。

そのうえ沈牧は、一、二招のうちに彼の神通道法を習得し、しかも綻びを見抜いて、彼に絶えず変化と改良を迫った。

沈牧はまさに砥石であり、彼をより輝かせ、より鋭く研ぎ澄ませた。

これほどの相手は、実に得難い。

「これは師兄が師弟に技を仕込んでおるのではなく、師弟が師兄を教え導いておるのだ」

老農は宰夫に向かって首を振った。「沈の家の若造は、お前より弟子の教え方がうまいぞ」

宰夫はうなずいた。「覇山は豪気が足りず、我が刀法は学べない。それなのにいつも私を学ぼうとし、聡明さも足りず、入道の絶学を悟り出せない。幸いなことに私は一度死んだ。おかげで彼は私の影から抜け出し、戦法合流の技業を切り開いた。ただ、もう私には彼を教え導くことはできん」

老農はしばらく考えて言った。「手放すことを心得ておる。お前は良い師だ」

宰夫は笑って言った。「武闘天師は天河神蔵を開いたのか？」

老農はため息をつき、首を振った。

「武道大帝は第七神蔵を持たぬまま、直接天宮を飛び渡った。それゆえに武道大帝となった。だが第七神蔵を持たぬことは、武道大帝が他の帝座の強者より一枚劣る原因にもなった」

宰夫はゆっくりと言った。「第七神蔵を補い、天河を開いてこそ、武道大帝は真の武道大帝となる。天河神蔵を開けば、天河がすべての神蔵を貫き通す。お前は天下で最も強大な帝座の一人となるだろう。その成就は古今を照らす」

老農は顔を皺だらけにして、干からびた声で言った。「わしは鈍いのでな。湧江に何日も座り込んでも、天河の力を感じ取れなんだ。おそらく薪割りの言ったとおり、わしは筋肉を脳みそまで鍛え上げてしまったらしい」

宰夫は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

ちょうどそのとき、空に雷霆が交錯し、無数の刀光が雷霆の中を貫いた。稲妻は刀光に引き寄せられ、じゅうじゅうと音を立てて覇刀に吸い込まれ、刀光はまた半空で分かれ、ますます数を増し、潮となって沈牧へと押し寄せた。

宰夫も老農らも目を輝かせ、密かに称賛した。宰夫が言った。「覇山の戦法合流はまた精進した。だが、やはり刀をもって入道することも、雷法をもって入道することも、武をもって入道することもできぬ。彼にはまだ多くが欠けておる」

老農は驚いて言った。「だがこの威力は恐ろしく大きい。何やら妙だ……」

そう言っているうちに、突然、沈牧の周囲に無数の幻影が湧き出でた。まるで無数の沈牧が武道の絶学を繰り出しているかのようで、空は万の異象の中で崩れ裂け、気迫あふれる一掌へと化した。

天外奇峰千掌回。

彼の掌力と覇山の雷法の覇刀がぶつかり合い、空の雪のように輝く刀光が四方八方へ迸り、平らに広がって、周囲百余里の雲を上下二つに断ち割った。

沈牧はこの一招を繰り出したあと、ふいに身を動かし、手の中に剣丹が一つ現れた。剣丹は一口の覇刀と化す。

沈牧は空の覇山の周りを巡り歩き、繰り出す招はまさに覇山祭酒が先ほど使った戦法合流そのもの。一招一式、この上なく明晰である。だが、先ほど覇山が繰り出したときの不足はすでに彼によって補われ、綻びも修復されていた。

覇山は空に立ったまま微動だにせず、彼が自分の周りで自分の絶学を繰り出すのを見つめた。威力の上では不足があるものの、精妙の極みを尽くしている。

しばらくして、沈牧は覇刀七式を一通り繰り出し、覇刀第八式に至ると、半分まで繰り出したところで、ふいに刀光を止めた。

彼が刀光を止めると、覇山祭酒は胸が詰まり、血を吐きたいほど苦しくなって、思わず怒髪天を衝き、手にした覇刀を沈牧の刀光に続けて繰り出し、喝を入れた。「こう使うのだ！」

二人の刀光がぶつかり合い、覇山は自らの覇刀で沈牧の刀を引き連れ、覇刀第八式を繰り出していく。

もともと覇山祭酒は、宰夫の天刀九法を基に覇刀七式を創り出し、後に瀾江学宮の大祭酒となり、さらに第七式を基に第八式を創り出した。

沈牧が彼の第八式を半招だけ繰り出したことは、他人の目には何でもないが、彼の目には死ぬほどもどかしく映り、言わずにはいられぬ衝動を抱かせた。

沈牧はほのかに笑み、自分の刀と神通を彼の覇刀に沿って巡らせた。

覇山祭酒は第八式を繰り出し、ちょうど収めようとしたところ、ふいに沈牧の刀が彼の覇刀を引き連れてさらに動き、彼をまったく新しい領域へと導き入れた。

覇山祭酒の脳裏に轟音が響き、自分の法力、自分の神通、自分の刀、自分の武が、まるで一瞬のうちに注ぎ出す水門を見つけたかのように感じられた。

彼の刀は沈牧の刀に従って動き、まるで自分を閉じ込めていた水門を一気に押し倒し、存分に自らの抱負を吐き出せるかのようだった。

空が一瞬にして輝きわたった。空の雷霆は巨大な渦となり、一筋一筋の稲妻が太い光の束となって渦から奔流し、覇刀とつながる。

覇山祭酒の手にした刀は、天地の壮大な力をつなぐ橋梁と化し、太陽よりも燦然と、まばゆく輝いた。

覇刀第九式。

沈牧の手の刀はすでに引き抜かれ、もはや覇刀を導いてはいない。だが覇山祭酒はすでに目の前の霧を打ち破り、自らの道を見出していた。刀光は雷霆を伴い、痛快なまでに繰り出されていく。

空の雷霆の渦は唸りを上げて回転し、覇山の背後にはまた浩瀚たる火の海が浮かび上がる。火光が湧き動いて刀に注ぎ込み、戦法合流の威能を存分に注ぎ出した。

彼の戦法合流は、まったく新しい境界へと至った。

彼はもともと入道の縁にまで達していたが、智慧が足りず、一歩を欠いていた。沈牧がその一歩を補い、彼を導いてその一歩を踏み出させた。

この一歩を踏み出せば、そこはまったく新しい天地。もはや沈牧に導かれずとも、彼は歩み続けられる。

覇山祭酒は身を翻して招を放つ。刀光は天地を切り開き、滔天の汪洋と化し、汪洋の大海が刀光を押して斬り下りる。一刀が過ぎれば、空は洗われたように、この上なく青く澄みわたった。

沈牧は大笑いして歩み寄り、朗々と言った。「覇山師兄、今日からお前は戦法合流の大宗師だ！」

覇山はふいに招を収め、空に立ち尽くした。その顔には悲喜が入り交じり、涙が眼窩からとめどなく流れ落ちる。

この荒くれ者がそこに立ち、自らの刀を捧げ持ったまま久しく言葉もなく、ふいに両手で刀を掲げ、身をかがめて空にひざまずき、深く首を垂れた。「師弟、ありがとう！」

沈牧は慌ててひざまずいて礼を返し、笑って言った。「師兄、俺はお前が一歩を欠いて門の外をぐるぐる回っているのを見て取っただけだ。俺にはこの道の底力がないから、その一歩を踏み出させることしかできなかった。お前が戦法入道を果たし、自ら宗師となったのは、お前自身の力だ」

二人は立ち上がり、顔を見合わせて大笑いし、空から降り立った。

班公措は疑いの色を浮かべ、困惑して言った。「覇山祭酒は武をもって入道したわけでも、刀をもって入道したわけでも、神通入道を果たしたわけでもなさそうだ。妙だな、どうして実力が急にこれほど上がったのか？」

傍らで星犴が言った。「戦法合流の入道だ。近道を行き、自ら体系を成した。沈教主が勢いに乗じて一歩を送った。その一歩こそ、平歩青雲というものだ」

赤明神子はうなずいて言った。「覇山祭酒は以前、さらに一歩進もうとして、武道、刀道、神通に刻苦した。だが、この三つの技業で入道を果たすことがどれほど難しいか。彼はすでに道を誤っていた。沈教主が覇刀八式で彼を導いたのは、実のところこの三つの道を捨て、彼を自分の道へ引き戻すことだった。沈教主が一歩を送り、その一歩の違いが一代の宗師を成したのだ」

班公措はぎょっとし、低い声で言った。「沈の小僧が……これほどのものか？」

「凄いのではない。聡明なのだ」

星犴は沈牧の方へ歩いていった。