荒墟牧神 - 第852章 至尊殞命 - 簡牘書房

沈牧は石碑に刻まれた文字を見て、頭が少しかすんだ。

凌天尊の墓。

凌天尊は死んだのか？

彼の目には惑いと困惑が浮かんでいた。 彼に言わせれば、天帝が次々と死んでも、凌天尊だけは死ぬはずがない。 それなのに、ここに凌天尊の墓が現れたのだ。

彼は早足で石碑の前に歩み寄り、じっと見ようとした刹那、ふと足を止めた。

石碑の後ろには簡素な石棺が一つ、平らに置かれていた。 しかし、その簡素な墓の後ろにもう一つの石碑があり、その石碑の後ろにも石棺があった。 彼の視線は次第に遠くへと伸び、さらに多くの石碑と石棺を捉えた。

その数は極めて多く、びっしりと並び、古の天庭の玉京城一面を埋め尽くしていた。 沈牧が見渡す限り、玉京城は石棺と墓標で満ち、ほかの建物は一切なかった。 すべての石碑には同じ文字が刻まれていた。

「凌天尊の墓」と。 彼の背後では、燕泣翎、慕秋白、天龍王、そして天庭の『御天尊』が早足で歩み寄り、呆然とこの光景を眺めていた。

ここにある凌天尊の墓はあまりにも多すぎた。

人を戦慄させるほどの数である。 これほどの棺槨があるということは、まさか一つひとつに凌天尊が眠っているというのか？

「これらの棺槨は大方、偽物であろう。 本物の凌天尊は凌霄殿に葬られるべきだ！ 」と慕秋白が急に言った。

「九天尊の一人としての凌天尊には、凌霄殿の内に葬られる資格がある！ 」天龍王が一歩先んじて、まっすぐにそこへ向かった。

燕泣翎と慕秋白が慌てて続き、星犴とあの『御天尊』も身を翻して消えた。 そこには沈牧だけが残された。

そばには龍麒麟、肩には煙児が化けた青雀がいた。 沈牧は気を取り直し、一炷の香を取り出して火をともし、黙って墓碑の前に差した。 しばらくして、彼は碑の後ろに回り、両手で石棺の蓋を掴んで開いた。

棺の中には遺体はなく、浅い清水があるだけだった。 沈牧は呆然としつつ、石棺を閉じた。

彼は別の石棺の前に立ち、蓋を開けて覗くと、そこにも一たまりの清水があった。

次々に石棺を開けても、彼が見たのはすべて清水であり、凌天尊はいなかった。

沈牧は頑なに次々と石棺を開けていったが、どこも清水ばかりだった。 凌霄宝殿の中から激しい震動が伝わってきた。

天龍王の声は限りなく轟き渡り、鋭く叫んだ。 「凌天尊の宝は、誰にも渡さん！

この宝は地母元君のものだ！

」龍麒麟が遠くを見やると、天龍王が一頭の老龍と化し、巨大な体躯で凌霄宝殿の外をぐるりと巻き、その龍躯が凌霄宝殿全体を包み込んでいた。

配下の半神たちは彼の体の上に立ち、燕泣翎の側近くにいる侍女たちと争っていた。 その侍女たちの実力は、思いもよらぬほどに強く、天龍王を押し留めていた。 そして殿内には、いくつかの影が稲妻のように行き交うのがぼんやりと見えた。

『御天尊』、燕泣翎、星犴、慕秋白が殺し合い、凌天尊の宝を奪い合っているのだ。 「教主。 」龍麒麟が小声で言った。 「我々は行かないのですか？

彼らは何かを見つけたようです。

」沈牧がまた一枚の石板をずらすと、石棺の中にはやはり一たまりの清水があった。 ごく浅く、澄んでいた。 彼はぼんやりと我を忘れた。

玉京城には、まだ無数の凌天尊の石棺がある。

この数はあまりに多く、一つひとつ確かめていたら、いつの年になるか分かったものではない。

星犴や燕泣翎たちが直接凌霄宝殿へ向かうのを選んだのは、確かに最善の策だった。 凌天尊は天尊としてきわめて高い地位にあり、そこに葬られるのが当然だったからだ。

玉京城中の棺槨は、大方が偽墓なのだろう。 「我々も凌霄殿を見に行くべきかもしれない。 彼女は本当にそこに葬られているかもしれない。

」沈牧が腰を伸ばした時、彼はこつこつと打ち叩く音を聞いた。 沈牧ははっとした。 その音は神通によるものではなく、山石をのみで打ち割る音のようだった。

凌霄殿では人々の争いがなお続いていたが、沈牧はその音を辿って歩き出した。

しばらくして玉京城外に至ると、一人の白髪の老人が、この天庭の宮殿を解体し、石材を取り外して斧とのみで割り、石棺を次々と造っているのが見えた。 沈牧はその老人の背後に立ち、黙って眺めた。

老人の手際は非常に速く、やがて一つ石棺を造り上げると、今度はそこで碑を鑿り、石碑に「凌天尊の墓」の文字を刻んだ。

老人は彼の来訪に気づいた様子もなく、黙々と仕事を続けていた。 その周りにはすでに多くの石棺と石碑が置かれていた。

長い時間が過ぎて、老人は手を休め、顔を上げて彼を見た。 「牧天尊ですか。 」沈牧が見ると、その老人の目は完全に白く、瞳がなかった。 彼は盲目の翁だった。 「長老、なぜ私と分かったのですか？

」沈牧は尋ねた。 「沈天尊がかつてここに来たのです。 およそ三万年ほど前のことでしたか、あまりに昔のことで、はっきりとは覚えておりませぬ。 」老人は斧と鑿を置いて言った。

「沈天尊は参って祭りを済ませ、それから立ち去られました。 凌天尊はこの墓所を設けるよう私に命じました。 入れますのは二人だけ、沈天尊と牧天尊です。

このお二人の天尊は、ご自分の天尊令によってこの地に入れる。 沈天尊はすでに来られました故、あなたは牧天尊に違いない。

ですが、あなたは招かれざる客を何人も連れてきた。 」沈牧は気を取り直して言った。

「長老、凌天尊は本当に死んだのですか？

」盲目の翁が言った。 「死にましたが、まだ生きてもおります。

彼女は物質不易の神通を成し遂げた時に死に、それでいて永遠の命も得たのです。 」沈牧は呆然とした。 盲目の翁は立ち上がって言った。 「沈天尊がここに来て彼女を葬り、弔われた。 牧天尊も來られた以上、どうぞこちらへ。 」翁は鎖で石棺を次々と引きずりながら前へ歩み出した。 沈牧がその背後に従うと、翁は天河へ向かっていった。

やがて、彼らは天河のほとりに着いた。

盲目の翁は石棺を下ろして言った。 「彼女がそろそろ來ます。

」沈牧が川辺に立つと、天河はきらきらと波立っていた。

しばらくして、一人の女が天河の上を流れてきた。 沈牧の心は不意に理由もなく締め付けられ、ひどく痛んだ。

川面を流れてくる女は豹の皮の腰巻に草鞋履き、頭には桃の木の簪を一本挿していた。 それはまさに凌天尊であり、すでに息はなかった。

「師尊、魂よ帰れ——弟子があなたを葬りに参りました！

」盲目の翁が水に入り、凌天尊の遺体を引き止めた。

沈牧も天河に飛び込み、一緒に凌天尊の遺体を岸に引き上げた。 二人は凌天尊の遺体を石棺に納めた。

しばらくすると、凌天尊は一たまりの清水に変わった。

沈牧は呆然とした。 盲目の翁にはそれが見えないのか、石棺の蓋を閉め、引き続き天河のほとりに座って待っていた。

どれほど時が過ぎたか分からぬころ、川面にまた一人の凌天尊が流れてきた。

豹の皮の腰巻に草鞋履きである。 沈牧がぼんやりしている間に、盲目の翁はすでに再び水に入り、「師尊、魂よ帰れ——弟子があなたを葬りに参りました！

」と言った。 沈牧も慌てて水に入り、今度の凌天尊の遺体も棺槨に納められると、再び清水に変わった。

「これはどういうことだ？

」彼は少し当惑した。 盲目の翁は黙ってそこに座っていた。

またどれほど経ったか分からないころ、川面にまた凌天尊が流れてきた。 彼らは再び凌天尊を葬ったが、同じことが起こり、凌天尊はまた一たまりの清水となった。

彼らが引き上げたのが凌天尊の肉身ではなく、ほんのひとすじの川の水であるかのように。 彼らはそこでどれほど待ったか分からないが、あの石棺の一つひとつにもそれぞれ「凌天尊」がいた。

盲目の翁は石棺を引きずって玉京城へ向かった。 都の中はすでに石棺と墓碑で満ちていた。

翁はそれらの石棺を城外に引き摺り出し、石棺を整然と並べ、墓碑を深く埋めて、真っ直ぐに立てた。

沈牧は彼に従い、それらの空棺に手を合わせて弔った。 そして翁に従って石材を採る場所へ行き、翁が斧と鑿を手に、こつこつと石を打ち整えるのを見つめた。 しばらくして、沈牧はとうとう耐えきれずに尋ねた。 「長老、これは一体どういうことですか？ 」盲目の翁は斧と鑿を置き、見えぬ目を虚ろに向けてしばらく沈黙した。

やがて言った。 「先生は生涯、道法神通を研究し、いつも孤独に一人でいて、友と呼べる者はほとんどいなかった。

私を弟子に取ったのも、たいていは孤独で退屈だったからだろう。 私は上皇の時代に生まれた者で、彼女に師事してから後、修行に従い、先生に友人がほとんどいないのを知った。 だが彼女はよく二人のことを口にしていた。

龍漢の初めに突如現れ、彼女を助けた二人のことだ。 」沈牧の胸はほんのりと温かくなった。 その二人とは、彼と開皇である。

「沈天尊と牧天尊——それが彼女がよく口にしていた人たちだ。 彼女は彼らを探し求めたが、ついに見つけることはできなかった。

」盲目の翁は再び斧と鑿を手に取り、打ち続けながら言った。 「上皇の時代は長うございました。 彼女はその間にこの二人の天尊を見つけることができず、我慢できなくなった。 彼女の神通はもうすぐ完成しようとしており、天盟が擁立した上皇天庭も勝利を収めていた。 あの日を覚えております。 地母元君が死んだ後、彼女は天河を截ち取り、自らの神通を繰り出した。 あの日… …

」打ち叩く音がやんだ。

沈牧は、背筋が凍る思いがした。

天盟が擁立した上皇天庭が勝利を収めた？ いったい何の勝利だ？

北上皇天庭を打ち滅ぼしたというのか？