荒墟牧神 - 第852章 至尊殞命 - 簡牘書房

심목은 석비에 새겨진 글자를 보고 머리가 어질어질했다.

능존자의 묘.

능존자가 죽었다고?

그의 눈빛에는 혼란과 의아함이 서려 있었다. 그가 보기에 천제가 몇 번이고 죽어 나가도 능존자는 죽지 않을 것 같았는데, 여기에 능존자의 묘가 나타난 것이다. 그는 빠른 걸음으로 석비 앞에 다가가 살펴보려던 참에 갑자기 멈칫했다.

석비 뒤에는 소박한 석관 하나가 있었다.

석관은 평평하게 놓여 있었는데, 이 소박한 묘 뒤에는 또 하나의 석비가 있었고 그 석비 뒤에도 석관이 있었다. 그의 시선이 점차 멀리 뻗어가자 더 많은 석비와 석관이 보였다. 그 수가 엄청나게 많아 빽빽이 들어차 이 오래된 천정의 옥경성을 가득 메우고 있었다!

심목이 눈을 크게 뜨고 바라보니, 가득 찬 옥경성에는 무수한 석관과 묘비뿐, 다른 건축물은 하나도 없었다! 모든 석비에는 똑같은 글자가 새겨져 있었다. »능존자의 묘!

« 그의 뒤에서 연읍령, 모추백, 천룡왕 그리고 천정의 »어천존«이 빠른 걸음으로 다가와 멍하니 이 광경을 바라보았다. 이곳의 능존자의 묘는 너무나 많아 가히 통탄할 지경이었다.

이렇게 많은 관이니, 설마 관 하나하나마다 능존자가 묻혀 있다는 말인가?

»이 관들은 대부분 가짜일 것이다. 진짜 능존자는 능소전에 안장되어 있을 터!

« 모추백이 갑자기 말했다. »구천존 중 하나인 능존자라면, 능소전 안에 묻힐 자격이 있다! « 천룡왕이 앞장서 곧장 그쪽으로 달려갔고, 연읍령과 모추백이 황급히 뒤따랐다.

성한과 그 »어천존«도 몸을 날려 사라졌다. 이곳에는 심목만 남았는데, 곁에는 용기린이 있었고 어깨 위에는 연아가 변한 청작이 있었다.

심목은 마음을 가다듬고 향 한 개비를 꺼내 불을 붙여 묵묵히 묘비 앞에 꽂았다. 잠시 후 그는 비석 뒤로 가서 두 손으로 석관 뚜껑을 붙잡고 열었다.

관 안에는 시체가 없고 얕은 맑은 물만 있었다. 심목은 멈칫하더니 석관을 다시 닫았다. 그는 또 다른 석관 앞으로 가서 열어보았다.

이 석관 안에도 한 웅덩이의 맑은 물이 있었다. 석관을 하나씩 열어보았지만 보이는 것은 모두 맑은 물뿐, 능존자는 없었다.

심목은 고집스럽게 석관을 하나 또 하나 열어젖혔지만, 끝내 맑은 물뿐이었다.

능소보전에서 맹렬한 진동이 전해졌다.

천룡왕의 목소리가 유난히 우렁차게 울렸다. »능존자의 보물을 누구도 탐내지 못한다!

이 보물은 지모원군의 것이다! « 용기린이 멀리 바라보니, 천룡왕이 늙은 용으로 변해 거대한 몸뚱이를 능소보전 밖에 휘감고 있었다.

용의 몸이 능소보전 전체를 에워쌌고, 그의 휘하 반신들이 그의 몸 위에 올라서서 연읍령 곁의 시녀들과 다투고 있었다.

그 시녀들의 수위와 실력은 놀랍도록 강횡하여 천룡왕을 막아섰다.

전각 안에서는 몇몇 그림자가 번개처럼 오가는 것이 어렴풋이 보였는데, »어천존«과 연읍령, 성한과 모추백이 서로 죽고 죽이며 능존자의 보물을 다투고 있는 것이었다. »교주. « 용기린이 조용히 말했다.

»우리도 가보지 않겠습니까? 저들이 뭔가 발견한 것 같습니다. « 심목이 다시 돌판 하나를 옮기자, 석관 안에는 여전히 한 웅덩이의 맑은 물이 있었다. 매우 얕고 맑았다.

그는 멍하니 정신을 놓았다.

옥경성에는 아직도 무수한 능존자의 석관이 있었다. 그 수가 너무 많아 하나하나 살펴보자면 어느 세월에 다 볼지 알 수 없었다. 성한과 연읍령 등이 곧장 능소보전으로 향한 것은 확실히 최선의 선택이었다.

능존자는 존자로서 지위가 극히 높았으니, 그곳에 묻히는 것도 당연했다.

그리고 옥경성의 관들은 대부분 의총일 터였다.

»우리도 능소전에 가서 한번 보아야 할지도 모른다.

그녀가 정말 그곳에 묻혀 있을지도. « 심목이 허리를 펴고 일어섰다. 그때 그는 쨍그랑거리는 두드리는 소리를 들었다.

심목은 멈칫했다. 그 소리는 신통이 아니라 마치 산석을 깎아내는 듯한 소리였다. 능소전에서는 아직도 다툼이 계속되고 있었지만, 심목은 그 소리를 따라 걸어갔다.

잠시 후 그는 옥경성 밖에 이르렀는데, 백발이 성성한 노인이 이 천정의 궁전을 헐어내고 석재를 떼어내 도끼와 끌로 찍어 하나하나 석관을 만들고 있었다.

심목은 노인 뒤로 가서 묵묵히 지켜보았다. 노인은 손발이 빨라 잠시 만에 석관 하나를 만들어냈고, 이어 그 자리에서 비석을 다듬어 »능존자의 묘«라는 글자를 새겼다.

노인은 그의 도착을 눈치채지 못한 듯 묵묵히 자기 일을 하고 있었다.

그의 곁에는 이미 많은 석관과 석비가 있었다. 한참 후, 노인이 하던 일을 멈추고 쉬다가 고개를 들어 그를 바라보며 말했다.

»목존자인가? « 심목은 그의 눈이 완전히 흰색이고 눈동자가 없는 것을 보았다. 그는 장님이었다. »장로께서는 어떻게 저인 줄 아셨습니까? « 심목이 물었다.

»심존자는 이미 이곳에 왔었네. 아마 삼만여 년 전쯤이었지. 시간이 너무 오래되어 잘 기억나지 않아. « 노인은 도끼와 끌을 내려놓고 말했다.

»심존자가 와서 제사를 지내고는 떠났네. 능존자가 나에게 이 묘를 조성하라 하셨지. 오직 두 사람만이 들어올 수 있는데, 그들이 바로 심존자와 목존자일세.

이 두 존자는 천존령을 지니고 이곳에 들어올 수 있지. 심존자는 이미 왔었으니, 그렇다면 자네는 목존자일 수밖에 없네.

다만 자네는 불청객 몇을 데려왔군.

« 심목은 마음을 가다듬고 말했다.

»장로님, 능존자는 정말 죽은 것입니까? « 눈먼 노인이 말했다.

»죽었네. 그러나 또한 살아 있지. 그분은 물질불역의 신통을 완성하던 중에 죽었지만, 영생 또한 얻었네. « 심목은 멍해졌다. 눈먼 노인이 일어나며 말했다. »심존자가 이곳에 와서 그분을 안장하고 조문했네. 목존자도 왔으니 이쪽으로 오게나.

« 그는 쇠사슬로 석관을 하나하나 끌며 앞으로 걸어갔다.

심목이 그의 뒤를 따랐는데, 노인은 천하로 향하고 있었다. 얼마 지나지 않아 그들은 천하 기슭에 이르렀다.

눈먼 노인이 석관을 내려놓으며 말했다.

»곧 오실 것이네. « 심목이 강가에 서 있는데 천하가 물결에 반짝였다.

얼마 후 한 여인이 천하 위로 떠내려왔다. 심목은 갑자기 이유 없이 심장이 움찔거리며 몹시 아팠다.

강면으로 떠내려온 여인은 표범 무늬 치마에 풀짚신을 신고 머리에는 복숭아나무 비녀를 꽂고 있었으니, 바로 능존자였는데 이미 숨이 끊어져 있었다.

»사존, 혼이여 돌아오소서— 제자가 당신을 안장하러 왔습니다!

« 눈먼 노인이 물에 들어가 능존자의 시신을 붙잡았고, 심목도 천하에 뛰어들어 그와 함께 능존자의 시신을 기슭으로 모셔왔다. 그들은 능존자의 시신을 석관에 안치했다.

잠시 후 능존자는 한 웅덩이의 맑은 물로 변했다.

심목은 멈칫했다. 눈먼 노인은 이것이 보이지 않는 듯 석관을 덮고는 계속 천하 기슭에 앉아 기다렸다.

또 얼마나 지났는지 모르게, 강면으로 또 한 분의 능존자가 표범 무늬 치마에 풀짚신 차림으로 떠내려왔다.

심목이 멍하니 있는데 눈먼 노인은 이미 다시 강에 들어가 말했다. »사존, 혼이여 돌아오소서— 제자가 당신을 안장하러 왔습니다!

« 심목도 황급히 강으로 내려갔다. 이 능존자의 시신도 관에 안치되자 다시 맑은 물로 변했다.

»이게 어찌 된 일입니까?

« 그는 다소 혼란스러웠다. 눈먼 노인은 묵묵히 앉아 있었다.

또 얼마나 지났는지 모르게 강면으로 다시 한 분의 능존자가 떠내려왔다.

그들은 다시 능존자를 안장했지만 똑같은 일이 벌어져 능존자는 또 한 웅덩이의 맑은 물이 되었다. 마치 그들이 건져 올린 것이 능존자의 육신이 아니라 한 조각 강물인 듯했다.

그들은 이곳에서 얼마나 오래 기다렸는지 모르게 기다렸고, 그 석관들 안에도 각각 한 분의 »능존자«가 있었다. 눈먼 노인은 석관을 끌고 옥경성으로 걸어갔다.

성안은 이미 석관과 묘비로 가득 차 있었다.