第887章 龍漢の浩劫、天を血に染める
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「お前が龍漢天庭に留まったのはあまりに短く、しばらく天庭に住んだだけだ。 龍漢の時代の暗黒を、お前は何ひとつ知らぬ」陰差の老者はその顔を暗がりに隠し、その容貌を窺い知ることはできない。
声には一片の感情もない。 「古神天帝の時代、後天生霊の種族は数え切れぬほど滅ぼされた。 半神の種族とて、誰もが我が身の危険を恐れていた。 瑤池でお前が見たのは、あの時代の最も華やかで輝かしい一面にすぎぬ。
この時代の醜い側面について、お前は何も知らぬのだ」沈牧はしばらく沈黙し、言った。
「どれほど醜いというのか」陰差の老者は突然、一本の指を伸ばし、彼の額に触れた。
沈牧の眼前でたちまち景色が変わり、彼は陰差の老者の記憶の中へ入っていった。
彼はまるで未開の時代のような場所へ来た。 人々は獣の皮や草の腰蓑をまとい、襤褸を纏い、みすぼらしいことこの上ない。
しかし遠からぬところには、きわめて高大な神殿がそびえ、金銀燦然と輝き、この上なく豪奢であった。 神殿の前には巍々たる祭壇があり、身を覆う衣もなく腹を満たす食もない者たちが、最も良い食物で最も美しい童男童女を養い、そしてその童男童女を祭壇に捧げ、風雨順調を祈った。
祭壇の上に光芒が閃くと、天帝と天庭の諸神王の虚影が現れ、それらの童男童女を持ち去って食らった。
彼はまた別の光景を見た。 天帝と天庭の神王に血の供物を捧げなかった種族である。
その族人は雄々しい神祇に捕らえられ、祭壇へと押し出され、首を斬られて捧げられ、天の怒りを鎮めた。
祭壇の下には数え切れぬ屍と白骨が、山のように積み重なっていた。 陰差の老者はさらに、沈牧に自らの別の記憶を見せた。 その記憶の中では、諸族の奴隷が元界の鉱山を採掘している。
神通を持つ者たちは鎖で身体を貫かれ、身から膿を流し、裸足で底の見えぬ鉱洞へと入り、神金の発する光の中で鉱石を掘っていた。
そしてこれらの神通者奴隷を見張るのは、霄漢天庭の神人であった。 神金の鋒は諸族の神通者の肌を絶えず爛れさせ、魂は刻一刻と刀で切り裂かれるかのようで、ほとんど凌遅の大刑に等しかった。
陰差の老者の記憶はふたたび変わり、沈牧を自らのもう一つの記憶へと連れて行った。
それは諸天における種族同士の戦争であった。 戦の前に、族長は生贄を命じ、平民や奴隷を斬り殺し、天庭の諸神に捧げ、天庭の神祇が加勢に来ることを祈った。 無数の屍が陣の前に倒れ、血の光は雲霄を衝いた。
戦が勃発すると、天庭の神魔が下界へ降り、祭祀を享けた。
これらの古神は両軍の戦う戦場で斬り合うが、同じく天庭から降りた古神に手を出すのではなく、敵方の軍勢に手を出す。 先に相手の軍勢を滅ぼした方が勝ちとなる。
これらの天庭の古神にとって、下界の戦争はただの遊戯にすぎず、痛くも痒くもない。
むしろ血の祭祀を享けることができる。
しかし戦争は、凡間の種族にとっては生死存亡を賭けた戦いであった。
戦うたびに、彼らは天庭へ生贄を捧げねばならなかった。 自らが捧げなければ、滅ぼされるのが落ちだからである。
沈牧の身体は戦慄し、陰差の老者の記憶から抜け出した。
彼は溺れた者が岸に這い上がるように、大きく口を開けて喘いだ。 これほど恐ろしい時代では、開山祖師・魏随風もさすがに郷に入れば郷に従うしかなかったのだ。 陰差の老者は言った。
「私が見た光景など、氷山の一角にすぎぬ。 私の見えぬところの方がもっと多い。
これが龍漢の時代の日常なのだ。
このような龍漢天庭、このような古神天帝を、半神であれ後天の種族であれ、除き去りたいと切に願わぬ者はない」沈牧は気を落ち着けた。
彼が龍漢の初年へと時を越えて留まった時間はあまりに短く、折しも天庭の盛会、瑤池の盛会であり、天庭には諸族の首領と古神が集まり、喧騰この上なかった。 彼が見たものは、確かにあの時代の最も繁華で最も昌盛した一面であった。
彼は下界へは行かず、諸天各界の民衆の暮らしを見ることはなかった。
ゆえに、彼は古神天帝に対してさほど反感を抱いておらず、古神天帝と手を組めると感じたとき、自ら燕泣翎を通じて古神天帝に連絡を取り、同盟を結んだ。 今になって彼は、自分がいくらか甘かったことを知った。 天盟は彼が提唱して建てたものであり、彼もまた天盟の創始の元老であるが、それでも彼は、雲天尊と天盟がなぜあのとき、昊天尊の建てた龍霄天庭と手を組み、なぜ両者の生死を賭けた大仇を顧みず、必ず計略を巡らして古神天帝を除こうとしたのか、よく分かっていなかった。
今にして思えば、古神天帝が築き上げた天庭はこの上なく残虐で、世の万族をして、いつ滅ぼされるか分からぬという大きな戦慄に陥れた。 龍霄天庭も霄漢天庭も、彼が自らの支配の座を保つための駒にすぎない。
彼はこの二つの小天庭に、己に代わって下界を治めさせ、高みにある龍漢天庭へ生贄を捧げさせ、またこの二つの小天庭を互いに殺し合わせ、彼らが成長するのを防いでいたのだ。 あのとき、半神と後天種族の矛盾など、そもそも主要な矛盾ではなかった。 龍漢天庭との矛盾こそが主要な矛盾だったのだ。
だからこそ霄漢天庭と龍霄天庭は手を組まねばならず、すべての種族が、半神であれ後天生霊であれ、手を組まねばならず、古神天帝を除かねばならなかったのだ。
この世界は白か黒かというものではない。 今から見れば天盟は変質し、古神に代わって腐敗した天庭の支配者となった。
しかし当時、天盟にはなお、諸族の生存の権利のために力を尽くし、闘う仁人志士がいた。 まさに天盟が計略を巡らして古神天帝を除いたからこそ、後世の赤明時代、上皇時代、開皇時代、そして今の景平時代が生まれたのだ。 さもなくば、古神天帝にそのまま統治を続けさせれば、宇宙全体、諸天万界は、永遠にあの野蛮な時代に陥り、発展の道もなかったであろう。
後の天盟は腐敗したが、前期の天盟は、後天の種族すべて、半神をも含めた大いなる善事を成し遂げたのだ。 古神天帝を除いたこと、これは無量の功徳である。
「では、私が天帝と同盟したのは、正しかったのか」沈牧は思案した。 龍伯国の廃墟の中では、一人また一人と陰差の老者が紙の船に乗り、音もなく飛び交い、龍伯国の民たちを導いて紙の船へと乗せていた。
船に乗ることを拒む龍伯もあり、天を舞い、捕らえられるのを避けた。
すると陰差の老者たちは馬灯を掲げ、灯の光を龍伯の魂の顔に当てた。
龍伯の魂は灯に照らされた途端に意識を失い、ぼんやりとして、自らも気づかぬうちに列を作って船に乗り込んだ。
龍伯で満たされた小舟は幽都へと漕ぎ入り、見えなくなった。 ここはやがて再び静まり返り、一片の死寂に包まれた。
「しかし、天帝と手を組まねば、景平は危うい。
地母という一つの関門だけでも、景平は越えられぬ」沈牧は視線を引き戻した。 心にはいくばくかの迷いがあり、骸骨の散らばる龍城の中を、あてもなく歩いた。
龍麒麟は心得て、彼を邪魔しなかった。
「天帝は死んでもなお罪は余る。
しかし天帝と手を組まねば、景平は長くは持たぬ。
天帝と手を組めば、もし彼が蘇り、自らの肉身を取り戻せば、必ずあの野蛮な時代へと戻ってしまう」「天帝は利用できる。
時間を稼ぐために使える。
しかし天帝を蘇らせることは断じてならぬ」「蘇らせてはならぬ。 このまま半死半生のままにしておけ」…
…
沈牧の心は落ち着いた。
彼は四方を探し、大師兄・魏随風が残したかもしれぬ痕跡を求めた。
魏随風は事を運ぶにあたって綿密であり、彼が帰墟に一つの品を沈牧へ残したのなら、必ずや、未来に帰墟を見つけられなくなることを予想していたに違いない。
ならば彼は必ず手がかりを残しているはずだ。
しかし龍伯国はすでに廃墟と化し、しかもこの地はきわめて広く、景平に匹敵する大陸であり、至るところが遺跡である。
魏随風の残した手がかりを探し出そうとすれば、どれほどの時間がかかるか分からない。 沈牧は歩きながら、ふと身を翻して仰向けに倒れ、両手を頭の後ろに組んで龍骨の山の中に横たわり、ぼんやりと空を見上げた。
しばらくして、彼は次第に目を閉じ、深く眠りに落ちた。
龍麒麟はくすくす笑って言った。
「煙児姉さん、教主も怠けることがあるんですね…
… 」そこまで言いかけて、突然、沈牧の髪の毛の間に小さな沈牧が頭を出し、きょろきょろとあたりを見回し、口の中でやあやあと何やら言っているのが見えた。
龍麒麟はぎょっとして、何か言おうとしたが、沈牧の髪の中からさらに多くの小さな沈牧が這い出し、それぞれに体を伸ばし、手足を動かし、誰にも分からぬ言葉を、まるで寝言のように口にしているのが見えた。 やがて、沈牧の口からも、鼻の穴からも、耳からも、小さな沈牧が這い出し、数はますます増え、あちこちを走り回り、意味不明の言葉を話した。
たちまち龍麒麟は立つ場所を失い、慌てて空中に浮かび上がった。 見れば、小柄な沈牧たちは、あるものは風に乗って舞い上がり、あるものは地に潜って去り、あるものは龍伯たちの枯骨に向かって呪文のような言葉を唱えると、次々と龍伯の枯骨ががらがらと立ち上がった。
それらの小さな沈牧は龍伯の枯骨の頭の上や、龍角の上や、眼窩の中に立ち、いかにも意気軒昂に、手を振って叫んだ。
「マハ——」この言葉は龍麒麟にも分かった。 何しろ彼も半分は龍族である。
この「マハ」は興奮や、道を急ぐことを表し、幾重もの意味があった。