第897章 僅かな生路
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
「牧天尊、朕が麾下で最も強き大将の一人を捨てる。朕の誠意はどうだ？」
沈牧は身をかがめた。「陛下の御尽力には、必ず報いがあります！」
天帝の残魂は首を振って笑った。「朕とて報いを求めておる。お前は今すぐ朕のために法を執り行い、朕の魂魄を組み直せ。その後、泣翎とともに新たな地母元君に会いに行けばよい」
沈牧が承諾しようとしたとき、天陰娘娘が一つ咳払いをした。沈牧はそれを聞き、彼女の意図を察したが、聞こえぬふりをして、その場で祭壇を設け、法を執り行った。
彼が承天の門を開き、天公と土伯の力を借りたとき、天公と土伯はたちまちそれを感知し、世界を隔ててこちらを眺めた。
沈牧は身をかがめて拝し、この二人の古神に叩頭した。
二人の古神は天帝と深い仇があったため、本来なら貸した己の力を引き戻そうと考えていた。しかし彼がひざまずいて拝し、頭を祭壇に打ちつけ、血が流れるまで叩頭するのを見て、二人の古神は黙り込み、その顔を承天の門の向こうへと消した。彼が力を盗み取ったことを咎めはしなかった。
沈牧は立ち上がって、法を続けた。
天帝のために魂を塑ることは、どれほど困難なことか。彼は疲れ果てて血を吐きながらも、歯を食いしばって耐え抜き、この法事を続けていった！
やがて天帝の二魂が造り直されたとき、沈牧は目を大きく見開き、まっすぐ後ろへ倒れ、祭壇の上で気を失った。
天帝の地魂と神魂が凝り集まり、堂々たる姿となって祭壇を見下ろし、笑って言った。「お前がまだ役に立ち、朕の肉身を見つけるのにその手を借りねばならぬのでなければ、朕は今すぐお前を始末したいほどだ。牧天尊、お前をこのまま育てるのは実に危険すぎる……」
「陛下！」
天陰娘娘が歩み出て、身をかがめて言った。「陛下は金口玉言、一度仰せられたことを覆されるわけには参りません」
天帝の二魂の視線が彼女に注がれ、長いこと経って、嘆息した。「天陰、お前は肘を外へ曲げておる。朕はお前を咎めぬ。何しろ彼はお前の命の恩人だからな。お前は純真すぎる。世の中は険悪で、分からぬことも多いのだ。安心せよ、彼は死なぬ。今しばらくは死なぬ」
彼が指を弾くと、一筋の精気が沈牧の眉間へ飛び込み、しばらくして沈牧はゆっくりと意識を取り戻した。
「泣翎、お前は牧天尊とともに行き、牧天尊に朕の誠意を見せてやれ」
天帝の二魂は天陰界を飛び出し、その声が響いてきた。「牧天尊、後のことはお前に任せる。昊天尊のあの逆子をいかにしてくじけさせるかは、お前の腕と手段次第だ！ 朕は天庭で、お前が朕に元界へ降臨する機会をもたらすのを待っている！ 朕が下界するまで、お前の景平は、お前たち自身で守らねばならぬ！ 持ちこたえられれば、この一筋の生路がある！」
沈牧は身を起こし、燕泣翎に向かって言った。「礼を言う」
燕泣翎は首を振った。「私はあなたを助けたわけじゃない。ただ、あなたがこのまま死ぬのを見たくなかっただけ。私はこの手であなたを打ち負かし、私の下で命乞いをさせるつもりだから。ついてきなさい、新しい地母元君に会わせてあげる」
沈牧は振り向いて天陰娘娘に言った。「娘娘、天帝の御前で私の味方をすべきではなかった。彼はもうあなたを信じていない」
天陰娘娘は心乱れ、突然涙をこぼして言った。「あなたたちは本当にあの地母のお姉さまを亡き者にするの？ 彼女は私と同じ、哀れな人なのに」
沈牧は別れを告げた。「彼女は初めから終わりまで、天帝の駒にすぎない。娘娘、どうか御身大切に！」
彼は燕泣翎とともに去っていった。
天陰界の外、燕泣翎は彼とともに煙児の化した龍雀の背に座り、煙児に飛ぶ方向を指し示していた。長いこと経って、燕泣翎が突然言った。「新しい地母元君は、実は我が師尊のこの世の妻、私の師母なのです」
沈牧の体がわずかに震え、何も言わなかった。
「私は少し心が痛みます。それでも、こうしなければならないのです」
燕泣翎はぼんやりと物思いにふけり、突然笑った。「私は己の才華は天に通じると自負し、天庭の若い強者どもなど見下していました。下界したときも、元界など造作なく平定し、師尊の元界統一を助けられると思っていた。ところがあなたに出会い、私はくじけて帰ることになった。私はまた、天に愛された者だと自負してもいました。しかし、これほど多くのことを経て、ようやく気づいたのです……」
沈牧は指を一本伸ばし、そっと彼女の後頭部を突いた。
燕泣翎の後頭部にあった天帝の賜福の光輪は、たちまち濁り、暗くなった。