荒墟牧神 - 第884章 僅存生路 - 簡牘書房

沈牧は酆都を出ると、煙児が龍雀に化けて彼と龍麒麟を乗せ、天陰界へと飛んだ。

　天陰界、天陰宮の中では、天陰娘娘と黒沙の中の天帝の残魂が黙り込んでおり、燕泣翎は天帝の残魂の後ろに立っていた。

　沈牧は静かに待った。天帝の残魂の返答を待っているのだ。

　長いこと経って、黒沙の中の天帝の残魂が言った。「牧天尊、今回下界した御天尊が、誰の武器か知っておるか？　もし知っておるなら、遠くへ、できるだけ遠くへ身を隠すがよい」

　沈牧は心の底で大きく震え、ある思いが胸に浮かんだ。

「まさに、あの逆子よ」

　天帝の残魂は笑って言った。「まさに瑶池の盛会で、お前によって企みを破られ、しかも彼の母君と天下の群雄の面前で、一剣の下に深手を負わされたあの昊天尊のことよ。今や彼の権勢と気焰は極みに達し、天庭では彼の一言がすべてだ。お前なぞ……」

　彼は首を振って言った。「お前はもっと遠くへ逃げるべきだ。逆子の実力は今や天庭の境界に達している。完全ではないとはいえ、これほどの実力ともなれば、古今を通じて最も強大な存在と言えよう。お前に無理なのは言うまでもない、開皇が来たとて同じことだ。半分の天庭境界――これほどの力は、もはや帝座境界の者が数人で抗えるものではない。ましてや、彼が駆るのは御天尊という絶世の武器なのだぞ？」

　沈牧は笑って言った。「陛下、あなたには魂魄を呼び戻し、魂を造り直す者が要る。それができるのは、この私しかいない。私が死地へ赴くのを、黙って見ているおつもりですか」

　黒沙の中の天帝の残魂はじっと彼を見つめ、長いこと経ってから、ようやく続けた。「今回、最強の神器が下界する先は、元界だけではない。玄都、幽都、そして四帝のいる四方天極もある。これは昊天尊一人の企てではなく、天盟のすべての巨頭の企てだ。お前にとって唯一の幸いは、最強の武器の下界が景平を狙ったものではなく、地母元君を狙ったものだということだ。朕も天盟の巨頭の一人ではあるが、彼らの下界に頷き、賛同もした」

　沈牧の眉がぴくりと動いた。

「朕はお前を助けられぬ」

　天帝の残魂は嘆息した。「お前と朕との盟約は、ここまでだ」

　沈牧はなおも諦めきれずに言った。「私はあなたの魂を造り直し、あなたを復活させることができる」

　天帝の残魂は首を振り、皮肉な笑みを浮かべて言った。「牧天尊、まだ分からぬのか？　勝ち目はないのだ。一片たりとも勝ち目はない！　牧天尊、朕がお前を助ければ、朕も巻き込まれる。朕はもはや一魂しか残っておらぬが、それでも一魂はある。お前を助ければ、その一魂も失うのだ」

　沈牧は棒立ちになったまま、長いこと経って、突然、声を上げて大笑いし、足を踏み鳴らして笑った。「笑わせる、この古神どもは実に笑わせる！　私も愚かだった、古神どもに望みを託すなど、初めからすべきではなかった！」

　天帝の残魂は静かに彼を見つめ、何も言わなかった。

　燕泣翎が鼻で冷たく笑い、言った。「牧天尊、何がおかしい？」

「私が笑っているのは、古神たちがあまりに甘いからだ！」

　沈牧はどこか狂気じみて、手を打ち鳴らして笑った。「そして、私もあまりに甘かったことを！」

　天帝の残魂は相変わらず静かに彼を見つめ、ものを言わなかった。

　燕泣翎はそっと彼を一瞥し、低く響く声で言った。「牧天尊、何ゆえそのようなことを」

「天庭の最強の神器が下界したのは、景平を相手にするためではない。景平の境遇は、城門の火事が池の魚に災いを及ぼしただけのことだ。最強の神器が下界したのは、まさに古神どもを相手にするためなのだ」

　沈牧は笑いすぎて涙を流した。「天庭は土伯を相手にしようとしているのに、土伯は怯えて、戦うと言い出せない。天庭は天公を相手にしようとしているのに、天公は尻込みして、命を懸けて一博する勇気もない。天庭は元界を相手にし、地母を殺し、各時代の残党を平らげようとしているのに、開皇も退き、群雄も手も足も出ない。天庭は四方の四帝を相手にしようとしているのに、四方の四帝は打つ手もなく、首を差し出して殺されるばかり。天庭が古神の勢力をことごとく根絶やしにしようとしているのに、かつて古神たちの陛下と呼ばれた方とて、ここに隠れ、秋の地べたの蟻のようにこそこそと、何が得だの損だのと語っているだけだ。私は実に愚かだった、あなたたちを訪ねて来るとは」

　燕泣翎は顔色を一変させ、喝した。「無礼者！　誰が蟻だと？　陛下の御前で、よくもそのような出まかせを！」

　天帝の残魂は手を上げて燕泣翎を制し、笑って言った。「言わせておけ」

　沈牧は冷たく笑って言った。「私が古神を復活させるのは、実のところ天公と土伯の力を借りてこそ、天陰娘娘を復活させられるからだ。もし天公が死に、土伯が死ねば、私に天を貫くほどの力があろうと、手の施しようはない。今回、天庭が地母元君を殺しに来るのに、あなたたち古神は何の反応も示さなかった。次に四帝を殺しに来れば、あなたたち古神はやはり何の反応も示さない。そして次は天公、その次は土伯、そうなれば古神は完全に絶えてしまう！　古神の時代は、永遠に終わる！　そして、そのすべては陛下が何もしなかったからだ」

　燕泣翎は激しく怒り、喝した。「でたらめを！　陛下に向かってそのような口をきくとは、陛下がその犬の首を斬れと仰せだ！　我が師尊は古神の天帝、古今第一の大帝であらせられる。たとえ彼らに権を奪われ、たとえ彼らに計略で殺されようとも、貴様の挑発などに乗られるはずがない！」

　天帝の残魂はははと笑って言った。「泣翎、よいよい、彼のために弁護する必要はない」

　燕泣翎は身をかがめ、一歩退いて、怒りながら言った。「弟子は、あの男が師尊を辱めるのが許せず、師尊のために弁明いたしました。蟻がこそこそなどと、この男は万死に値します！」

　天帝の残魂は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。「牧天尊、お前の言い分にも一理ある。ただ、目の前の情勢では、無理に動けば死あるのみ。この情勢の下では、朕にも助けようがない。お前、朕はどうすればよいと言うのだ？」

「陛下がなさるべきことは、ただ景平に一筋の生路を残すことだけです！」

　沈牧は低い声で言った。「景平が滅べば、古神も、歴史上のすべての時代も、すべてが烏有に帰する。開皇も含めて！　私の唯一の願いは、陛下があらゆる力を動員して景平を守ることです！」

　天帝の残魂は考え込んだが、やはり難しい顔をして、嘆息した。「難しすぎる。朕には今なお一片の望みも見えぬ」

　沈牧はなおも諦めず、言った。「私は今すぐ天公と土伯の力を借り、陛下の二魂を造り直すことができます！」

　天帝の残魂は首を振り、嘆息して言った。「別の状況ならば、朕はきっとお前の申し出を承諾した。この条件は朕にとってあまりにも魅力的だ。だが、お前は知らぬのだ。たとえ朕がすべての神魂を取り戻しても、もはや以前の朕には戻れぬということを」

「陛下の肉身のせいですか？」と沈牧が突然言った。

　魂の黒沙の中の天帝の残魂が突然大きく震え、冷たく言った。「お前は何を知っている？」

　沈牧は桃木の簪を取り出して言った。「陛下の肉身が凌天尊の神通の中に閉じ込められているのを、私は知っています」

「凌天尊の簪！」天帝の残魂は手を伸ばして桃木の簪を掴もうとし、その表情は激しく揺れ動いた。

　沈牧は手のひらを開き、彼が簪を持ち去るままにした。

　天帝の残魂は簪を奪い取って手にすると、そこでようやく我に返り、激しく震えていた魂の黒沙が徐々に静けさを取り戻した。

　彼は桃木の簪を細かに観察し、突然そっと握り締めると、桃木の簪は粉々に砕けた。しかし次の瞬間、桃木の簪はまた彼の手の中に現れた。

「やはり凌天尊の桃木の簪だ。どうやら彼女はお前を見つけたようだな」

　天帝の残魂は簪を再び彼の手に戻し、へへと笑って言った。「朕は心を動かされた、本当に心を動かされた。だが、昊天尊が下界し、彼だけですべてを片づけられる。朕には下界する理由がないのだ……」

　彼は立ち上がって行ったり来たりし、嘆息した。「逆子は権勢をほしいままにし、朕の勢力は彼に比べてなお随分と劣る。しかも、朕がかつての天帝であると知られれば、彼らが力を合わせて朕を除こうとするのは必定。朕には下界する理由がないのだ」

　沈牧の目が輝き、早口で言った。「もし昊天尊が元界を片づけられなければ、陛下には下界する理由ができるのでは？」

　天帝の残魂は一瞬、呆けた。

　沈牧が言った。「あとは、陛下が捨てられるかどうかです」

「貴様は悪魔だ！　牧天尊、貴様は本当に悪魔だ！」

　天帝の残魂はため息をつき、慌ただしく行ったり来たりし、ふと足を止めた。「朕は何としても捨てねばならぬ！　朕にはもう捨てられぬものなど何もない！　惜しいのは地母元君……だが、これも朕が下界できる唯一の機会なのだ。こうするしか、一筋の生路はない！」

　燕泣翎もまた、二人が何をしようとしているのかをすぐに悟り、その華奢な身体をわずかに震わせたが、何も言わなかった。

「泣翎！」

　燕泣翎は身をかがめた。「弟子、ここにおります」

　天帝の残魂の周囲で魂の黒沙が湧き動き、しばらくして、円形の明鏡が黒沙の中から飛び出し、燕泣翎の手の中に落ちた。

　天帝の残魂が言った。「お前は地母元君に会いに行き、彼女にこの鏡を正面から見せよ」

　燕泣翎は黙って鏡を収めた。

　傍らの天陰娘娘はずっと黙ったままだった。彼女はとても純真で、沈牧と天帝の残魂が何を言っているのかずっと分からなかったが、この鏡が現れたことで、ようやくその意味を悟った。

　ただ、彼女はますます黙り込んだだけだった。

　天帝の残魂が言った。