第900章 元界至尊の巻
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
「鉄の靴を履き潰して探し回っても見つからぬものが、手間もかけずに手に入ったわ！
幽都神子がここにいる！ 」 沈牧は無表情のまま、三面六臂を現し、その体はますます高く、ますます大きくなっていった。
彼の三つ目の頭は、大きな頭の童子であった。 「我が身のあるところ、すなわち幽都なり！ 」 大きな頭の童子は、傷だらけで混乱した天地を茫然と見つめた。
「でもここは、幽都よりも恐ろしいよ。 」 南海。
異星が崩れ、長い炎の尾を引いて南海へと墜ち、驚濤駭浪を巻き起こした。 南海の海面、赤明余族の天宮では、数え切れぬ赤明の神人たちが天庭の天神の大軍と抗戦していた。 赤溪は抵抗軍を率いて攻撃を食い止め、族人が撤退する時間を稼いだ。 彼の側の戦友は次第に少なくなり、ついに彼一人だけが斬神台の上に立ち、怒号しながら斬り合った。
そして最後には、神魔の大海に呑み込まれた。 「俺と一緒に逝こうぜ！ 」 彼は最後の怒号を放った。
「祭！ 」 彼の一身の気血は斬神台に呑み込まれた。
この帝座の強者の斬神台は、まるで生き返ったかのように眠りから覚め、威力を迸らせ、血色が潮のように周囲の数え切れぬ天神の気血を呑み込み、斬神台に押し寄せた天神たちは、瞬く間に次々と干からびた屍となり、さまざまな姿を晒した。 赤溪神人は息絶え、その両眼はしだいに霞んでいった。
「赤明神子は族人を連れて遠くへ移っただろうか？
それに我が弟子も、無事でいるだろうか…
… 」 完全に死ぬ間際、彼は破壊された赤明天宮の中で、大尊が年老いた兎のようにあちこちに隠れ潜むのを見た。
赤溪神人は最後の笑みを浮かべた。
「あいつは本当に逃げ足が速い…
… 」 班公措は慌てて赤明天宮を逃げ出し、数百の天神に追われながら景平へと逃亡した。
彼は何しろ沈牧から逃げ足第一人者と認められた男であり、数百の天神も彼を止めることはできなかった。 道中で瑶池、玉京境界の存在の阻撃に遭っても、彼は逃げ切った。
空は一面に暗く、日月も定かではない。
天図は戦火に引き裂かれ、神火に点じられ、まるで燃え盛る画巻のようであった。 班公措はその画巻の下を逃げ続け、ついに大陸へとたどり着いた。
全身傷だらけでありながら、彼は微かに笑みを浮かべた。
「この世に俺を殺せる者はいない、誰もいない！ 沈教主にも無理だ、他の奴らにはなおさらだ！ 」 その時、彼は前方で神人たちが斬り合っているのを見た。
景平の楼船艦隊が無数の凡人を乗せて北へと向かっていたが、次々と楼船が神魔の神通によって墜落していく。 「俺には関係ない。
」 彼は迂回して、身を落ち着けられる場所を探そうとした。
その時、彼の視線が釘付けになった。
天庭の諸神を食い止めているその姿に、目を離すことができなくなった。 それは初祖人皇であった。 天庭の数十柱の神将に囲まれながら、死に物狂いで楼船を守り、楼船の上の神通者たちがこれらの凡人を連れて移住できるようにしていた。 戦火が楼船の上の顔々を照らし出す。
その顔には驚愕と不安が浮かび、婦人もいれば、子供もいた。
「俺には関係ない。 俺はこの一生、善いことなど一度もしたことがない。
万年この方、俺は悪事の限りを尽くしてきた… …
」 班公措はへへっと笑い、遠くへ遁走しようとした。
その時、初祖人皇の体が空から叩き落とされ、数十里を滑って彼の足元に止まった。 一柱の玉京境界の存在が天から降り立ち、一振りの剣を初祖の胸に突き刺そうとした。 班公措は考える間もなく、その身を黒煙と化して初祖人皇を巻き上げ、遠くへ遁走した。 「止めろ！
」 初祖は身を震わせ、黒煙を振り払った。 彼は班公措を見ず、追いすがる天庭の強者を睨みつけた。
「お前があの人々を護送して行け！ 」 彼はまたあの天神たちへと突進していった。 振り返ることはなかった。
班公措は呆然とし、黙って飛び立ち、一艘の楼船の上に降りた。 楼船は急速に北へと向かう。 後方、暗闇の中で初祖人皇とあの天神たちの姿がちらちらと見え隠れし、神通の余波がここまで押し寄せ、楼船の一艘また一艘がぎしぎしと軋む音を立て、いつ分解してもおかしくなかった。
「楼船を降ろして、歩こう。
」 班公措は絶望した神通者たちに笑いかけた。 「俺は一生逃げ続けてきた。 お前たちを生きて連れ出すと約束する！
」 楼船が降り、人々は列をなして降りていった。 「瀾江学宮に着けば大丈夫だ。
」 班公措は彼らを連れて進みながら、皆を慰めた。 「瀾江学宮に着けば、景平帝師がそこに伝送陣台を築いている。
俺たちは直接、京城へと伝送できる。 」 人々は暗闇の中を移住していった。
自分がどこにいるのかも分からない。 道中、彼らはさらに多くの家を失った者たちに出会い、隊列はますます大きくなった。 班公措はこれらの者たちの大黒柱となった。
空にはついに太陽が昇らず、月も星も消え失せていた。
彼は暗闇の中で道を見分けられる唯一の者であった。
班公措は彼らを連れて十数日の間歩き続けた。 ますます多くの者が隊から落ち、道端で力尽きて死んだ。
「俺にはかつて、人皇になれる時期があった。
」 班公措は神通者たちに語った。 「あの頃は上皇時代の末期でな。 俺は上皇余族を連れて暗闇の中を歩き、逃げ続けた。 俺はあと少しで上皇時代の初祖人皇になるところだったんだ、へへ…
…
」 この日、瀾江学宮が目と鼻の先に見えた。 しかし難民たちは絶望のうちに、一艘の天庭の楼船が天から降りてくるのを見た。
船首には、磐石のような顔々が並んでいた。
「大尊！
」難民を守る神通者たちがあたりを探したが、班公措の姿はすでになかった。 群衆は絶望した。 暗闇の中で、班公措は振り返り、あの天神たちが楼船から降り、かつて自分が守った人々へと歩み寄るのを見た。
「俺は一生逃げてきた、ここで躓くものか。 俺は人を数え切れぬほど殺してきた、善いことなど一度もしたことがない！
」 班公措はふうふうと荒い息をつき、へへっと笑った。 「これまで誰も俺を捕まえられなかった！ 沈教主にもできなかった！
へへ、へへ… …
」 彼の息遣いはますます重くなり、重い足取りで暗闇から歩み出し、あの天庭の神人たちへと向かっていった。
「俺はかつて人皇になれたんだ、初祖人皇にな… … 誰にも俺を始末できやしねえ！
来いよ！
」 彼はあの天庭の神人たちへと向かい、はははと笑った。 「来いよ！
俺は一生逃げ続けてきたんだ…
…
」 あの天神たちは冷ややかに彼を見つめた。 彼は振り返り、あの景平の神通者たちに笑いかけた。
「お前たちは彼らを連れて行け。 この山を越えれば、瀾江学宮が見える！
ここは俺が引き受ける！ 」 神通者たちは人々を連れて慌ただしく去っていった。
しばらくして、全身血まみれの初祖人皇がここへ駆けつけ、残破で凄惨な戦場の中に班公措の屍体を見つけた。 初祖人皇は彼の両眼を閉じさせ、瞑目させた。 「あの頃、私はただの逃げ兵だった。 自分が人皇になるなど、夢にも思わなかった。
」 彼は歩みを続け、逃難する人々に追いついた。 前方に、瀾江学宮が目と鼻の先に見えた。