第902章 げんかいいろうこうそん
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「魏随風？ ごくありふれた名前だな。
彼はいつもそう名乗るが、何か深い意味があるのか？ 」斉康人皇は身動きの一つもできないまま、天庭の神人がこの檻を、中の者ごと湧江へと沈めていくのを見つめていた。 すると湧江の水面下にあった、黒い気と鎖に覆われたあの楼船が、ふいに水面を突き破って飛び出し、天を衝くばかりの大波を巻き起こした。 黒い霧の中、船の上には人影がぼんやりと見え、影が影に重なっていた。
この鬼船を、斉康人皇は湧江のほとりで見たことがある。
あの時、沈牧は皆が船に乗るのを阻み、川辺で天庭から来た皇子を殺したのだった。 「魏随風、お前にはこの鬼船と深い因縁がある。
昔、お前こそがこの船の主、羽林軍の郎将だった。 お前は逃げ出し、数十万年も姿を消した。 だが、お前が率いていた羽林軍は今もなお船の上にいて、鬼船の一部となっている」空の上、天庭の楼船の中にいる、あの帝座境の存在が笑った。 「見ろ、お前の旧部下たちはどれほどお前を慕っているか。
皆、姿を現したではないか。 お前は天盟に紛れ込み、十分に隠れているつもりで、しばしば天庭の大計を壊してきた。 万死に値するが、しかしお前は実に役に立つ」檻は湧江へと沈んでいく。 一方、鬼船は完全に水の上へと浮かび上がった。 なんと本当に、天河の物質を置換する奇妙な力が働いているではないか。
まさにその時、檻の中のあの漢が猛然と爆発した。 ちんちんちんと、絶え間なく炸裂の音が響き、彼を縛っていた太い鎖が、一本また一本と真ん中から断ち切られていった！
その鎖たちが鬼船へと絡みつき、力いっぱいに揺らされると、檻は水を破って飛び出し、鬼船の甲板に落ちた。 じゃらじゃらじゃら——鎖が一本また一本と舞い上がり、なんと鬼船の周囲の鎖と溶け合っていく。 まるで、これらの鎖はもとより鬼船の周囲の鎖と、同一のものだったかのように！
「この野郎！ 」上空の楼船から、一人の偉丈夫な身影が天から降り立った。
楼船からは無数の鎖が一斉に飛び、ざざざっと鬼船へと巻きついていく。
天庭の神人たちもそれぞれ楼船を駆り、鎖で鬼船をぐるぐると巻き上げ、この鬼船を引き摺り出そうとした。 「東天青帝よ、お前には船に上がる覚悟があるか？ 」檻の中の怪人が立ち上がり、どしんという音とともに檻を押し破って四つに裂いた。
彼の逞しい体からは、濃い黒い気がもうもうと立ち上り、全身が霧となって、鬼船と溶け合っていく。
たちまち彼は、鬼船を覆う黒い霧と化した。 空の楼船はこの鬼船を引き上げることができず、逆に引き摺られて、どんどんと下へ墜ちていく。
黒い霧の中から魏随風の声が響き、にたりと笑った。 「お前が船に上がれば、俺と同じように鬼船と同化するぞ！
お前にはまるでわかっておらん。
鬼船は俺にとって一つの輪廻なのだ。 お前が俺を送り届けたのは、この輪廻の始まりにすぎん！ 」鬼船は江の中へと沈んでいった。 東天青帝は飛びかかり、鬼船を追った。
しかし鬼船の上では鎖が縦横に交錯し、絶え間なく彼へと絡みついていく。 天庭の楼船までもが引き摺られ、江面へと墜ちていった。 天庭の将兵たちは慌てて鎖を解き放ち、ようやく黒い霧の中へ引き込まれずに済んだ。
帝座境の二体の存在、一体は水面下、一体は江の上で、激しく戦い合った。 忽ち大混乱が引き起こされ、湧江は震動で空へと舞い上がり、水中の龍宮や龍殿がはっきりと見えるほどだった。 斉康人皇は慌ただしく、この混乱に乗じて林軒道人を背負って逃げ出した。 天聖学宮の方向へと。 すると湧江の中から、あの狂人の叫び声が聞こえてきた。
「俺は魏随風だ、図に従って、俺を救え！ 」「この言葉は、俺に向けられたものか？ 」斉康人皇は疑念を抱いた。
混乱の中、数体の天神が彼を見つけ、すぐさま後を追ってきた。
斉康人皇は冷笑した。 「俺がもう一世を生き直したのが無駄だと思うか？ 俺は神腿に指南を受けた身だぞ！ 」彼は風のような快足で、空がまだ暗いうちに疾駆していった。
道中、ずっと雷鳴の連なりを残しながら。 「あの自称跛翁という男、神腿は良いのだが、どうにも派手好きでな。
走るときには決まって雷の連なりを残す… …
」斉康人皇は内心やるせなかった。
跛翁から偷天換日玄功を学んだが、その中の掠天神腿は何もかも申し分ないのに、走ると雷音が響くのが難点なのだ。 かつて跛翁は天下を盗み尽くし、誰一人として彼を捕らえることができなかった。 それゆえ、派手に振る舞う性格が身についてしまった。
被害者が追いかけてくると、跛翁は決まって一連の驚雷を残して悠然と立ち去り、追う者はその後ろで、彼が残していく白煙の筋を眺めるしかなかった。 だが今や、数体の天神が斉康人皇を追っている。
雷雲を残せば、それは明らかに天神たちに道を示すことになる。 斉康人皇は十数日にわたって疾駆し、とうに力は尽き、元気も枯れ果て、もう走ることができなかった。
数体の天神の手から今まで逃げ延びてこられただけでも、大した手柄だった。 「天聖学宮はもうすぐそこだ… …
」彼はもう耐えられず、空中から落ちていった。 前方はまさに天聖学宮だったが、ただ、周囲には白い霧がどこまでも立ち込めていた。 斉康人皇は霧の中に落ちると、力を振り絞って天聖学宮へと歩き出した。 すると迷霧の中に、いくつかの人影が、びくりとも動かずに立っているのが見えた。 彼はある人影の前まで歩み寄り、思わず戦慄した。
その者は頭がなく、首の上に、滴り落ちるばかりに鮮やかな花が咲いていた。 装束からして、天庭の神将の一人だろう。
前方にはまた、全身に青い蔦を生やした者がいた。 蔦は彼の骨に絡みつき、肉も血もない。 二枚の葉が、髑髏の眼窩から芽を出していた。
さらに一体の天神の首には、大きな茸が生えていた。
彼が来るのを見るや、その茸はなんと天神の首から根須を抜き出し、根須をひらひらと舞わせながら、ゆっくりと斉康人皇の前を飛び過ぎていった。 飛ぶ茸はぷつぷつと音を立て、白い霧を噴き出す。
霧の中は、極め細かな胞子で満ちていた。 「この霧は毒か…
… 」斉康人皇は忽ち、全身の麻痺を覚えた。 体は硬直し、喉の奥では、数え切れないほどの何かが這い出してくるようだった。
「玉面毒王――」彼は声を上げたが、その声はひどくか細いものだった。
彼の背後では、追撃してきた数体の天庭の天神が歩み寄り、冷笑した。 「逃げろよ。 どうした、もう逃げないのか？
」斉康人皇の体はすっかり硬直し、身動きがとれない。 背中の林軒道人の鼻の穴からは、ぷつりと音を立てて、若々しい緑の芽がひとつ飛び出した。 「終わった… …
」斉康人皇は、何かが自分の腿骨を攀じ登ってくるのを感じた。 それは毒物の根須が、彼の体内で伸びているものだろう。
霧の中、あの数体の天神の足取りも、次第に遅くなっていった。
突然、一体の天神が激しく咳き込み、口から茸を次々と吐き出した。 茸たちは彼の前を幽かに飛び過ぎ、音もなくどこかへ消えていく。
「霧に毒がある！
」彼は怒声を上げた。 突如、彼の両の目玉が眼窩から落ちた。
代わりに、二つの大きな茸が、居心地よさそうに彼の眼窩に住み着いた。 だがその天神は、何も感じていないようだった。
彼の腿や足の血肉は蔦に置き換わっていたが、彼には何の感覚もなかった。 彼の足は根を張り始め、人はまるで、奇怪な植物の数々となって、沃土に根を下ろしていくようだった。 彼の仲間たちも、ほとんど同じだった。
体は硬直し、元神も神蔵も生い茂り、様々な毒物がびっしりと満ちていた。 霧の中から、背の高い一人の男が歩いてきて、後ろの者に向かって笑った。 「婆婆、造化の術と医道を融合させるのは、確かに大いにやる価値がある。 沈兒という悪ガキの造化の術は確かに優れているが、医術にかけては、俺の方がはるかに上だ」「はいはい」彼の後ろにいたのは女で、苛立たしげに言った。
「さっき誰かが霧の中でお前を呼んでいたぞ。
さっさと行かないと、お前の毒で死んでしまうぞ」「死にはしないさ。 俺はさっき彼の叫び声を聞いて、彼の体内の毒物の成長を止めるよう命じておいたからな… …
おや、斉康ではないか。
それに林軒道人までいる！
」斉康人皇はすっかり安心して、昏睡してしまった。 目が覚めると、自分は大きな蜘蛛の背中に横たわっていた。
大蜘蛛はかたかたと音を立てて、前へと走っている。 林軒道人はすでに全快し、彼の隣に座っていた。
彼は体を起こし、あたりを見回した。 すると自分の弟子が空中に浮かび、一口の長剣を背負っているのが見えた。 「蘇の小僧、ここはどこだ？ 」斉康人皇はまた、他の者たちも目にした。 玉面毒王、盲叟と自称する聖瞳槊神、逃げ足が特別に速い影盗、画聖の天図太子、鉄を打つ老漢、世にも美しい祝姥姥たちがいた。
「我々は人を救いに行くところだ」里正が振り返って言った。
「先生、もう少し遅れていたら、我々は天聖学宮を離れていたところです。 学宮の近くの幾つかの城は、もう我々の方で空にしてしまいましたから」斉康人皇はあたりを見回し、疑わしげに言った。
「お前たちが救った人々は、どこにいるのだ？ 」ふいに大蜘蛛が止まった。 彼らは一つの町へとやって来ていた。
町には、まだ避難しきれない老人たちが残っていた。 黙匠は声が殊の外大きく、町の者たちを皆呼び出し、一箇所に立たせた。 聵叟が蜘蛛の背中から飛び降りると、一巻の画軸を広げた。