第903章 かくしんのぎせい
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
跛翁はためらい、前へは出ず、遠くから眺めていた。
そこはあまりに危険すぎた。多くの天庭の神魔が闇へ飛び込むや倒れ、元神ごと消え失せるのを彼は見た。自分よりはるかに強い神魔たちですら、闇の侵蝕に抗しきれなかったのだ。
「この闇の力は、荒墟を覆う闇よりもなお強い！」
跛翁は胸の内で驚き、思った。「魏随風なら、そうすぐには死ぬまい？」
空には銀河が漂う——あれは星辰ではない。天庭の周天星宿の大軍が天羅を組み、巨大な羅蓋を伏せたように、黒鍋めいた闇にちょうど蓋をかぶせていた。
天と地はすっかり照らし出され、星光はあまりに濃く、星辰は百万を数えた。光は四方八方から射し、どこを探しても影ひとつ見つからぬ。
天羅が収縮し、黒く沈んだ幽都の魔気を内へ、さらに内へと圧し縮めていく。やがて元界の小幽都は半分近くまで縮んだ。
「沈児が抑え込まれている！」跛翁ははっとした。
さらに数えきれぬ山神たちが駆けてくる。跛翁は慌てて身を揺らし、その山神たちに紛れて闇へと奔った。
彼は造化の術と変化の術に通じており、その姿も今や山神と見分けがつかぬ。
山神たちは堂々たる体躯、山のように高く、天羅の周りをぐるりと取り囲んだ。
山神たちはそれぞれ柱を一本取り出すと、おもむろに地面へ突き立てた。柱のそばに立ち、めいめい法術を施し、呪文を唱える。
柱は地に刺さるや狂ったように膨れ上がり、ますます高くなる。柱は回転し、表面に無数の符文が浮かび上がって、柱の頂から底へ流れ、大地の奥へと潜っていった。
地面がみるみる凝固していく。
跛翁の隣の山神が彼に気づき、怒鳴った。「お前の宝はどうした？なぜ出さん？」
跛翁が答える暇もなく、突如としておそろしい光が闇の中に輝いた。闇の中の光を見た跛翁は、慌てて地に伏せ、肉身を急激に縮める。
すぐ近くの山神は我に返る暇もなく、けたたましい唸りとともに極太の光がその身を薙ぎ払い、真ん中から断ち切った。あの極太の柱もまた断たれ、傾いて倒れかかる。
光は横薙ぎに払われ、空間を震わせ、ブウン、ブウンと低く唸り続けた。
しかしそれは一道の光ではない。六道あった。
六道の燦然たる光が四方八方を薙ぎ、水平に切り、垂直に断ち、斜めに削ぎ、天羅地網の上を掃いていく。周天星宿の大軍の天羅はすでに成り、天神たちの後頭部で群星がきらめき、極限まで輝いて六道の光を受け止めた。
だが地網はまだ結びきっていない。たちまち巨大な柱が次々と真ん中から断たれ、六七段に切り刻まれるものもあった。山神たちは闇から射す光を次々と避けていく。彼らは強く、光はこれほど燦然としているのだから、避けられるのは当然であった。
跛翁は地にぴたりと伏せたまま、周囲の山神たちを見やった。山神たちは実に強く、瞬時に反応した。先ほど跛翁に話しかけて不意を突かれたあの山神を除き、他の山神は皆、六道のおそろしい光を避けきっていた。
しかし妙なことに、山神たちが六道の光を避けようと跳び上がったその高さは、どれも同じ平面に揃っていた。
「愚か者め！」
跛翁は身動きもできず、額に冷や汗が流れた。心の中で思う。「沈児には三つの目がある。両の目から射す神光は明光、真ん中の目から射すのは暗光だ。今や三面六臂、明光が六道、暗光が三道。お前たちを同じ高さへ跳ばせ、三道の暗光で殺すつもりだ……」
彼は太皇天にいた頃、沈牧が封印を破り、幽都神子と化したおそろしい有様を見たことがある。あの時は土伯が駆けつけて事を収めたから、大乱には至らなかった。
沈牧の妖しき第三の目に、跛翁は心の底から戦慄していた。
宙に跳んだ一尊の山神が、突如として三本の見えざる刃に身を薙がれ、きれいに四つに断ち切られるのを彼は見た。
跛翁が他の方を見やると、空中のほとんどすべての山神が四つに断たれていた。寸分の狂いもなく、整然と。
「沈児は魔性に操られているのではない。魔性を操っているのだ。さもなければ幽都神子はこんな戦い方はせぬ。」
跛翁は思った。「幽都神子は本能で戦う。だが彼は理性で戦っている。」
空で、天羅が突如として歪んだ。何かおそろしい怪物に掴まれ、下へ引きずられるように。天羅の中の周天星宿の大軍は、天羅に巻き込まれ、身も心もままならぬまま落下し、次々と凄絶な悲鳴を上げた。
周天星宿の大軍は天庭の周天星斗正神の麾下にある。星斗正神は古の神だが、星宿の大軍は半神や他の諸族が修行を成して軍に加わったものだった。
周天星宿の大軍は天羅もろとも狂ったように闇へ落ちていく。彼らを迎えたのは一口の大鼎。天羅ごとこの神魔の軍団が鼎の中へ呑み込まれ、たちまち音も消えた。
かくも多くの神魔を呑み込んだ大鼎が、突如として外へ噴き出す。無数の顔が闇の中に漂い、声を揃えて叫んだ。「阿丑――」
跛翁がようやく胸を撫で下ろした矢先、暗い空が再び輝くのを見た。空の上で無数の神人が次々と宝物を繰り、白い眉、白い目の天公の顔を組み上げたのだ！
それは無数の異宝で組み上げられた天公の姿。天庭の道門が術数で組み立てた天公符文の大道、再構成された天公の首であった。
天公の首の両眼が下を照らす。燦然たる光が幽都の魔気を蒸発させ、やがて沈牧の真の姿が露わになった！
跛翁が見たのは、沈牧の三つの頭のうち一つが頭ばかり大きい赤子の姿で、天公の眼光に照らされて痛みに顔を歪め、頭をどんどん沈牧の体内へ引っ込めようとしている有様だった。
跛翁の胸が沈む。「玄都と幽都の大道は互いに相克する。沈児はもう持ちこたえられん……」
沈牧が身を躍らせ、疾風のように駆け去る。空の無数の神人が彼を追って動き、天公の首を組む陣形は寸毫も乱れない。だが沈牧の速さはあまりに速く、追いつけなかった。
跛翁も慌てて立ち上がり追いかけたが、彼とても沈牧には追いつけなかった。
まさにその時、跛翁は見た。沈牧が逃れようとした西の方で、突如白光が天を衝き、浩蕩たる帝威が湧き起こって行く手を遮る。一片の天宮が浮かび上がり、宮殿は幾重にも重なり、一人の大帝の元神が玉京城凌霄殿に座し、はっと立ち上がった。
ほぼ同じ頃、北は一片の暗黒。そこでもまた帝威が天を衝いて立ち上り、天宮が絵巻のように繰り広がる。陰天子の元神が帝座に座し、その背後で冥海が澎湃と渦巻いていた。
南では炎が盛んに燃え、その炎の中に浩瀚たる天宮が浮かぶ。凌霄殿は聖火の中にあり、九つの首を持つ鳳凰が羽ばたき、炎の中で高く鳴いた。
跛翁は帝威に打たれて頭がくらみ、振り返る。青い光が天を衝き、その中に天宮が浮かんでいた。無数の宮闕にはなんと龍の鱗が生い茂り、なんとも古めかしい。
白帝、黒帝、赤帝、青帝――天庭の後天生霊の四帝が、そろって現れたのだ。
跛翁の心は沈み、絶望が胸の内に生まれ、ますます大きくなっていく。
沈牧は西の白帝へ向かって突進するが、おそろしい波動が爆発し、白帝に押し戻されて西へは逃れられぬ。
彼は陰天子に向き合う。陰天子は冥海の中で彼と斬り結び、幾合かして彼は退かざるを得ず、北の道も閉ざされた。
沈牧は南へ向きを変える。琴の音が響き、赤帝斉暇瑜は九首の鳳凰と化して彼を押し戻す。
跛翁は沈牧が自分の脇を駆け抜け、東から現れた青帝へ突き進むのを見た。やがてまた、沈牧が跳ね返されて、彼の傍らへ倒れ込み、転がり落ちてくるのを見た。
「沈児……」
彼は震える手を差し伸べたが、沈牧を掴めなかった。沈牧は再び前へ突進し、また打ち返されてくる。
「幽都神子の命を傷つけるな。生け捕りにせよ。」
天の外から一つの声が届く。淡々として、何の感情もない。「彼は極めて重要だ。土伯に対抗する武器となる。」
跛翁は沈牧が幾度も突き出し、幾度も打ち返されるのを見た。傷はますます重くなり、立ち上がることさえ難しくなっていく。
「沈児！」
跛翁は沈牧へ駆け寄る。そこでは沈牧が六本の腕で地を支え、荒い息をついていた。息には血の霧と肺腑の破片が混じっている。
跛翁は力の限りそこへ駆け寄る。沈牧は彼に気づいたのか、振り向いて笑みを浮かべた。
「びっこ爺ちゃん……」
跛翁は、沈牧が一本の指を持ち上げ、自分に向けて差し出したのを見た。指の周囲に無数の転送の符文が輝き出す。
「やめろ――」跛翁は怒鳴ったが、転送の符文に巻き上げられ、その姿は消えた。
天地がぐるぐると回り、体勢が定まった時、彼は幾万里とも知れぬ彼方へ送り出されていた。
跛翁は驚き、怒り、必死にあの戦場へと向かう。だが遠すぎた。天下無双の影盗である彼とても、短時間で辿り着くことは叶わない。
「兄さん、もう行くんだ。」
沈牧は力を振り絞って立ち上がり、口の端の血を拭い、四方から迫る四帝を見て、にやりと笑った。「あんたはまだ幽都へ帰れる。あんたは大事なんだ。天庭に渡してはならん。天庭があんたを手に入れれば、土伯が危うい。俺が送り返してやる。」
沈鳳青は首を振り、その体を駆って赤帝斉暇瑜へ突進する。「お前のほうが大事だ！」
斉暇瑜が琴の弦を弾くと、彼は仰向けに跳ね返され、すぐに身を翻して跳び起き、再び斉暇瑜へ突っ込んでいく。
沈牧は不滅の神識を働かせ、彼を抑え込んで沈字大陸へ戻そうとし、怒鳴った。「戻れ！幽都へ帰れ！」
沈鳳青はまた打ち返され、よろめきながら起き上がる。突如として魔性が爆発し、無理やりその鎮圧に抗して、凄まじい声で言った。「お前が帰れ！」
「強情っぱりめ！」
沈牧は歯を食いしばり、力を尽くして彼を押さえつけ、怒鳴る。「あんたを奴らに渡すわけにはいかん！俺は幽都神子じゃない。あんたが封印されたあと、この身体に生まれた一つの意識にすぎん。俺には魂魄がない、魂魄はあんたのものだ！戻れ！」