第914章 古き日の恩讐を再び問う
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
龍麒麟はぎょっとした。 「五百万道、一割にも満たぬとは、それでは地母元君は少なくとも五千万年は生きておられるということではありませぬか？
」沈牧はなおも年輪を数えながら言った。 「お前の言う数は少なすぎる。 この木の棒は元木の芯、すなわち樹芯にすぎぬ。 外側にどれほどの皮が幾重にも重なっておるか分かったものではなく、完全な樹身ではないのだ。
樹芯が彼女の真の年輪の十分の一もあれば上出来なほうだ。
」煙児も驚いた。 それでは地母元君の齢は五億年からということになるではないか？
「公子、この木の棒が地母の真の年輪でないのなら、なぜ最後まで数えるのですか？ 」煙児はひどく困惑していた。 沈牧は数えながら気をそらして言った。 「年輪を数えること自体が目的ではない。 この宝の年輪を見て、それをどんな法宝に煉成するのがふさわしいか決めたいだけだ。 それに年輪の中には地母元君の若かりし頃の秘密がいくつか隠されておる… …
たとえばこの幾重かの年輪はこの上なく緻密で、地母が生まれてから二百万年ほど経った頃、元木をほとんど成長停止に追い込む大事件があったことを物語っておる。 その大事件は、当時の元界が災厄に遭ったことを示しておるのだ。
」龍漢以前に起きたことは、すべての後天生霊にとって空白そのものであり、古神たちが語らぬ限り、その時何があったのか誰にも知りようがなかった。
それは太古鴻蒙の時代であり、世にその時代の記録など存在しなかった。 沈牧は入念に年輪を数え終え、低い声で言った。 「元木の芯は七千六百余万年、そのうち十度の災厄があり、元木をほとんど成長停止に追い込んだ。 古神の統治時代、元界も安穏ではなかったようだ… … だが古神は疑いなく太古鴻蒙の時代で最も強大な存在であったのに、なぜ凶険に見舞われたのか？
彼らが互いに殺し合ったのか、それとも何か外からの力があったのか？ 」理屈からいえば、古神は太古最強の存在であり、彼らを脅かしうるものなど何もなかった。 まして地母は土伯、天公と肩を並べる存在で、実力においては古神天帝にのみ劣っていた。
太古鴻蒙の時期、そのような存在が凶険に遭うはずがなく、土伯、天公あるいは古神天帝が彼女に手を下さぬ限りありえない。 だがその時期、これらの古き存在たちの間の矛盾はまだ水と火のように相容れぬほどではなく、彼らが互いに殺し合うことなどありえなかった。 沈牧は長いこと考えたが、それでも合点は行かなかった。 「元木の芯にはこれほどの年輪がある。
これを我が神兵に煉じ、意のままに操れる境地まで祭煉するのは、さぞ困難を極めよう。
いっそ一重ごとの年輪に符文の印を刻んではどうか。 一重の年輪、一重の陣法、一重の天。 七千六百余万重の陣法ともなれば、陣法のエネルギーだけでも天を滅ぼし地を覆すに足りよう！ 」沈牧は闘志に燃えたが、すぐに顔を黒くした。 元木の芯の年輪はあまりに多く、彼の知識の蓄えでは、すべての年輪に陣法を刻むことなど到底かなわなかった。
彼の知識の蓄積は、そこまで深くはなかった。 「大槍として使えぬか？ だが槍法には通じておらぬ…
…
飛剣としてはどうか？ 」彼はその気になり、元気を元木の芯に注ぎ込んでみた。
するとたちまち、沈牧の顔は炭のように黒くなった。
彼の元気はすでに絶頂の状態まで回復し、尊神にも劣らぬほどであった。 だがこれほどの巨きな法力がこの元木の芯に注ぎ込まれても、泥の牛が海に入るがごとく、まったく満ちる気配がなかった。 地母元君が彼に授けたのは確かにとてつもない宝物で、ひょっとすると帝座の境界にある者とてこれほどの宝物は煉り出せぬかもしれぬ。
だが彼は元木の芯の威能をほとんど引き出せなかったのだ！ 沈牧はさらに元気を巡らせ、どうにかこの元木の芯を飛ばすことができた。 だがこの木の棒はあまりに長く、いくつか剣花を描いてみたところ、たちまち自分の法力が尽きたことに気づいた。
「道理で地母はあれほど早く逃げたわけだ！ 」沈牧は手を伸ばして棒を掴み、骨を折って数度振り回したが、大槍として使うには槍の穂先がなく、棍棒として使うには長すぎた。 「もう少し短ければ…
…
」そう思ったとたん、元木の芯はずっと短くなった。 沈牧は呆然として言った。
「もっと短く。
」元木の芯はさらに短くなった。
沈牧が言った。
「もっと短く。
」元木の芯は三尺ほどの長さに縮み、沈牧はそれを手に取って木剣としてみると、たちまち具合がよくなった。
思わず喜んで言った。 「長く！
」ぷしゅ——彼の手の中の元木の芯がたちまち膨れ上がり、一本の長棍となって百里の先の山頂を突き、その山脈に細い穴を穿ち、棍の先は山の向こう側に現れた。
沈牧はぎょっとして、力を込めて引き抜こうとしたが、元木の芯は抜けなかった。 仕方なく言った。 「短く…
… 」ひゅうと一声、沈牧は我が身を制しきれず龍麒麟の頭から飛び出し、縮んだ棍に引かれて轟音とともにあの山頂へと突っ込んでいった。
龍麒麟と煙児は愕然とした。 あの山頂は衝突で裂け、しばらくして沈牧がようやくその山頂から飛び出してきたが、ひどく見苦しい有様であった。
沈牧は心に動くものがあり、剣丹を取り出した。 剣丹は飛び上がって棍の先に落ち、槍の穂先と化した。
そこで身は槍に従って動き、大槍は忽ち大きく忽ち小さく、忽ち太く忽ち細く、時に長く時に短く、時に硬く時に柔らかく、さらには大蛇のごとく彼の周身を巡って旋回し翻り、まことに恐ろしい眺めであった。 「元木の芯もなかなか悪くはない。 」沈牧は飛び戻り、感嘆の声を漏らして剣丹を収め、笑って言った。 「惜しむらくは木剣に化けられぬことだ。
それでは人を刺し殺せぬのが怖い。
私は槍法をさほど研究しておらぬゆえ、我が手に落ちたのは惜しいことだ。 」彼は元木の芯を饕餮袋に収め、煙児が進み出て、乱れた衣を整えてくれた。 沈牧は小さな玉瓶を取り出し、封印を開き、元気を巡らせて、一滴の鴻蒙元液を包んで飛び出させ、笑って言った。
「煙児、これはお前のものだ。
」煙児は驚きと喜びの入り混じった様子で、慌ててその一滴の鴻蒙元液を呑み下した。 龍麒麟はこの上なく羨ましがった。
沈牧が言った。
「龍胖、お前はまだ鴻蒙元液のエネルギーを抑え込めぬ。 一滴でも与えれば、お前は死ぬ。 もう少し大きくなったら、一滴を取っておいてやろう。
」龍麒麟は承知したと応え、ほっと胸を撫で下ろした。
「元木の芯があれば、もしかすると大師兄を救い出せるかもしれぬ…
… 」沈牧は周りに人影のないのを確かめ、桃木の簪を取り出し、湧江に向かって簪を催動した。
天の河は浩浩と澎湃と流れ、湧江と繋がった。 跛翁が彼を救い戻した後、斉康人皇が湧江で見聞したことを彼に語った。 東天青帝が魏随風を捕らえ、魏随風を江に沈めると、魏随風は鬼船と融合し、その機に乗じて遁走したという。
以前、彼らは東天宮の勢力圏内にいたので、沈牧は東天宮を騒がせたくはなかった。 だがここでは地母元君が堂々と現れたのだから、東天宮の領地を離れたに違いない。 ゆえに沈牧は、桃木の簪を利用して、鬼船もろとも魏随風を凌天尊の神通から救い出せぬものかと試みたのだった。 桃木の簪に宿る神通が発動し、江の中心にたちまち迷霧が巻き起こった。 霧はあたかも過去の時から湧き出したかのようで、江水は沸き返り、澎湃と揺れた！
湧江と天の河はもともと一体であり、二つに断ち切られていたのが、今ふたたび一体となった。 江にはたちまちさまざまな異象が巻き起こり、異光が江から迸り出て天空を照らした。
楼船の大艦、幾重にも重なる宮闕、無数の神魔、数え切れぬ異象がことごとく湧き現れ、さまざまな音が入り混じって耳を聾するばかりであった！ これらの異象は湧江の歴史、過去の人物と建築、歴史に起きた出来事であり、今この時、凌天尊の不易神通に導かれ、一気に湧き出したのだ！
天の河と湧江は激しく動揺し、突然、天の河の全流が空へと舞い上がり、天へと飛び去った。 幅数千里に及ぶ河面が天空に浮かび、さまざまな異象が迸り、それらの浮遊する宮殿は、歴史の塵の中からこの時代へ現れ出ようとしているかのようであった！
轟々——各時代の建築と神魔が衝突し、無数の破片がはらはらと天から降り注ぎ、恐ろしいことこの上なかった。 迷霧はますます濃くなり、霧の中から一艘の鬼船が進んで来た。 鬼船の外には黒い気があり、幾条もの鎖が鬼船を囲んで翻り、蛟龍や大蟒のようであったが、鬼船に触れることはなかった。
沈牧の桃木の簪を握る掌は激しく震えていた。 彼は慌てて両手で簪を掴み、身を支えたが、それでも簪は手から離れそうになった。 「魏随風——」沈牧は声高に叫んだ。 脇の下から次々と腕が伸び出て、必死に桃木の簪を掴み、喝を入れた。
「大師兄、まだ出て来ぬか！
」あの鬼船は朦朧と、黒霧の中を進み、こちらへ近づいてきた。 その時、空間はますます不安定になり、沈牧の周囲の空間は崩れ、各時代が重なり合っているかのようであった。
宮殿、神魔が重なり合い、鬼船さえ砕け散る兆しがあった！ 鬼船の上、一人の中年の男が船首に現れ、口を開けて彼に何かを語りかけた。 だが歴史のこだまが同時に湧き起こり、あまりに喧しくて、何を言っているのかまったく聞き取れなかった。
沈牧は片手を空け、素早く元木の芯を取り出し、喝を放った。 「大——」ひゅう——元木の芯は膨れ上がり、鬼船に向かって伸びてゆき、ますます長くなり、現在と過去の間に一本の木の橋を架けようと試みた。