荒墟牧神 - 第902章 靈木芯芒乍現 - 簡牘書房

元木は鬱々と茂り、元界の広大な疆域を覆い、元界の空にある諸天はみなこの一本の元木を巡って運行している。遠くから眺める分にはさほどでもないが、元木に近づけば近づくほど、その壮観さは身に迫ってくる。

地母元君はすでに死んだというのに、この元木はなおも凄まじい活力を保っていた。

天庭の神人たちは諸天の神金を集め、元木の樹冠の中に最も宏大壮観な宮殿を築いた。天宮の規格に倣って造られたそれは、瑤池あり玉京あり、千の宮に万の殿、元界天宮と呼ばれた。

古神天帝の真身は天庭の中にあり、御天尊は元界を鎮圧する武器として元界に留まり、元界天宮の凌霄殿に住まう。

天宮はこの上なく奢侈であるが、元木の根元こそが最も陰暗な地であり、天庭の大軍は元界の幾多の神魔の屍をここに積み上げ、元木の養分としていた。

屍山血海の間に、元界の大獄はある。

大獄は元界で最も陰暗で最も汚穢な地に建てられ、天庭の神人たちは白骨で壁を積み、囚籠を造り、元界の重犯を閉じ込めていた。ここは天日を見ることもなく、陰風が陣々と吹き、この上なく陰寒湿冷であり、しかも神魔の屍骨が多すぎるゆえ、地面は乾くことのない神血と魔血に覆われ、それらが混じり合い、しばしば汚穢の中から魔物が生まれ、牢獄の中を横行していた。

天庭の天神がここに来ることはほとんどなく、天庭の獄卒、獄守、判官だけがここに定住していた。

天庭の獄卒、獄守、判官はいずれも幽都の一脈の魔神であり、この地の汚穢は他の者には耐え難いものであったが、彼らにとってはむしろ心地よいものであった。

この時、大獄には少なからぬ客が来ていた。精巧な仕女服をまとった女が眉をひそめ、一人の獄守が生まれたばかりの魔物を引っさげて血の池で洗い、その魔物を血まみれにしているのを見ていた。

獄守がひとしきり洗っても、魔物はまだチューチューと鳴き、体の神血魔血が四方に飛び散るのを、獄守は持ち上げ、大きく口を開けて中へと運んだ。

女は慌てて顔を背け、まじまじと見ようとしなかった。

「雲花顏師姐、ここの獄守は幽都で生まれた魔神で、汚穢と陰暗から生まれた魔物が彼らの食料なのです。あなたにはこれらの魔物がこの上なく気持ち悪いものでも、彼らにとってはこの上なく美味な食べ物なのですよ」

その女の隣で、一人の少年が穏やかに笑って言った。「とりわけ生まれたばかりの魔物は、さらに美味なのでございます」

雲花顏は口と鼻を覆い、眉をひそめて言った。「この大獄はあまりに野蛮だ。人がいるべき場所ではない。あの景平霸体はなぜまだ来ない？早く始末してしまえば、我々も戻って報告できるのだが」

先ほどの獄守が目を輝かせ、血の溜まりから魔物を掴み上げ、手に提げてその少年にヘヘと笑って言った。「韜玉公子、これは新鮮ですよ、召し上がりますか？」

その少年韜玉は大いに眉をひそめ、慌てて手を振った。

獄守は惜しいと言い、また血の池で洗い始めたが、突然、玄黒の円領長袍をまとった大漢が歩み寄り、笑って言った。「これほどの美味、なぜ食べない？獄守上神、洗い終わったら私にくれ、私が好きなのだ」

獄守は魔物を洗い清め、差し出した。

大漢は霍と大きく口を開け、その口は血の池のごとく、チューチューと鳴く魔物を呑み下した。

韜玉と雲花顏らはみな大いに眉をひそめ、雲花顏は喝を入れた。「維摩詰、いい加減にしなさい！」

大漢の維摩詰は魔物を食べ終え、口元の汚れた血を拭い、ヘヘと笑って言った。「お前たちは神族、私は魔族、だからこれを食べるのだ。いわゆる郷に入っては郷に従え、お前たちも味わってみろ！」

韜玉は顔色を大きく変え、話題を転じて言った。「あの景平霸体こそ九天尊のうちの牧天尊。聞くところによれば龍漢の初年、彼が御天尊に代わって法を伝え、世の生霊が神となることを得たという。成神法が世に出てはじめて、世の生霊は古神と並ぶことができ、寿命も悠久となった。我々が命を受けて彼を除くのは、果たして……」

維摩詰はヘヘと笑って言った。「彼が成神法を伝えずとも、昊天尊も伝えたであろう。師尊から聞いたが、この牧天尊は昊天尊の功績を横取りしただけにすぎぬ。このような名を売り誉れを釣る輩が、機縁が重なって龍漢の時代へと越え、天帝が昏聵なのをよいことに天尊の名号を手に入れたのだ……」

「黙れ！」

雲花顏は警戒して周囲を見回した。知らせを聞いてここに駆けつけ、沈牧を待ち受ける高手の数は非常に多く、ゆうに四、五百人はいた。いずれも天庭の年少高手で、竜蛇混雑し、耳目も多かった。

これらの年少高手はみな天庭の各大天宮の年少弟子であり、天庭が元界を討伐するにあたり、彼らも命を受けて従軍し、元界に入って殺し合いの錬磨を積み、軍功を立ててこそ、将来出世の望みがあるのだった。

「天帝を非難するとは、命が惜しくないのか！」

雲花顏は声を低くして言った。「この話が天庭に伝われば、師尊もお前を守れぬぞ！」

維摩詰は笑って言った。「天庭では、師尊は決して天帝を眼中に置いてなどいなかった。少し語ったところで何の妨げがあろう？もし我々が龍漢の時代へと越えたなら、天尊の名号どころか、天帝にだって、ヘヘ……」そう言いはしたが、彼もやはり声を低くした。

「西天宮、北天宮、遣雲天宮、毗沙天宮、五明天宮、彌羅天宮、光明天宮、妙岩天宮……」

韜玉は低い声で言った。「天庭の各大天宮は、ほとんどが最も精鋭の弟子を送り込んでいる。我ら道門玉清宮とても、必ずしも先陣を切って牧天尊を除けるとは限らぬ！」

「牧天尊は名ばかり、聞くところによればすでに半死半生、魂魄も失せている。誰が先に手を出せば先陣を切れる。我々が一歩遅れれば、汁物すら口にできぬぞ！」

維摩詰は言った。「私の考えでは、我々は大獄の外へ行き、株を守って兎を待つ、あの牧天尊が来るのを待ち、功績を手に入れるべきだ！」

韜玉は少し躊躇して言った。「先ほど、すでに少なからぬ各大天宮の強者が外へ向かったのを見た。明らかに同じ算段を抱いている。我々が今駆けつけても、おそらく牧天尊はすでに誰かに殺されているであろう」

維摩詰は促して言った。「ここで守っていては、屁一つ得られぬ！師尊が言った、もし我々がこの功績を得られれば、我々を昊天尊に追わせるよう保挙し、昊天尊が我々の修行を三十年指導してくださるとな！」

雲花顏と韜玉は歯を食いしばり、三人はただちに大獄の外へと向かった。同じくして、さらに十数人が大獄を出て行った。

三人は思わず焦り、それぞれ速度を上げ、風馳電掣、外へと疾走した。

三人は千余里を駆け、ようやく他の天宮の十数人を振り切った。ちょうど話をしようとしたとき、突然前方に一片の紅光を見、紅光のあたりから殺し合う声が聞こえてきた。

「牧天尊が来た！」

三人は大いに喜び、維摩詰が真っ先にその紅光のあたりへと駆け出し、慌ただしく言った。「早く！もう誰かが手を出している、一歩遅れれば牧天尊は他の者に殺されてしまう！」

彼の速度はこの上なく速く、走りながら肉身が膨張し、瞬時に一尊の魔神と化し、怒号咆哮した。

韜玉と雲花顏は一歩遅れ、心中それぞれ驚いた。「維摩詰師兄は下界してからというもの、この修業・実力が目覚ましく進歩した！やはり師尊の言うとおり、殺し合いだけが己を急速に成長させ、より高深な道法神通を悟らせるのだ！」

二人は力を尽くして追いつこうとしたが、突然、二人は詭異な光景を見た。前方の維摩詰の頭に突然一つの穴が開き、前後が透き通ったのだ。

二人は呆然とした。ただ一つの声が聞こえてきた。「龍胖、煙児姐、元木の芯のもう一つの使い道を見つけた。見てくれ、これは極めて細かな木針に化けることができる。もしこの木針を借りて剣法を施展すれば、たとえば最も簡単な招式、刺……」

韜玉の目は鋭く、たちまち一本の毫発のように細い木針が己の眼前に来るのを見た！

韜玉は怒号し、符文が翻り、天庭道門の大術数をもって防御神通を構築し、瞬時に数百の玄武神盾が身前に横たわった！

数百重の玄武神盾はその木針に破られ、その速さはただポッと一声の軽響を発するのみであった。

木針は韜玉の左眼から穿ち入り、脳の後ろから抜け出た。

韜玉の脳中に轟鳴が響き、元神が瓦解した。彼は苦難して振り返り、雲花顏に言った。「師姐、逃げ……」

彼の左眼の眼球の中で、一团の血光が散り、眼瞳の表面に雲花顏の姿が映った。

雲花顏はちょうど道剣を催して一本のこの上なく繊細な木針に斬りかかっており、燦然と輝く道剣の表面にたちまち小さな針穴が現れた。次の瞬間、雲花顏は悶哼し、美しい頭の後ろに細微な血光が爆ぜた。

韜玉の視線は渾濁し、この時彼は一頭の半龍半麒麟の巨大なものが火雲を踏んで歩み来るのを見た。この巨大なものの頭頂で、一人の年少者が二本の指を上げ、一本の小巧な木針を軽く挟んでいた。

その年少者の肩にはまだ一羽の円々とした肥えた鳥がいて、一粒の霊丹をくわえてあの龍麒麟に与えていた。

「牧天尊……」韜玉の眼前は一片の暗黒に沈み、屍体は落下していった。

龍麒麟はゆったりと大獄の方向へ歩み、眉をひそめて下方を見た。魔血と神血が一道道の河流と化し、汚穢この上なく、血河の中にはなお多くの虫豸のような魔物が血水の中を泳いでいた。

「景平帝師と延豐帝はここに閉じ込められているのか？」

龍麒麟は籠った声で言った。「延豐帝ならまだしも、景平帝師は最も清潔を愛する。彼は耐えられるのか？」

沈牧は指を弾き、木針は無声無息に飛び出し、十数人のこちらへと突き進む天庭の高手を迎えて飛んでいった。「延豐帝は清潔かどうかを気にせず、豚の巣でも眠れる。景平帝師は確かに清潔を愛するが、彼はおそらく眠れぬであろう」

木針が飛び戻った。