荒墟牧神 - 第926章 歌舞賀太平 - 簡牘書房

月天尊は不具の身であり、両足はすでに用を成さない。だが彼女は何と言っても最も古遠なる天尊である。たとえ長年隠居していたとしても、なお軽んずべき存在ではない。

瑤池の付近の空間は、これらの恐るべき存在に押しつぶされ、ほとんど完全に砕け散ってしまった。ただ縵迴廊閣のある海島のこの空間だけが、かろうじて安穏を保つ避風港として残っている。

島の内から外を望めば、空間は無数の破片に砕け、恐るべき空間の嵐を形作り、狂おしく渦巻いている。それらの悍ましい存在は、砕け散った空間の乱流の中に立って、巋然として微動だにしない。

この光景はあまりに恐ろしく、沈牧たちは、まるで外界はすでに滅び去り、この孤島だけが取り残されたかのような錯覚を覚えた。

「もし天尊の戦いが勃発すれば、天庭は完全に壊れ果ててしまうだろうな」

沈牧はまだ眠っている龍麒麟を蹴って、心の中で惜しんだ。「惜しいことに、戦いにはなりそうにないが」

龍麒麟は目を覚まし、あたりを見回して、意外そうに言った。「教主、まだ終わっていないのか？」

沈牧がうなずくと、龍麒麟はまた地に伏して眠ってしまった。

雲漸離は笑った。「この野郎は幸せ者だ。よくもまあ眠れるものだ」

龍麒麟は眠そうな目をこじあけ、こもった声で言った。「天が崩れても教主が支えてくれる。教主が死ねば、俺も生きてはいられぬ。ならばいっそ、寝てしまうに限る」

一同はあっけにとられ、思わず笑いを漏らした。

しかしよく考えてみれば、龍麒麟の言葉は実に理にかなっている。

いまやこの場は、もはや彼らの制御し得るところではない。天庭の形勢を引き裂くこの騒動を巻き起こした張本人である沈牧でさえ、今この時の流れを左右することはできない。

どれほど情勢を気にかけたところで、情勢の行方を変える手立ては何ひとつない。ならば憂えてみたところで無駄なのだ。

それにひきかえ、龍麒麟はこの生死存亡の境にあってなお、ぐっすりと眠れるのだから、この器量は実に天晴れというほかない。

「天尊級の存在は、すでに十人に達した。そのうち、天庭の天尊は六人だ」

雲漸離は分析した。「そうなると、天庭にはなお四人の天尊がいる。依然として圧倒的な優勢を占めている。牧天尊、情勢はそう易々と楽観できるものではない。もしさらに何人かの天尊が現れたら、あなたに援兵はあるのか？　沈天尊は現れるか？」

沈牧は微かに笑った。「開皇は無憂郷に守りを固めている。昔も現れなかったし、今も現れない。それに、残り四人の天尊が必ずしも我を助けないと、誰が言い切れる？」

遠からぬ所にいた雲初袖は、微かに虚をつかれたように、彼の方を向き、何やら物思いに耽る様子だった。

天庭の十天尊、昊、火、暁、祖、琅、嬙、妍、鴻、虚、宮——この中で真の顔をさらしたのは祖神王だけで、ほかの者は皆、牧天尊を殺めんとした弱みを政敵に握られぬよう、正体を明かしたことが一度もなかった。

そしてこの中には、帝後が身を隠して紛れ込んでいる。彼女は沈牧を助ける側だ。

帝後が沈牧を助けるのは、元姆夫人の屍体が沈牧の手の内にあるからである。彼女は妹が復活することを憂い、そのためにやむを得ず手を貸しているのだ。

沈牧は固く誓って、まだ誰かが自分を助けに来ると言い張った。では、彼を助ける者とは十天尊のいったい誰なのか？

天庭の十天尊など、元より一枚岩ではない。

昔から互いにいがみ合い、足を引っ張り合ってばかりいた。先ごろ昊天尊が最強の神器を駆って下界した時も、結局は引き返さざるを得ず、かえって元界を他人の手に明け渡す羽目になったではないか。

また一尊の天尊が歩み寄ってきた。縵迴廊閣のある海島さえも耐えかね、海島の辺縁が崩れ始め、山石が絶え間なく砕けて齏粉と化す。

島の宮女たちは甲高い悲鳴を上げ、我先にと後退し、縵迴廊閣へと押し寄せた。天尊たちの悍ましい気勢に磨滅されまいとしてである。

沈牧のいる縵迴廊閣は海辺にあるとはいえ、天公、土伯、帝後らが暗に護りを固めているおかげで、しばらくの間はここにまで害が及ぶことはないだろう。

しかし、この天尊の到来が再び均衡を破った。彼らのいるこの海島は、そう長くは持ちこたえられず、やがて灰にも磨滅され、彼らもろとも粉々に砕けて、魂も魄も散り果ててしまうであろう！

その時、またも一尊の天尊が降臨し、瑤海へとやって来た。

彼の到来は、場をふたたび釣り合わせた。海島はもはや砕けない。

「十天尊の中に、まさか天庭の敵対者に回る者がいようとは！」

幾重にも重なる光の中に顔を隠した一人の天尊が、呵呵と冷笑して言った。「日頃、われわれは道友と呼ばれ合ってきたというのに、まさか知人知面、心を知らずとはな。だが、お前たちはどうあっても少数派だ！」

この時、また一尊の天尊が降臨し、均衡は再び破られ、海島は崩れ続ける！

ところが、この天尊がようやく足を止めたかと思うと、また一人の天尊が歩み寄る。場はふたたび釣り合い、海島の崩壊はたちまち止まった。

天庭の十大天尊、悉く参上した！

それに天公、土伯、幽天尊、月天尊を加え、合わせて十四人の至強者である！

雲漸離は感慨無量といったふうに嘆じた。「こんな場面は、滅多に見られるものではない。かつてなかった大場面だ。十四人の天尊級の存在——もし彼らが手を出しでもしたら、必ずや未曾有の波瀾壮闊が繰り広げられよう！」

「壮闊も糞もあるか！」

齊九嶷は気色ばみ、口の泡をあちらこちらに飛ばしながら怒鳴った。「今は神か仏にでも縋って、彼らが万に一つも手を出さぬよう祈るべき時だ！　手を出せば、我々は皆、この上なくあっさり死ぬだけだ！　あにきの野郎、ちくしょう、まだ眠っていやがる！　今はどうやって幕を下ろすかが問題だ！」

沈牧がふいに言った。「算するに、この争いを止められるのは、天庭の全てを統べる天帝陛下だけだ。おそらく、天帝の御旨もやがてここに届くだろう」

一同は心を引き締めた。天帝は何と言っても天庭の主であり、全ての神祇が、古神も天尊も、彼の臣子なのである。

天帝はこの何年も政務を顧みず、朝綱を十天尊に預けて取り仕切らせてきた。土伯や天公らも天帝の命令にあまり従ってこなかった。されど彼は、やはり天庭の名目上の共主である。

彼が姿を現しさえすれば、必ずやこの争いを止めることができよう。

だが、沈牧と帝後の二人は、その実を心の内でよく知っていた。天庭の名目上の共主たる古神天帝は、龍漢の時代にすでに死んでいたのである。天庭がなお古神天帝を名目上の統治者として置き続けているのは、ひとえに十天尊の間の利益配分という問題があるからにほかならない。

もし古神天帝がいなければ、彼ら十人のうち誰が天帝の座に就くのか？　それだけのことだ。

彼らは古神天帝の身分を保ち、古神の勢力を弱め続けると同時に、己の勢力を強めねばならない。己の実力と勢力が他の九人を凌駕して初めて、古神天帝を廃して、己こそ帝と称することができるのだ。

それが叶わぬ限り、十人のうち誰も、古神天帝が死んでいるという事実をあえて暴き立てたりはしない。彼らはなおも古神天帝を天下の共主として認めるであろう。

——もっとも雲漸離は、古神天帝が死んだことを知らない。雲家はこの事を伝えてこなかったのだ。

古神天帝の死は影響するところが大きすぎる。もし雲家がこの事を伝えていたなら、雲家はとっくに根絶やしにされ、天庭の大世族となることもなかっただろう。

時には無知こそが生き残る道である——これは天庭における、ひとつの不文律だ。

ふいに一つの声が響き渡り、瑤海の硬直した空気を打ち破った。「聖帝の詔あり！　牧天尊は労苦功高く、下界より上がりて辛苦を厭わずと聞く。ここに美酒と美人を賜り、牧天尊をねぎらう！」

雲初袖は沈牧をちらりと見やった。沈牧は笑みを浮かべる。

雲初袖はふんと鼻先で鳴らした。

瑤池の上でも、一人の天尊が冷たく鼻を鳴らし、暗がりの中に退いて、蹤跡もなく消えていった。万里の桃林も目まぐるしく消え失せ、ついには桃林もろとも林の中の宮殿も相次いで姿を隠した。ただ一輪の桃花だけが宙に漂い、くるくると回りながら立ち去っていく。

他の天尊たちも相次いで姿を潜めた。天公は一筋の流光と化して天衝くばかりに駆け上がり、土伯は暗がりに沈み、幽天尊の紙船は幽都へと漕ぎ出していく。間もなくここはからんどうとなり、見る影もなく壊れ果てた瑤海だけが残された。乱れ騒ぐ空間は、一刻も容易には収まりそうにない。

大勢の神兵神将が隊列を整え、一人の神官を擁して、砕けた空間の奔流をかき分け、実に辛労しながら海島に降り立った。神官は聖旨を両手で捧げ持ち、声を張り上げた。「牧天尊、旨を受けられよ！」

彼の後ろには、なかなか器量の良い宮女たちが続いていた。彼女たちは天帝が下賜された様々な宝物——美酒あり珍饈あり、種々の奇珍異宝——を捧げ持っている。そしてまた、彼女たち自身も、天帝が沈牧に賜うた宝物なのである。

沈牧は身を折って、朗らかに申し上げた。「臣、旨を拝受いたします」

その神官は聖旨を彼の手に載せると、慌てて言った。「天尊、どうかお早くお立ちください。あなた様は天尊であらせられます。形だけでもう十分でございます。あなた様の礼など、受けられる者などおりませぬ。者ども、天尊のお休みになられる場所を片付けよ！」

大勢の神兵神将は様々な宝物を取り出し、砕けた空間の破片を一つ一つ捕まえては、溶かし合わせ、瑤池を修復していく。またある神兵神将は造化の宝を取り出し、土地を創り出し、海島を造り上げる。忙しそうに立ち働きながら、彼らはまったく物音一つ立てなかった。