荒墟牧神 - 第998章 少年天尊的府邸 - 簡牘書房

閬涴神王はひどく訝しんだ。「なぜ皆、私を絶無塵だと言うのだ？」

何しろ彼女は造物主一族の神王であり、外の世界と幾度も接触したことはなかったが、造物主一族百万年来ただ一人の神王として、開皇や無憂郷と互角に渡り合ってきた存在であるだけに、その心の内は深く、疑念を抱きながらも口には出さなかった。

嬙天妃はその言葉を口にしてから、己の失言に気づいた。ほんの一言が、多くの情報を露わしかねない。

彼女はすぐに口を噤み、沈黙に陥った。

一方、沈牧は目を丸くし、頭の中に怒涛が巻き起こって、これまた言葉が出なかった。

絶無塵を知る者は、当時、古神天帝を弑する戦いに加わった天盟の首領たちと、天帝自身のみだった。

当時の天盟は、天帝に敵対するあらゆる力を結集せねばならなかったため、その構成はきわめて複雑で、もともとの幾大天尊のほか、半神の首領、天公の子、土伯の娘、さらには太帝までもが紛れ込んでいた。

だが絶無塵にこれほど大きな反応を示す者は多くはなく、帝后と元姆夫人を除けば、最も可能性が高いのは天帝である。

もし嬙天妃こそ天帝であるならば、それこそ実に面白い。

沈牧はすぐに、かつての龍漢天庭でのある可能性に思い至った。天帝は自らの統治を維持し、また帝后娘娘が後宮の力を糾合するのを警戒して、一つの魂を分かち嬙天妃となし、自らの後宮に入れて、帝后娘娘の勢力が大きくなるのを阻んだのではないか。

帝后と元姆夫人が後宮で風を巻き起こすのを、彼は嬙天妃として見ていた。

そして彼が下界に転世し、元姆夫人が化けた絶無塵を抱いたとき、嬙天妃は後宮に留まっていた。

そのとき、天帝の肉身もまた天庭に鎮座していたが、肉身は空ろで、天帝の元神はなかった。

元姆夫人は当時の天盟と共謀して天帝の転世身を仕留め、魂を打ち散らした。その折、雲天尊、昊天尊、そして元姆が化けた絶無塵はいずれも真っ先に天庭へ駆けつけ、天帝の肉身を奪おうとした。

これらはすべて沈牧がすでに知っていることだった。

「もしこの三人が天庭に押し入り、天帝の肉身を操ろうとしたとき、天帝の肉身がすでに誰かに操られていたとしたら？」

沈牧は瞬きをした。「もし天帝の肉身を操っていたのが嬙天妃だったとしたら？」

誰が鷸蚌で、誰が漁翁か。あの時代の勝者は誰か。

もちろん、これはただの推測にすぎない。だが一つ確かなことがある。かつての古神天帝が、自らの統治の座を他人に奪われまいとするなら、必ずや自らの肉身を守る後手を残したはずだ。

最も簡単な道は、後宮に己の一部を残すこと。ゆえに、天帝のあの一魂は後宮に隠れている可能性が極めて高い。

そうなれば、嬙天妃と妍天妃のいずれもが天帝でありうる。そして嬙天妃が閬涴神王にあれほど驚いたとなれば、その可能性はなおさら高い。

「だが、それ以外にもう一つある。昊天尊の生父だ」

沈牧の視線は依然として嬙天妃に注がれ、顔には習慣的な素朴な笑みを浮かべて、心の中で思った。「天帝はあのとき、義妹の元姆に目を付け、半神を生んで半神種族に長生の道を見出そうという口実で、人に転世した。彼は人として、古神である元姆夫人との間に半神の昊天尊を生んだ。ならば、昊天尊を生んだ後、この化身はまだ存在しているのか？十天尊の中に隠れているのか？もしこの人物がまだいるのなら、天帝は嬙天妃や妍天妃に化ける必要などなく、ただこの化身の中に一魂を留めておけばよいのだ」

昊天尊の生父はずっと秘密であり、天帝の転世身の真の身分を知る者は、おそらく元姆夫人だけだろう。

もし元姆夫人が天帝転世身の身分を暴けば、己の身分も露見する。ゆえにこの二人の天尊の間には微妙な均衡が保たれ、互いに相手の身分を暴くことはない。

天帝の後宮で、沈牧、嬙天妃、閬涴神王の三人は黙って向かい合い、雰囲気はきわめて微妙だった。

ただ叔鈞神王だけがこの状況を気に留めず、あたりを見回して言った。「ここが天帝の後宮か？なるほど、なんと艶やかなことだ」

彼の言葉に三人は我に返った。

沈牧の顔の笑みはいっそう素朴になり、嬙天妃に礼をして、丁寧に言った。「嬙天妃にお目にかかりました。私は天尊の身でありながら、天庭に来て久しく、ずっと忙しくしており、嬙天妃を訪ねる暇もありませんでした。どうかお許しください」

嬙天妃は礼を返し、にこやかに言った。「牧天尊、ご丁寧に。私はずっと後宮に潜んでおり、こちらからもご挨拶に伺っておりません。牧天尊こそお許しください」

二人は世辞を交わしたが、互いに心の中の疑念を口にはしなかった。

沈牧が言った。「我々は誤ってこの地に迷い込みましたが、幸いにも天妃にお目にかかれました。さもなければ、この無鉄砲な私が大騒ぎを起こすところでした」

嬙天妃は笑って言った。「後宮の道は入り組んでいて複雑です。牧天尊が道を知らずにここへ入られたのも無理はありません。牧天尊がもし出られぬのなら、私が誰かに皆さんをお送りさせましょう」

沈牧は礼を述べた。嬙天妃は笑って言った。「お安い御用です。牧天尊が太虚を征し、無憂郷を探しておられるという噂を聞いております。このところ多くの噂が流れ、天尊は太虚で死に、全軍壊滅したとも言われておりましたが、まさか牧天尊が生きて帰還され、しかも後宮に現れるとは。天尊のおそばのお二方は、もしや無憂郷の者では？」

沈牧は大笑いして言った。「もちろん違います。天妃は私の姉をご存じのようですね？以前にお会いになったことが？」

嬙天妃は微笑んで言った。「お会いしたことはありません。牧天尊は後宮に来られたことがありませんから」

沈牧は笑って言った。「私も嬙天妃にお会いしたことはありません」

嬙天妃は頷き、そっと手を叩くと、二人の宮女が現れた。彼女は声を潜めて二言三言命じ、宮女たちは承知しましたと答え、柔らかな声で言った。「お客様、私たちについてきてください」

二人の宮女は沈牧たち三人を導いて去っていった。嬙天妃は彼らが遠ざかるのを見送り、眉をひそめて低い声で言った。「彼女はあの二人の小娘のどちらなのだ？奇妙だ、実に奇妙だ……」

沈牧が振り返ると、嬙天妃は再び笑みを浮かべ、二人は遠くから笑みを交わして頷き合った。

沈牧は二人の宮女に従って去った。宮女たちは明らかに沈牧を見知っており、互いに顔を見合わせたが、口を開こうとはしなかった。

沈牧は笑って言った。「お二人さん、天妃にお仕えしてどれくらいになる？」

二人の宮女は答えなかった。一人が吹き出して笑った。「牧天尊はお年を召して尚お恥ずかしい。先日、帝妃と私たちが一緒に水浴びをして戯れるのを覗き見なさったのに、今日は服を着たらもうお忘れですか」

沈牧は顔を赤らめ、それ以上問いかける勇気もなく、こっそり閬涴神王をちらりと見た。

閬涴神王の表情は普段どおりで、少しの揺らぎもなかった。

叔鈞は興味を抱いて尋ねた。「お二人さん、その日水浴びをしていたのはどの帝妃だ？まさか先ほどの嬙天妃では？」

沈牧の顔は鉄のように黒くなった。

二人の宮女は答える勇気がなかった。もし口外すれば、死罪になる恐れがあった。

かつて虚空橋で沈牧が二度、天帝の後宮の門戸を開いたことは大騒ぎとなり、帝妃は情報を封鎖し、騒ぎ立てた宮女たちを処刑した。彼女たちは生き残った者であり、当然己の立場を非常に心配していた。

天帝の後宮はきわめて広大で、二人の宮女は彼らを小門や小道に導き、人の多い場所を避け、裏門から宮殿の外へ送り出した。

沈牧は振り返って見て、低い声で言った。「天帝の後宮には多くの秘密が隠されている……」

閬涴神王は笑っているようで笑っていない表情で言った。「そして多くの娘たちがよく水浴びをしている」

沈牧はそれ以上何も言わなかった。

叔鈞は頷いて言った。「前回、聖嬰が扉を開けたとき、ちょうど帝妃と宮女たちが水浴びをしているのに出くわした。大勢いて、白く輝いていた」

沈牧は叔鈞をちらりと見た。叔鈞は身震いし、深淵に落ちるような心地がした。

沈牧は笑って言った。「神王のお姉さん、ここが天庭です。あなたたち造物主の祖庭を見たいと望んでいましたが、今その願いが叶いましたね？」

閬涴神王はあたりを見回した。天庭の上空には無数の光の流れが、二つの漏斗を合わせたように連なっており、きわめて奇妙だった。

そこは沈牧が設計した霊能対遷橋であり、彼女は見知らぬものだった。

今の霊能対遷橋の数は、沈牧が去ったときの何倍も多く、おそらく諸天万界、さらには幽都や玄都までもが霊能対遷橋で結ばれ、往来を便利にし、天庭の統治も便利にしているのだろう。

叔鈞神王は首を振って言った。「ここは古神の天庭であり、我ら造物主一族の祖庭ではない。閬涴神王はまだお若いので、祖庭へ行かれたことはないのだろう。祖庭はここではない」

沈牧は少し呆然とし、思わず声を上げた。「天庭が祖庭ではない？」

叔鈞神王は首を振って言った。「違う」

閬涴神王が言った。「私もそうは思えない。先霊たちの話では、祖庭はきわめて広大で、どこも神聖であり、広大な山河があり、造化神石の鉱脈もあり、その他の天材地宝も数え切れないという。ここは豊かではあるが、先霊たちが語る祖庭とは思えない」

沈牧は眉をひそめた。彼は先入観から、造物主の言う祖庭とは天庭のことだと思い込んでいたが、どうやら予想が外れたようだ。

「ここは古神天帝の誕生の地であろう」

叔鈞神王は鼻をひくつかせて言った。「先ほどあやつの大道の匂いを嗅いだ。彼の誕生の地には大きな秘密が隠されている。