제1014장 소년 천존의 부저
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
낭완 신왕은 몹시 의아해했다.
»어째서 모두들 나를 절무진이라고 하는 것일까? « 그녀는 어쨌든 조물주 일족의 신왕이라 외부와 몇 번 접촉한 적은 없었지만, 조물주 일족 백만 년래 유일한 신왕으로서 개황과 무우향과 막상막하로 겨뤄 온 존재였다. 그런 만큼 심계가 깊고 속내를 드러내지 않아, 의혹이 있었지만 입을 열지 않았다. 장천비는 그 말을 꺼내자마자 자신이 실언했음을 알았다. 짧은 한마디만으로도 많은 정보가 새어 나올 수 있다는 것을 깨달은 것이다.
그녀는 곧 입을 다물고 침묵에 잠겼다. 한편, 순목은 눈이 휘둥그레져 말을 잇지 못했고, 머릿속에는 거센 파도가 치는 듯한 충격이 몰아쳤다.
절무진을 아는 자는 당시 고신 천제를 매복해 시해하려 한 전투에 참여했던 천맹의 지도자들과 천제 본인뿐이었다.
당시 천맹은 천제에 맞서는 모든 세력을 연합하려 했기에 그 구성이 매우 복잡했다. 원래의 몇몇 대천존 외에도 반신의 지도자, 천공의 아들, 토백의 딸, 심지어 태제까지 그 속에 섞여 있었다.
하지만 절무진에 대해 그토록 크게 반응할 사람은 많지 않았다. 천후와 원모 부인을 배제한다면, 가장 유력한 후보는 천제였다!
만약 장천비가 천제라면, 그것은 매우 흥미로운 일이었다. 순목은 곧 용한천정 시대의 한 가지 가능성을 떠올렸다. 천제는 자신의 통치를 유지하기 위해, 또한 천후가 후궁의 세력을 규합하는 것을 경계하기 위해, 자신의 한 혼을 나누어 장천비로 화하게 하여 자신의 후궁에 들여보냈고, 천후의 세력이 커지는 것을 막고자 했을 것이라는 것이다. 천후와 원모 부인이 후궁에서 풍파를 일으키는 것을, 그는 장천비의 몸으로 모두 눈여겨보았다.
그가 하계로 전생하여 원모 부인이 화한 절무진과 동침하러 갔을 때, 장천비는 후궁에 남아 있었다. 그때 천제의 육신은 여전히 천정에 자리 잡고 있었지만, 육신은 속이 비어 있었고 천제의 원신은 없었다.
원모 부인은 당시의 천맹과 결탁하여 천제의 전생신을 제거하고 그의 혼백을 산산이 흩어지게 만들었다.
그때 운천존, 호천존, 그리고 원모가 화한 절무진은 모두 가장 먼저 천정으로 달려가 천제의 육신을 빼앗으려 했다. 이 모든 것은 순목이 이미 알고 있던 일이었다. »만약 이 세 사람이 천정에 난입해 천제의 육신을 장악하려 할 때, 이미 누군가가 천제의 육신을 장악하고 있다는 것을 알게 된다면 어떨까? « 순목은 눈을 껌벅이며 말했다.
»천제의 육신을 장악한 자가 바로 장천비라면? « 누가 도요새였고, 누가 조개였으며, 누가 어부였을까?
누가 그 시대의 승자였을까? 물론 그것은 그의 추측에 불과했다.
그러나 한 가지 확실한 것은, 당시의 고신 천제가 자신의 통치 지위를 외부인에게 빼앗기지 않으려 했다면, 반드시 자신의 육신을 보호할 후수를 두었을 것이라는 점이었다. 가장 간단한 방법은 후궁에 자신의 일부를 남겨 두는 것이었다.
그러므로 천제의 그 한 혼은 십중팔구 후궁에 숨어 있었을 것이다. 그렇다면 장천비와 연천비 모두 천제일 가능성이 있었고, 그중 장천비가 낭완 신왕에게 그토록 놀란 점을 고려하면 장천비일 가능성이 더 높았다. »하지만 그 외에도 한 가지가 더 있다. 바로 호천존의 생부다.
« 순목의 시선은 여전히 장천비에게 머물러 있었고, 얼굴에는 익숙한 순박한 미소가 걸려 있었다.
그는 마음속으로 생각했다. »천제는 그때 처제인 원모를 마음에 두어, 반신을 낳아 반신 종족을 위해 장생의 길을 찾는다는 구실로 인간으로 전생했다.
그는 인간으로서 고신인 원모 부인과의 사이에서 반신 호천존을 낳았다.
그렇다면 호천존을 낳은 후에도 그의 이 화신은 아직 살아 있는가?
십천존 속에 숨어 있는가? 만약 이 사람이 아직 있다면, 천제는 장천비나 연천비로 화할 필요가 없었을 것이다. 그저 이 화신에 한 혼을 남겨 두기만 하면 되었을 테니. « 호천존의 생부는 줄곧 비밀이었다.
천제 전생신의 진정한 신분을 아는 자는 아마 오직 원모 부인뿐이었다. 만약 원모 부인이 천제 전생신의 신분을 폭로한다면 자신의 신분도 드러나게 되므로, 이 두 천존 사이에는 미묘한 균형이 유지되고 있었고, 누구도 상대방의 신분을 폭로하지 않았다.
천제의 후궁에서 순목, 장천비, 낭완 신왕 세 사람은 말없이 마주 보고 있었고, 분위기는 극도로 미묘했다. 오직 숙균 신왕만이 그런 상황에 전혀 개의치 않고 두리번거리며 말했다.
»여기가 천제의 후궁인가?
어쩐지 이토록 향기롭고 화려하군. « 그의 말에 세 사람은 정신이 번쩍 들었다. 순목은 얼굴의 미소를 더욱 순박하게 지으며 장천비에게 예를 갖추어 공손하게 말했다. »장천비를 뵙습니다. 제가 비록 천존이지만 천정에 온 지 오래되었어도 줄곧 바쁘게 지내며 장천비를 찾아뵐 겨를이 없었습니다. 천비께서 양해해 주시기 바랍니다. « 장천비는 답례하며 생글생글 웃으며 말했다. »목천존께서 과분하십니다. 본궁이 줄곧 후궁에 은거하며 지내느라 오히려 찾아뵙지 못했습니다. 목천존께서 양해해 주셔야 합니다.
« 두 사람은 서로 인사치레를 나누었지만, 누구도 마음속 의혹을 입 밖에 내지 않았다. 순목이 말했다.
»우리가 실수로 이곳에 들어왔는데, 다행히 천비를 뵙게 되었습니다. 그렇지 않았다면 이 경솔한 자가 큰 난리를 일으킬 뻔했습니다. « 장천비가 웃으며 말했다.
»후궁은 길이 서로 얽히고설켜 매우 복잡합니다. 목천존께서 길을 몰라 이곳에 들어오신 것도 무리는 아닙니다.
목천존께서 나가실 길을 찾지 못하시면, 제가 사람을 시켜 몇 분을 모시고 나가게 하겠습니다. « 순목이 사례하자 장천비가 웃으며 말했다. »손쉬운 일입니다.
목천존께서 태허에서 싸우며 무우향을 찾고 계신다는 말을 들었습니다.
요즘 세간에는 천존께서 이미 태허에서 죽어 전군이 전멸했다는 소문이 많았는데, 뜻밖에도 목천존께서 살아 돌아오셨을 뿐만 아니라 후궁에 나타나셨군요. 천존 곁의 이 두 분, 혹시 무우향의 인물들이십니까? « 순목이 껄껄 웃으며 말했다. »당연히 아닙니다.
천비께서 내 누님을 아시는 듯한데, 전에 만난 적이 있으십니까? « 장천비가 가볍게 웃으며 말했다. »만난 적이 없습니다.
목천존께서는 후궁에 오신 일이 없으시지요.
« 순목이 웃으며 말했다. »저도 장천비를 만난 적이 없습니다.
« 장천비가 고개를 끄덕이고 가볍게 손뼉을 치자 두 명의 궁녀가 왔다. 그녀가 조용히 몇 마디 분부하니, 두 궁녀는 예를 갖추고 부드럽게 말했다. »귀한 손님, 저희를 따라오십시오.
« 두 궁녀는 순목 일행을 안내하여 떠났고, 장천비는 그들이 멀리 사라질 때까지 바라보다가 눈썹을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »그녀는 도대체 그 두 계집년 중 어느 하나인 것일까? 괴이하군, 정말 괴이하군… … « 순목이 돌아보자 장천비는 다시 미소를 지었고, 두 사람은 멀리서 미소를 머금은 채 서로 고개를 끄덕였다. 순목이 두 궁녀를 따라 떠났다.
두 궁녀는 분명 순목을 알아보았지만, 서로 눈빛을 교환할 뿐 감히 말을 꺼내지 못했다. 순목이 웃으며 말했다.
»두 아가씨, 천비를 모신 지 얼마나 되셨습니까?
« 두 궁녀는 대답하지 않았다.
그중 한 궁녀가 픽 웃으며 말했다. »목천존께서는 정말 부끄러움을 모르시는군요. 며칠 전에 제비와 저희가 목욕하며 노는 것을 훔쳐보시고는, 오늘은 옷을 입고 나니 다 잊어버리셨습니까?
« 순목은 얼굴이 붉어져 더 이상 묻지 못하고 슬쩍 낭완 신왕을 흘낏 보았다. 낭완 신왕은 평소와 다름없는 표정으로 조금의 동요도 없었다. 숙균이 흥미가 생겨 물었다. »두 아가씨, 그날 목욕한 제비는 누구였소?
혹시 방금 그 장천비였소?
« 순목은 얼굴이 쇳빛으로 변했다. 두 궁녀는 감히 대답하지 못했다.
만약 말이 밖으로 새면 죽는 죄가 될 것이기 때문이었다.
당초 허공교에서 순목이 두 차례나 천제 후궁의 문호를 열어 큰 소란이 일어났을 때, 제비가 소식을 봉쇄하고 함부로 떠들어댄 궁녀들을 처형했다. 그들은 그때 목숨을 건졌지만, 자신들의 처지가 몹시 걱정되었다. 천제의 후궁은 지극히 넓었다.
두 궁녀는 그들을 작은 문과 좁은 길로 안내하여 사람이 많은 곳을 피하고, 뒷문으로 그들을 궁 밖에 데려다주었다.
순목이 뒤를 돌아보며 낮은 목소리로 말했다.