第1037章 猫奪いの疑案
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
しかし通りには早くから店を開けて朝餉の支度をする者がおり、焼餅を焼く者もいれば、麺を引っ張っている者もいる。 包子の蒸籠からはもうもうと湯気が立ち上り、粥の香ばしい匂いが漂ってくる。
天龍宝輦は街道を急ぎ足で駆け抜け、多くの店の者の目を引いた。
不意に、車内から沈牧の声がした。 「止まれ」龍麒麟は慌てて車を停めた。 沈牧は笑った。
「煙児姉さん、豆汁を買ってきてくれ。
儂は久しく飲んでおらん」そう言って、煙児に大豊幣をいくばくか手渡した。
煙児はふわりと舞い上がり、地に降りて少女となり、街角の店へ豆汁を買いに行った。 振り返って言った。 「ここには熱々の包子もありますが、公子もお求めになりますか？
」沈牧は頷いて笑った。 「それもいただこう。
神王姉さんは、この浮世の食べ物を召されたことがないだろう？ 今日はちょうど良い、味わってみるがよい」閬涴神王は怪しんで言った。
「先ほど聖嬰は、出遅れてはならぬと急いでおったではないか。 今はなぜ逆に立ち止まるのだ」沈牧は言った。
「五年も故郷の味を味わっておらんのでな。
何があろうと立ち止まらねばならぬ」閬涴神王はしばし考えて、首を振った。
彼女にはその不思議な感情が理解できなかった。 煙児は豆汁と包子を買ってきて言った。
「店の人が店ごと呉れるかという勢いで、たくさんおまけしてくれました」沈牧は笑った。
「龍胖、出発だ」天龍宝輦は京の外へと向かった。 沈牧は宝輦をすぐに空へ浮かべず、街道をそのまま走らせた。 自分は包子を齧りながら窓の外を眺め、落ち着かぬ様子で周囲の物音に気を配っていた。
不意に、西の方で悍ましい悸動が炸裂した。 沈牧の手が震え、包子が転げ落ちた。 喜びを禁じ得ず、手を叩いて笑った。
「妍天尊の家の小七は、どうやら死ぬことになるようだな」西の方、霊能対遷橋の近くで、白猫は飛ぶように疾駆し、霊能対遷橋へと突っ込んでいった。 すると不意に、その橋の中から一隻の巨手が面と向かって掴みかかってきた。
白猫は身の毛がよだつ思いで、避ける間もなく、身を前に投げ出して一回転し、白袍の神将に化けた。 眉目秀麗な姿である。 手を伸ばして槍を抜き、光の橋から飛び出した巨手に向かって突き立てた。
槍が一振りされ、無数の槍先が四方に飛び散った！
次の瞬間、彼の大槍は砕け散った。 と同時に、彼はその掌に後頭部をがっしりと掴まれてしまった。
白袍の神将は一声叫び、堪えきれず身を震わせて原形を現した。 白猫となり、頭の後ろの柔肉を掴まれ、四肢はだらりと垂れ、動くこともできない。
「天帝の卵殻はどこにあるか」その手の主は、はるか遠い場所にいるらしく、声は霊能対遷橋を隔てて響いてきた。 しかし次の瞬間、はるか元界の中心にいる神器御天尊が、不意に手を伸ばして遠くへ一指を差した。 霊能対遷橋が轟然と炸裂し、白猫を掴んでいた手はたちまち定まらなくなった。
ところがその時、元界の空に巨大な渦がぐるぐると回り、一人の偉丈夫な神人が天から降り立った。 神器御天尊に先んじて白猫を掴み、猫を引っ提げて立ち去った！ 空にはまた渦が現れ、もう一人の偉丈夫な神人が、猫を奪った神人の後頭部に斬りかかった。
「本宮の猫を返せ！ 」ほとんど同じ時、神器御天尊は手を伸ばして元木を引き抜き、この二体の神人に向かって薙ぎ払った。
白猫は幾度も主を変えられ、心は恐れおののくばかりだった。
今や、なんと四人の天尊が彼を奪い合っている。
彼はいつ、あの悍ましいばかりの悸動の中で死んでもおかしくなかった。 天龍宝輦の中では、煙児が碗を捧げて沈牧の口元に差し出していた。
沈牧は豆汁をすすりながら天上の戦いを眺め、幾度となく嘆息し、すっかり打ちのめされてしまった。 「公子はなぜ浮かぬ顔をしておられるのですか」煙児が不思議そうに尋ねた。
沈牧は豆汁を一口すすり、嘆いて言った。
「儂は十天尊の内輪もめを煽ろうと、あれこれ心を砕き、あらゆる手を尽くしてきた。 それでも十天尊はどうしても戦わなかった。 ところが思いがけず、結局は一匹の白猫を利用することで、この内輪もめを引き起こすことになったのじゃ」