荒墟牧神 - 第1036章 極西天域少女 - 簡牘書房

鴻天尊は思わず笑いを漏らした。「太帝？　太帝とは誰のことだ？」

沈牧は笑みを浮かべたまま、答えなかった。

鴻天尊は呵呵と笑った。「道兄が太虚から戻られた折、そばにこの娘がいた。しかしこの娘は帝后ではない。太虚には造物主がいるゆえ、私も僭越ながら娘は太古の神王ではないかと推測した。太帝については、道兄自らが口にされたことだ。」

彼は感慨を込めて言った。「道兄は、太帝が我ら十天尊の中に隠れていると仰った。しかし太帝が誰なのかは明かされなかった。おかげで我らは互いに疑心暗鬼になっておる。まさか道兄、太帝とは私のことだと疑っておられるのではあるまいな？」

沈牧は嘆賞して言った。「鴻天尊のご説明、実に天衣無縫、感服いたしました。」

鴻天尊は大口を開けて笑い、閬涴神王を見て、目を細めてにこやかに言った。「では、この娘は太古の神王なのか？」

閬涴神王は首を振り、声を潜めて言った。「私は遠古より来た者。太古ではございません。」

鴻天尊が言った。「太古と遠古は、龍漢初年を境に分かれる。龍漢初年に天庭が成立し、遠古文明へと入った。赤皇の時代に至れば上古となり、遠古は五十六万年、上古は四十万年。そして開皇の時代に至れば近古、またの名を古代といい、近古は二万年。開皇の時代が滅びて今日に至るまでが現代で、合わせて百万年。まさか娘は龍漢の時代に生まれた造物主なのか？」

閬涴神王は嫣然と微笑んだ。その笑顔に、たちまち車中の者すべての心が引き寄せられた。「なぜ天尊は、私が造物主だと決めつけられるのです？」

鴻天尊は親指の扳指を撫でながら、微笑んで言った。「娘は太虚から来られたからだ。太虚には造物主のほかは無憂郷しかない。そなたは太古の時代に生まれたが、開皇の無憂郷は二万年前、近古と現代が接する頃に建てられたもの。ゆえにそなたは無憂郷の者ではあるまい。」

西帝はずっと閬涴神王をじっと睨みつけていたが、この言葉を聞いて、またも惶急の色を浮かべた。

沈牧はからからと大笑し、悠然と言った。「鴻天尊、今回そなたを呼んだのは、私の姉がどこから来たかを論じるためではない。そなたが太帝でないのなら、彼女が造物主かどうか、神王かどうかも、そなたには関係のないことだ。そなたを招いて座に着かせたのは、ただ西帝に告げるためだ。先ほど彼女がそなたの天塁城を攻め、神器御天尊を奪おうとしていたなら、今頃は死んだ虎になっていたであろうとな。」

西帝は心が引き締まり、黙り込んだ。

鴻天尊は宝輦に足を踏み入れてからというもの、ずっと主導権を握り続け、自分を陥れようと謀ったことを脇に置き、うまくこちらと閬涴神王の間に軋轢を生み出すことに成功していた。

そして今、沈牧はまたしても話題をうまく引き戻したのである。

この二匹の老狐のような人物を前にして、西帝は今は何も言わぬが妙だと感じていた。

語れば語るほど失が多く、動けば動くほど死が早まる。

あの終始色一つ動かさぬ閬涴神王でさえ、彼女には底が見えなかった。

宝輦の中の四人——今になって彼女は気づいた。自分こそが最も純粋であったのだと。

沈牧は立ち上がって言った。「一場の浩劫が形なく消え去った。ならば天尊もお帰りになるがよい。」

鴻天尊も立ち上がり、いかにも好々爺といった風情で、呵呵と笑った。「道兄、そなたは私の好事を台無しにした。だがそなたは先輩ゆえ、私もどうしようもあるまい。いずれ道兄には償ってもらわねばならぬ。」

「よきに計らおう、よきに計らおう。」

沈牧は見送りながら言った。「そなたの好事を台無しにしたゆえ、一つ報せを伝えて償いとしよう。古の神の天帝は十天尊の中におり、帝后娘娘と元姆夫人もまたその中におる。」

鴻天尊の身体がわずかに震え、振り返った。笑っているともつかぬ表情で言った。「この報せは確かに私を驚かせた。だが道理から言っても当然のこと。地母元君でさえ殺し難く、死してなお僵くことなく、たびたび乱を起こす。ましてや技の一手上の天帝陛下となればなおさらだ。しかし、この報せは価値が高いとはいえ、私の損を埋め合わせるには足りぬ。西極天は四極天の一つ、宇宙の四極は、並大抵のものではない。」

沈牧は悠々と言った。「もし宮鋆も十天尊の中にいると言ったら？　この報せで足りるか？」

「宮鋆とは誰だ？」

鴻天尊は疑わしげに言った。「まさか宮天尊のことか？」

沈牧は彼の顔を見つめ、その最も微細な神色に注意を払った。しかし表情の上に何の隠し事も見出せず、言った。「宮鋆は辛婦ともいい、太古の時代の三人の神王の一人、太帝の妻である。古の神の天帝と宮鋆の間に、琅軒神皇が生まれた。」

鴻天尊の心神は大きく震え、嘿嘿と笑った。「この十天尊の中に、かくも多くの猫膩が潜んでいたとは。笑止なり、私と彼らは数十万載もの間、互いに道友と呼び合いながら、その来歴をずっと知らなんだとは！　教えを受けました、教えを受けました！」

沈牧はやはり彼の神色に何の不審な点も見出せず、心の中で密かに讃えた。「これが里正の言う老江湖か。いかなる馬脚も現さず、城府は測り知れぬ。」

「鴻道よ、今回は私がそなたの好事を台無しにした。この二つの報せでは確かに償いには足りぬ。いずれ必ず報いる。」

沈牧はこの上なく誠実に言った。「道よ、この西極天はしばらく措いて、また後日にしよう。」

鴻天尊は笑って言った。「道兄を信じぬわけではないが、道兄は私に借りがある。証文を立ててもらわねばならぬ。」

沈牧は紙と筆を取り、証文を書き記した。

鴻天尊は証文を受け取ると、飄然と去っていった。

沈牧は彼が遠ざかるのを見送り、再び車中に戻った。宝輦の中では、西帝が相変わらず閬涴神王を睨みつけており、閬涴神王は淡々とした顔で、彼女に見られるままにしていた。

沈牧が腰を下ろすと、面色が沈んだ。西帝は冷たく言った。「では牧天尊、この娘は造物主なのか……」

「もうよい！」

沈牧は怒り、喝を入れた。「西帝陛下がかくも向こう見ずに神器御天尊を奪おうとしなければ、私が鴻天尊の前であのように受け身に回ることがあろうか？　私は証文まで書いて鴻天尊に渡し、借りを作った。いずれどう返すかもわからぬ！　そなたの西極天は私が守ってやった。そなたの命も私が守ってやった。まだ何が不満か？」

西帝は赤面し、笑って言った。「この男、どうしてすぐに怒り出すのじゃ？　城府というものがない。人の牧天尊は狐のように狡く、兎のように賢しいというのに。私から見れば、あなたは雄獅子のようで、人家の胸をどきどきさせてしまうわ。」

沈牧の面色は和らぎ、柔らかな声で言った。「私も怒っているのではない。西帝の姉上の安危を憂いているのだ。さもなくば、私が鴻天尊を怒らせ、彼の好事を台無しにするなどできようか？　姉上、どうかお咎めなさらぬよう。」

西帝は立ち上がり、真顔で言った。「今回ばかりは確かに私が向こう見ずだった。私の過ちだ。幸いそなたが機を得て来てくれた。さもなくば、とても想像できぬ後果となっていた。そなたに詫びよう。」そう言うと、なんと本当に沈牧に向かって身をかがめて詫びた。

沈牧は驚き、慌てて立ち上がり、彼女を支えた。

古の神というものは、おしなべて心高く気傲りなものである。たとえ土伯天公のように沈牧と極めて仲の良い存在であっても、その骨の髄には古の神の傲気があり、後天生霊を見下し、自ら頭を下げて誤りを認めることなどない。

ましてや東帝青龍のような者は、後天生霊を見下すばかりか、実の子女でさえ道具と見なし、一片の親情も持たぬ。

しかし西帝白虎は古の神の中でも例外であり、性子は爽朗、敢えて言い敢えて行い、誤りを認めることも恐れぬ、人に好かれる性格であった。

「このことはそなたの過ちではない。十天尊が狡猾すぎたのだ。」

沈牧は彼女に座るよう請い、言った。「私も姉上の安危に気を揉みすぎて、激将法を用い、また算計を巡らせ、姉上の気持ちを考えなかった。私からも姉上に詫びよう。」

西帝は座らず、笑って言った。「あなたの座は私が座り砕いてしまった。この宝座にはもう座れぬ。」彼女の声が落ちると、先ほどの彼女の座はたちまち粉末と化した。

西帝は顔をわずかに赤らめ、言った。「償いはする。天尊、しばらくお急ぎなさらぬよう。我が西極天には腕の立つ工匠がいくらでもいる。宮の天工を寄越して直させよう。以前の宝輦より見事にしてみせる。」

沈牧はほっと息をつき、言った。「では姉上、お手数をかけます。私は早急に南極天へ向かい、朱雀の姉がこの劫を無事に乗り越えたかを見ねばなりません。」

「朱朱は私よりずっと機敏よ。私が見えぬことでも、彼女ならきっと見える。案ずることはない。」

西帝は宝輦を出て、車の下をちらりと見た。宝輦の車輪が彼女に押し潰されて二つの「一」の字になっているのを見て、思わず舌を出した。

車中で、沈牧は端然と座したまま動かぬ閬涴神王に手を差し伸べた。閬涴神王は手を出さず、面色は不機嫌であった。沈牧の掌は差し伸べたままであり、閬涴神王は目を閉じた。しばらくしてから開き、柔らかな手を伸ばして彼の掌の上に置いた。

沈牧は少しばかり力を込めて、彼女を引き起こした。閬涴神王は手を引き抜き、車外へと歩み出しながら言った。「沈郎、私はそなたを聖嬰と呼ぶべきか、それとも牧天尊と呼ぶべきか？」

沈牧は珠の簾を上げ、笑って言った。「姉上はお怒りだ。怒っておられる時のほうが、少しばかり人の匂いがする。」

閬涴神王はため息をつき、宝輦を出た。「そなたはやはり私の問いに答えぬ。」

西帝は白虎天宮の神人たちに、地中に押し込まれた南天門を引き抜くよう指揮していた。