荒墟牧神 - 第1037章 遠古司戰神祇 - 簡牘書房

西帝は戎装を脱ぎ捨てた。先ほどまでは甲冑に身を包み、その顔は窺い知れず、大きな目だけが覗いていた。今や沈牧は、ようやく彼女の全貌を見ることができたのである。

彼女は白い衣を身にまとい、そこには金糸で虎の頭が刺繍されていた。頭には翼善冠を戴き、冠にもまた金糸で、二頭の虎が毬を捧げ持つ図柄が刺繍されていた。

ふつうの翼善冠は、頂に黒い紗の巾を折りたたんで作った耳が二つ、まるで小さな翼のように立ち上がっているものだ。だが彼女の翼善冠には、本物の耳が二本、そのまま突き刺さっていた。

彼女の一対の虎耳は納まるところがなく、いっそ翼善冠の頂の両脇から突き抜けて生えていた。毛深い耳が時おりぴくりと動き、実に生き生きとしている。

この古神は頬がふっくらと丸みを帯び、どこか幼げなあどけなさが残っている。袖はゆったりと長く、手はその奥に隠され、裳はと言えば短く、膝より七寸ばかり上までの丈しかない。脚には何ひとつ纏っておらず、ただ足元には、虎の頭をあしらった鞋が一双、履かれているばかりだ。

沈牧はようやく、彼女の裳がなぜあれほど短いのかを悟った。彼女には置き処のない尻尾が一本あり、時おり背後からふいと立ち上がり、肩先を越えることさえある。その様子は実に機敏だ。

もしもその尻尾に目が生えていたなら、きっとあちらこちらへひょこひょこと首を突っ込み、きょろきょろと見回したことであろう。

沈牧はこれほど愛らしい古神を初めて見た。それも、古神の中の四帝の一角である。

古神の地位は極めて高い。元界において地母の傍らに仕える草頭神でさえ、その身分は恐ろしいほど高いというのに、古神四帝の地位はなおさらである。

たとえ今や古神の地位が昔のようでなくとも、彼らは依然として宇宙の四極を統べる至高の存在なのである。

古神四帝のうち、沈牧は三人を目にしたことがある。青龍は帝王の相を備え、玄武は内にこもってはいるが、それでも威風堂々として並ぶ者がなく、南帝朱雀は他人の秘密を詮索するのが好きではあるが、人のいようといまいと、古神大帝の風采を余すところなく示していた。

ただひとり、この西帝だけが、まるでまだ大人になりきらぬ小娘のようである。

沈牧は妙な面持ちで、心の中で思った。「西帝は、おそらくすべての古神の心中にいる、小さな妹といったところか……」

西帝が歩み寄り、笑って言った。「鎧を脱ぐと、ずっと楽だわ。天尊、こちらへどうぞ」

彼女が笑うと、八重歯が一対、ぱっと覗いた。

沈牧が彼女に続くと、その尻尾は相変わらずじっとしておらず、ときに腰に巻きつき、ときに肩へ這い上り、かと思えば、そばの枝や草花を掃くように撫でたりもする。

「鎧を着ていたときには、あの尻尾は見えなかった。あのときは、どこに隠していたのだろう？」

沈牧はその白虎の尻尾をじっと見つめ、心の中で思う。「もしや、ひと撫でしてみたら……」

彼はますます撫でてみたくてたまらなくなってきた。けれども、何しろ相手は古神の中の大帝である。いきなり手を出すのは、いただけない。

煙児には、そんな遠慮は微塵もなかった。ぴょこぴょこと跳ねながら近づくと、西帝の尻尾を撫でた。

西帝はくすくすと笑い、尻尾で煙児の顎をちょいと持ち上げながら言った。「おまえさん、あたしはおまえの叔母だよ。それなのに、あたしをからかうとはね」

煙児は青い小雀に姿を変え、尻尾の先端に飛んで止まり、好奇心たっぷりに尋ねた。「叔母様は、わたしをご存じなの？」

「もちろん分かるさ。おまえの血筋は特別だからな。一目で分かったよ」

西帝は尻尾の先を自分の肩へと運び、煙児を肩の上に置いた。尻尾が小雀の頭をそっと揉んでやると、煙児は心地よさそうに、肩に坐したまま首をかしげ、うとうとと居眠りをはじめた。

西帝は彼らを連れて瑶台へ登り、景色を眺めた。白虎天宮の瑶台は、沈牧が想像していたものとは違っていた。なんとここには数多くの冶煉台が、瑶池に沿ってずらりと並んでいる。洪炉は日夜燃え盛り、空気はひどく灼けつくように熱い。

沈牧は冶煉台を見回し、驚いて言った。「これは開皇時代の天工の規格だ。開皇はここに来たことがあるのか？」

「来たとも」

西帝は一本の巨大な木の杭を見とめるや、たちまち駆け寄り、大きな袖から両の手を差し出した。鋭い虎の爪が露わになり、その杭を素早く二度、引っ掻いた。それから杭にうつ伏せになってのびをひとつし、ようやく降りてきて言った。「開皇が連れてきた李悠然という、なかなかの器量よしの若者でね。あれは格別に人を惹きつける男で、わが宮中の娘たちをこぞって惑わせてしまった。ここの冶煉台は、あの若者の設計だ。瑶池のほとりで鉄を打つなど許せぬ、とあたしが言ったら、娘たちが口々に騒ぎ立ててね。あたしも彼女たちに任せるほかなかったというわけさ」

彼女はやややるせなさそうに言った。「わが西極天は神金や美玉に溢れている。戦争を司る古神であるあたしが、こうした冶煉台を築くのも悪くはない。いくばくかの役には立つからね。あの李悠然というのは、沈業が、あたしに鋳造と冶煉を学ばせるために寄こしたのさ。だが、あたしの功法は金気を汲み取るものだから、彼には学び取れなかった。あたしはむしろ、彼から神兵を錬成する法門をいくつか教わったが、彼ほどの精妙さには、どうしても及ばない」

李悠然、すなわち帝釈天王仏。開皇天庭の戦争天王である。

李悠然の実力は四大天王の中でも強い方ではなく、まさに最下位といってもよかった。だが、彼の戦争天王の名は、名実ともに相応しいものであった。

鋳造の道においては、黙匠の翁といえども彼を超えるのは難しい。だがいまや黙匠と盲叟は手を組み、造物主の神識神通をも結び合わせようと試み、微視的鋳造という技業を切り開こうとしている。

もし彼らの研究が成功すれば、鋳造の道において李悠然を超えることもできよう。

先ほど天龍宝輦の修繕に出向いていた女天工たちが、宝輦を運び戻し、瑶池のほとりに置くと、宝輦の構造を描き測りはじめた。

沈牧は西帝とともに近づいて見た。女天工たちは、虎のような面構えの、実に雄々しく逞しい女丈夫たちである。技業は熟練し、手際もきわめて敏速だ。明らかに帝釈天王仏李悠然の真伝を受け継いだ者たちである。

沈牧は心中、満足このうえない。「黙匠の翁は、彼女たちを見れば、きっとたいそう喜ばれることだろう」

「西帝よ、いまや景平は鋳造をもって建国の根本としている。まさに、こうした天工たちを必要としているのだ。もし西帝が西極天の天工を遣わして助けてくれるならば、この沈牧、必ずや心に銘じよう！」

沈牧はこの女たちを見れば見るほど気に入り、言った。「景平も鋳造の道にはなかなかの成果を上げ、能ある工匠も多い。西帝が女天工をいくばくか遣わされれば、互いに長所と短所を補い合うこともできよう」

西帝は首を振って笑った。「またあたしを騙そうっての！ 景平のことはあたしも聞いている。そなたらの景平は、天庭のために神兵利器を打ち作る所だ。あたしが西極天の天工を景平にやるなどしたら、それこそ天庭の実力を助長するに違いない。敵を利する行為だわ！」

沈牧は嘲るように微笑んで言った。「西帝よ、そこがまさにそなたの見識の浅いところだ。開皇の時代が滅びてから今日まで、実に二万年の長きにわたり、西極天の鋳造は何ひとつ進歩していない。規模で言えば、西極天の鋳造は景平の督造廠の三四つ分に過ぎない。技業に至っては、いささかの成果すらなく、ただ開皇の時代の余蔭を受け継いでいるに過ぎない。景平は天庭のために神兵を鋳ることもできるし、己のために神兵を鋳ることもできる。発展を続ければ、その規模はますます大きくなり、技業はますます強くなるばかりだ！」

彼はほのかに笑って言った。「陛下と賭をしてもよい。鋳造の道を錬磨し尽くし、虚空に烙印を刻んで永遠の大道と成すことのできる者は、必ずや景平の者であって、李悠然や西極天の者では決してないだろう！」

西帝は半信半疑で言った。「李悠然の鋳造の道には、並ぶ者がいないというのに。景平に、いったい何ができるというの？」

沈牧が手を差し出すと、一振りの神鎚が飛来し、彼の手の内に収まった。「景平の鋳造の道は、もはや神兵利器を打ち鋳るだけの単純なものではない。物理そのものを変じ、攻め伐つ道と化すこともできるのだ。西帝陛下、どうか神兵を一振り、お取りよこしくだされ」

西帝が手を叩くと、ひとりの女天工が一振りの神兵を運んできた。

沈牧は神鎚を振るい、その女天工めがけて打ち下ろした。女天工は内心ひやりとし、あわてて神兵を振りかざして防いだ。かーん、と巨大な音が響き渡り、神光が満ちみちた。

女天工は肝をつぶし、あわてて神兵を投げ捨てて自分の身をまさぐったが、傷ひとつ負っていないと知り、ようやくほっと息をついた。

西帝は険しい面持ちで歩み寄り、地面に捨てられた神兵を拾い上げた。見れば、その兵はもはや神兵ではない。凡鉄を以て錬られた、一振りの兵と化していた。

沈牧は一鎚打ち下ろしただけで、なんと神鉄の構造を変じ、神鉄を一撃のうちに凡鉄へと打ち変えてしまったのだ！

彼女は思わず身ぶるいした。実のところ、天工の戦力は弱くはない。だが、もっぱら戦いを職とする神祇に比べれば、神通といい応変といい、到底及ばないのである。

まして西極天の女天工は、宝の中の宝である。彼女は、女天工を戦場へ送り出すことなど、万が一にも思い及ばなかった。

ところが沈牧のその一鎚は、彼女に天工の強さをまざまざと見せつけた。