第1054章 年若き一教の主
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
沈牧の胸中にも同じ疑念があった。 戦争を司る古神である西帝が、これほど単純なはずはない。 だが彼にとっては、西帝が単純かどうかは重要ではなかった。 重要なのは、西帝の命を守り抜くこと、そして西極天の天工たちを景平に派遣することである。
景平には工匠は多いが、天工と称しうる神匠はまだ少ない。 新たな世代は育成の途上にあるため、西極天の最上級の天工を派遣して指導させ、育てさせる必要があるのだ。 沈牧は帝釈天王仏と親しい関係にあったが、帝釈天王仏は何しろ開皇の戦争天王であり、恋に悩んだまま、今も行方は知れない。
景平の劫を経験した後、沈牧は帝釈天王仏に頼ることはできないと知っていた。 景平の地元の人材を育てるのが最も賢明な道である。
かつて開皇時代の初期、開皇の側には共に天下を切り開いた多くの者が集まり、名もない者たちだった。 やがて彼らは四大天王、四大天師となって天下に名を轟かせた。
一方、上皇の時代に天下を騒がせた人物たちは、開皇時代には要職に就かず、何の功績も残さなかった。 これは景平にとっての指針となりうる。 沈牧は西帝と、景平へ派遣する天工の人数を取り決め、彼らが洪炉と神兵を携えて霊能対遷橋を渡って行くのを見送って、ようやく安心した。 残った天工たちは天龍宝輦の修繕にあたっていた。 宝輦は極めて複雑で、景平へ赴いたのは技量が最も優れた天工たちであり、残された者たちは彼女らに及ばない。
そこで沈牧は自ら手を下すほかなかった。
西帝が下働きをしながら手を貸し、笑って言った。 「天尊ともあろうお方が、こんなことまでおできになるのね」沈牧は額の汗を拭い、「私は元々、牛飼いをしていた锻冶屋です。
こうした仕事は私の本業ですから」と言った。 西帝は興味深そうに「牛飼いの锻冶屋？ ほかに何ができるの？
」と尋ねた。 沈牧は少し考えてから、「絵を描ける丹師、刀や剣を弄る易者、仏法に深く通じた盗人。
そうだな、家具も作れる仕立屋でもあります」と言った。 西帝は思わず笑いをこらえきれず、「あんたという天尊は、本当に田舎くさいね。
ほかの天尊たちときたら、一人ひとりが高みの上にいて、物言いも聞こえがいいというのに」と言った。
沈牧は一心に宝輦の修繕に取り組みながら、「私は彼らとは違います。 彼らは生まれながらにして高貴ですが、私は泥足の出身です」と言った。 宝輦が修繕し終わる頃には、すでに二日が過ぎていた。
「西帝陛下。 私は至急、南極天へ赴いて南帝にお会いしなければなりません。
ここに長居はできません」沈牧は辞去を告げた。 「天庭の十天尊は、表向きはいがみ合っているが、実はあなたがたを陥れようとしているのです。
南極天へ行って南帝の安否を確かめねばなりません」西帝は引き留めず、心から気遣うように言った。
「南極天に着いたら、無事を知らせておくれ」沈牧は了承した。 閬涴神王はすでに宝輦に乗り込んでおり、西帝は見送りに来て、宝輦の中の女神王をちらりと横目で見やり、声を潜めて言った。
「天尊、彼女は本当に造物主の中の神王なのかね？ 」沈牧は幾度かためらってから、「私は彼女と共に土伯に会いました」と言った。
西帝はしばし考え、「土伯が彼女の身分を知っているのなら、私が口を挟む余地はない。
土伯は我ら四帝よりはるかに利口だ。 彼は生涯、天帝にだけは大きな痛手を負わされたことがある。 ただし、一つだけ天尊に申し上げておきたい。
天尊は太古をご存じないが、私はあの時代を知っており、深い戦慄を覚えている。
造物主は太古の支配者であり、古神でさえ彼らに支配され、隷属させられたのだ」と言った。 「古神も造物主に支配され、隷属させられていたのですか？ 」沈牧は心の中で身を引き締め、車中の、美しさに並ぶ者がない女性の整った顔立ちを見つめた。 しばらくしてようやく視線を外し、「陛下、お引き取りください」と言った。 彼は宝輦に乗り込んだ。 龍麒麟は人の姿に変じて宝輦を操り、煙児がその傍らに立っていた。
龍麒麟が一声、叱咤すると、天龍は空へ舞い上がり、天塁城の後方にある霊能対遷橋へ向かって飛んでいった。
閬涴神王は物思いに沈んだ目で窓の外を見つめ、「西帝があなたに話したこと、信じるの？ 」と言った。
沈牧はその顔に視線を留め、静かな表情で「姉上は、私が信じるべきだと思われますか？ 」と言った。 閬涴神王は黙って答えなかった。
「私は信じます」沈牧は顔を正して言った。 「造物主は単体では強くありません。
しかし成人した造物主が一万人を超えたとき、彼らの祭祀の力は凌霄境界、いや帝座境界の強者とすら渡り合える。
造物主が十万人にも達すれば、祭祀の力はさらに強大になる。
もし百万人、千万人、あるいは一億人もの造物主が同時に祭祀を行えば、古神を隷属させ、支配することなど造作もない。
ゆえに西帝は嘘をついてはいません」閬涴神王は視線を外し、「あなたも造物主の一族に戦慄を覚えたの？ 」沈牧は首を振り、悠然として言った。 「私自身が造物主です。 なぜ戦慄などする必要がありましょうか」閬涴神王は真剣に彼を見つめて言った。 「太帝も造物主だった。 彼も造物主に戦慄を覚え、造物主の一族を滅ぼすことさえ厭わなかった」「しかし、私は太帝ではありません」沈牧は視線を移し、窓の外に次第に近づく霊能対遷橋を見ながら、声を潜めて言った。 「造物主が宇宙の原初を支配していた時代は、とうに過ぎ去った。
今や造物主は、行き場を失った哀れな蟲の群れにすぎません。
姉上もまた、その哀れな蟲のひとりです。
あなたがたが生き残る道は、今の時代に溶け込むことだけです。 姉上も同じです」天龍宝輦の速度は次第に緩み、霊能対遷橋へと向かっていった。
「造物主の祖庭はすでに探し当てました。
まだ正確な位置を特定しなければならず、それが具体的にどのような封印なのかも知る必要があります」沈牧は視線を戻し、閬涴神王と向かい合って言った。 「約束は必ず果たします。 決して反故にはしない。 造物主の一族を彼岸世界から連れ出し、この天地に帰らせてみせます」閬涴神王はしばし沈思し、「造物主の一族が再び支配者の地位に返り咲くのを恐れないの？ 」「恐れません」沈牧は背後に寄りかかって言った。 「あなたがたはもう戻れない。
たとえ祖庭を見つけたところで、戻ることはできない。
太古の神王であった叔鈞は、すでにこの事実を受け入れています。 だが当代の神王であるあなたは、まだ受け入れていない」閬涴神王は沈黙し、やがて言った。
「まず、祖庭のおおよその方角を教えて」沈牧は元気を大宇宙の星図に変え、封印された祖庭の位置を印した。 閬涴神王が立ち上がると、沈牧は慌てて言った。 「私はおおよその方角を見つけただけです。
正確な位置はまだ分かっていません！ 」車の帳が開けられ、閬涴神王は宝輦を出た。
彼女は背を向けたまま、首を巡らせて言った。
「聖嬰、あなたは自分が造物主だと言うけれど、造物主としての誇りも、造物主の一族の血塗られた深い恨みも、あなたに永遠に理解できるものではない。 あなたはただの外族、偶然の機縁から我が族の聖嬰となったにすぎない」彼女の姿は消えた。 沈牧は呆然とした。 外から龍麒麟の声が届く。
「教主、霊能対遷橋に入りますか？
それとも彼女が戻るのを待ちますか？ 」沈牧は淡々と言った。 「待たなくていい。
行こう」龍麒麟は心の中で怪しみ、振り返って車中を窺うと、帳越しに沈牧が水のように沈んだ面持ちであるのが見えた。 「公子、どうかなさったの？ 」煙児が小声で尋ねた。 龍麒麟はためらいながらも、天龍たちに宝輦を曳かせて霊能対遷橋に入り、答えなかった。 煙児は小声で言った。
「公子は閬涴神王がお好きなんだと思うけど、あんまり自分の気持ちを押し殺してらっしゃる。
どなたか公子の心を慰めてくれる教主の未亡人を見つけて差し上げれば、もう少しお幸せになれるかもしれないわ」彼女は車中を覗き込み、それから龍麒麟の肩に飛び移り、彼の耳元で言った。 「南極天に着いたら、母に探してもらいましょう！
」龍麒麟は首を振り、「そういうわけではない。
私は御者を務めている。 おまえは車中に戻り、教主に『あなたは正しい』と伝えてくれ」と言った。
煙児は疑問に思って、「その一言だけで足りるの？
公子がお好きな女の子は私じゃないし、私が言ったところで、きっと無駄だわ」と言った。
龍麒麟は仕方なく、彼女に御者を任せ、自分は真の姿に戻ると宝輦の中へ入っていった。 宝輦の中で、沈牧は目を閉じた。 目尻から清らかな涙が二筋、静かに流れ落ちる。
声は少し嗄れて、低く呟いた。 「景平のために、人族のために、生きる道を探し、希望を探すのが、どうしてこんなにも難しく、こんなにも辛いのか…
… 」彼は何かに押し潰されて息ができないかのように、大きく荒い息を吐いた。
「景平帝師… …
私が景平帝師になって、ようやく分かった。
あなたが当時、どれほどの重圧を背負っていたか。 あなたは一体、どこにいるのですか」彼は先代の景平帝師・江白圭を思い出した。 このようなときに彼が心から必要とするのは、心を慰めてくれる教主の未亡人ではなく、互いに支え合い、励まし合える道友なのである。
景平帝師・江白圭には、かつて少年祖師が支えてくれた。
後には延豊帝が力を添えてくれた。 彼は沈牧よりもはるかに幸運だった。
迷いと無力を感じたとき、少年祖師は彼に言ってくれた——自分たちのやっていることは正しいのだと。