第1055章 南方帝君、斃れる
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
天龍宝輦が霊能対遷橋から駛り出ると、沈牧は車上に立ち、目をやった。 目に飛び込んできたのは、数百万里にも及ぶ炎の流れで、この上なく絢爛だった。
天空には地面にごく近い太陽が見え、炎が太陽から飛び出して、翼を広げて舞う朱雀のように大地を掠めていく。 ほかにも鳥の頭に人の体を持つ神人たちが炎の中を駆け抜け、広い翼を広げて翔け、空からは絶えず長い炎が降り落ちてくる。
このような場所は人族にとってはまさに地獄のように恐ろしいが、南極天に生きる神族にとっては、ここはこの上なく心地よく、快い場所だった。 沈牧はわずかに眉をひそめ、大日の炎の流れを追う神人たちを見やった。
あの神人たちは朱雀神族ではなく、天庭の諸神である。 そして天から落ちてくる炎は太陽から来たものではあるが、太陽プロミネンスではなく、あの神人たちが神通で太陽の力を借り、何かを攻撃しているのだ。
「大日星君の神通とよく似ている」沈牧は心がわずかに震えた。 「大日星君丹鳳は祖神王の弟子だ。
祖神王の神器である御天尊は玄都にあるはずで、大日星君がここまで来るはずがない。 ならば、この太陽の力を操る大軍は、誰の配下の軍なのか」彼の眼角がぴくりと跳ねた。
突然、天空が大きく明るくなり、また一つの巨大な太陽が外宇宙から南極天の上空へと降り立った。
いくつもの巨大な宮殿が太陽から飛び出し、金の液が流れる城のようだ。 どんどこどん、と太鼓の音が伝わってくる。 数万の神人が宮殿の前に立ち、南極天へと押し寄せる。 それらの宮殿は神城ほどの大きさで、南極天の上空へ飛び来ると、神宮神殿の下部はさながら巨大な宝印のごとく、ぶうんと震動し、一筋また一筋の光が宮殿の下から射し下ろされた。
沈牧は、光が幕のように南極天へと印され、南極天の大陸が激しく震動し、幾万の山脈がたちまち地面を抜いて立ち上がり、一筋また一筋の印となっていくのを見た。 その光景は言いようもなく壮絶だったが、しかし極めて不安を覚えさせるものだった。 霊能対遷橋のさほど遠くないところにも、多くの鳥首神人が整然と隊列を組み、この橋を守っており、防御は厳重を極めていた。
天龍宝輦が橋から駛り出ると、たちまち神人たちを驚かせ、すぐに神人が訊ねに来た。
龍麒麟が進み出て言った。 「牧天尊が南帝を訪ねて参られた。 そちらの兄台、この南極天は一体どうしたというのだ？
」その神官は牧天尊の名を聞くと、おろそかにはできぬと慌てて言った。 「天尊に申し上げます。
南帝が謀反を起こしました。
天庭が兵を遣わして鎮圧に参り、今や各方の諸侯が南極天を攻めております。 我らは霊能対遷橋を守り、南極天の叛軍が対遷橋へ逃げ込まぬよう命じられております」沈牧は心が大きく震え、慌てて一歩踏み出して喝した。
「南帝朱雀が謀反？ いつのことだ？ 彼女が謀反を起こしたと、確かにそう言うのか？
」その神官はぎょっとして、慌ててどさりと地にひざまずき、震えながら言った。 「南帝朱雀が軍を率いて攻め寄せ、天庭の神器を奪い、謀反を起こして乱をなしました。 天庭を蔑ろにしたため、天庭は大いに怒り、兵を遣わして鎮圧に来たのです。 臣も命を受けてのこと…
… 」煙児はたまらず取り乱し、翼を広げて飛び立とうとした。
沈牧は神識を爆発させて彼女を閉じ込め、柔らかく言った。 「煙児、今は状況がまだ明らかでない。 しばらく耐えて、私が調べてくるのを待ちなさい」彼は眉をひそめた。
南帝朱雀は、西帝白虎のように無茶を好む古神では決してない。 それどころか、沈牧が南帝と短いながら幾度か接した限りでは、彼女は進退をよくわきまえており、そして極めて聡明で、情勢が明らかでないうちにこのようなことをするはずがないのだ。 煙児は仕方なく耐え、青雀となって彼の肩に止まり、行ったり来たりしながら小声で言った。
「母さまが… … 」沈牧は手を上げ、彼女を自分の指先に止まらせて、多くを語るなと示し、その神官に穏やかに尋ねた。 「南極天を鎮圧する神器は、どの天尊の神器か」「火天尊の神器でございます」神官が言った。
「火天尊が南極天を鎮守しておられます」沈牧の眼角がぴくりと跳ね、声を嗄らして言った。 「火天尊？
」神官はうなずいた。 沈牧は気を落ち着けて言った。 「火天尊が自らお出でになったのか？
」神官は恭しく言った。
「火天尊が自ら降臨され、神器を奪い返し、南帝と大戦され、すでに南極禁地まで攻め込んでおられます。
火天尊の麾下の大軍のほか、南天赤帝も兵を率いて加勢に来ており、天庭の神武衛も鎮圧に駆けつけました。
さらに天河水師もまもなく到着すると聞いております」沈牧の眼角がしきりに跳ねた。
火天尊が自ら来ており、さらに二大神武衛の二十万の神魔、いずれも玉京境界、凌霄境界の強大な存在に違いない。
それに天河水師まで加われば、今回火天尊は一挙に南極天を攻め落とすつもりだ。 そう考えているところへ、天空ではまた一つまた一つと太陽が無理やり南極天の上空へ引き寄せられ、強大な元磁が空間を歪め、数千の神魔が天から降り立ち、南極天と朱雀天宮の神魔の大軍へと飛び込み、斬り合いを始めた。 「しかし、南天赤帝齊暇瑜はなぜここにいる？ 」沈牧の心に疑念が湧いた。
赤帝齊暇瑜は月天尊が密かに育てた弟子である。 彼女は月天尊の弟子であるばかりか、南帝朱雀の弟子でもあり、この二人の女が天庭に潜り込ませた間者なのだ。 赤帝齊暇瑜が南帝を裏切ることなど、絶対にありえない。
彼女が自ら南天の大軍を率いてここへ攻め込んでいるなど、この一件には怪しさが漂っている。 だが、火天尊はもとより悪を憎むこと仇のごとく、しかも古神を敵視している。 彼が南帝朱雀を殺しに来たのなら、決して手加減はしないはずだ。
「幽天尊は、火天尊はもはや以前の火天尊ではないと言っていた。
まさか、彼は本当に変わってしまったのか？ 」彼の心には不安があった。 指先の煙児は今にも彼の指を掴み切らんばかりだった。
沈牧は痛みをこらえて、さらに問い続けた。
「火天尊が鎮圧に向かって、幾日になる？
」神官が言った。 「すでに四日になります」沈牧の心臓が激しく数度脈打った。
彼は淡々と言った。 「南帝が謀反を起こしたのなら、私が自ら赴いて鎮圧しよう。
龍丕、出発だ」神官は少し躊躇して言った。 「天尊、前方の戦場はこの上なく危険でございます。
天尊はここに留まられたほうがよろしいかと」沈牧は笑っているのか笑っていないのかわからぬ顔で言った。
「私が天尊か、それともお前が天尊か？ 」神官はぎょっとして、慌てて手を振り、周囲の天兵天将に命じて道を一つ空けさせた。
沈牧は宝輦へ戻った。 天龍宝輦は南極天の禁地へと奔る。
南極天の禁地は南帝朱雀の誕生の地であり、火天尊がそこへ攻め込んだということは、南帝朱雀はすでに命が危ういということにほかならない。
「彼女がそんなに愚かであるはずがない。
ありえない… … 」沈牧は煙児を降ろした。
小青雀は焦りながら車中を飛び跳ね、しきりに窓の外へ首を突き出している。
沈牧が心念を動かすと、天龍宝輦の窓がびんびんと音を立て、四壁もろとも車体へと呑み込まれ、外界が一目に見渡せるようになった。
六条の天龍も完全体と化した。 天龍は百里にも達し、宝輦はますます大きくなり、流光溢彩、天を神行し、その声威は壮大を極めた。
「煙児、安心しなさい」沈牧は焦りおののく小青雀をなだめて言った。 「君の母上は私に劣らぬほど狡猾だ。
彼女が叛いたのなら、きっと彼女なりの考えがある。
まして私は万劫不滅の師だ。 たとえ彼女が死んだとしても、生き返らせてみせる」煙児は止まり、月天尊の側にいたあの小婢の姿に変わった。 沈牧はしばし考え、月天尊の燈籠を取り出して彼女の手に渡し、言った。
「これは月天尊が君に与えたものだ。
掲げていれば身を守れる。 我々が戦場へ入れば、流れ矢が襲うこともある。 君は天龍宝輦を守ってくれ」煙児は心の焦りを押し殺し、燈籠を提げて車轅の前に立った。
燈籠の光はさざ波のように四方へ広がり、天龍宝輦を包み込んだ。 空からも大地からも、強大な神通が絶えず飛んでくる。
だが天龍宝輦の周囲に至り、燈籠の光に触れると、そのまま消え失せ、次いで神通は数千里の外に現れて威力を爆発させる。 実に凄まじい。 道中で出くわす太陽の流火でさえ、この燈籠の光に触れればそのまま消え失せた。
太陽から飛んでくる大殿でさえ、燈籠の光に触れた次の瞬間には数千里の外に現れ、この宝輦には近づけなかった。
この燈籠は、月天尊が煙児に託して沈牧へ贈った宝であり、太虚で身を守るためのものだったが、沈牧はこれまで使ったことがなかった。 今その妙用を目の当たりにし、月天尊の神通の広大さに思わず感嘆した。
燈籠が宝輦を守り、宝輦は絶えず前進する。 煙児は口に出して龍麒麟に方角を教え、龍麒麟は手綱を操り、天龍を指揮して進ませた。 六条の天龍はしきりに嘶き、その吼え声は雷音を巻き起こし、雷霆を呼び寄せ、速度はますます速くなる。
ただ、南極天はきわめて広大で、南極禁区ははるか遠く、そこまで奔るには一日余りもかかりそうだった。 まさにその時、沈牧は前方からかすかに聞こえてくる琴の音を耳にし、慌てて立ち上がり、はるか遠くを見やった。
見れば、一艘の鳳凰船が天の外から駛り寄り、巨大な船首を大気圏へと突き入れている。
鳳凰船が翼を震わせると、無数の南天の天兵天将が一艘また一艘の小さな楼船を操り、鳳凰船から滑り降りていく。