제1055장 남방 제군의 최후
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
천룡 보연이 영능 대천교에서 나오자 심목은 수레 위에 서서 시야에 가득 들어온 수백만 리에 이르는 화염의 흐름을 바라보았다. 지극히 화려한 광경이었다.
하늘에는 지면에 아주 가깝게 떠 있는 태양이 보였다. 태양에서 불꽃이 솟아나 날개를 펼친 주작처럼 대지 위를 스쳐 지나갔다.
새의 머리에 사람의 몸을 한 신인들도 불꽃 속을 오가며 넓은 날개를 펼쳐 날아다녔고, 하늘에서는 끊임없이 길다란 불꽃이 떨어져 내렸다. 이런 곳은 인족에게는 분명 지옥처럼 두려운 곳이지만, 남극천에 사는 신족에게는 몹시 편안하고 쾌적한 곳이었다.
심목은 살짝 눈살을 찌푸리며 큰 태양의 화염을 쫓는 신인들을 바라보았다. 그 신인들은 주작 신족이 아니라 천정의 신인들이었다. 그리고 하늘에서 떨어지는 불꽃은 비록 태양에서 온 것이었지만, 그 태양의 홍염이 아니라 신인들이 신통으로 태양의 힘을 빌려 무언가를 공격하는 것이었다.
심목은 마음속으로 놀랐다. 대일성군의 신통과 매우 흡사했다!
대일성군 단봉래는 조신왕의 제자이고, 조신왕의 신기 어천존은 현도에 있어야 한다. 대일성군이 여기까지 올 리는 없었다. 그렇다면 태양의 힘을 다루는 이 군대는 누구의 휘하 군대인가?
심목의 눈가가 파르르 떨렸다.
갑자기 하늘이 환하게 밝아지더니, 또 한 개의 커다란 태양이 천외에서 남극천 상공으로 내려왔다. 금빛 액체가 흐르는 성처럼 거대한 궁전들이 태양에서 쏟아져 나왔다. 둥둥둥 북소리가 울려 퍼지고, 수만에 이르는 신인들이 궁전 앞에 서서 남극천을 향해 압박해 내려왔다. 그 궁전들은 신성처럼 거대했다.
남극천 상공에 이르자 신궁과 신전의 아래쪽이 커다란 보배 도장처럼 웅 하고 울리며 진동하더니, 궁전 아래에서 수많은 광채가 땅을 향해 쏘아졌다. 심목은 광채가 장막처럼 남극천을 향해 찍히는 것을 보았다. 남극천의 대륙이 격렬하게 진동하며 수많은 산맥이 땅에서 솟아올라 하나하나의 인장으로 변했다. 이 광경은 형언할 수 없이 장대했지만, 몹시 불안하게 만드는 것이었다.
영능 대천교에서 멀지 않은 곳에도 새의 머리를 한 신인들이 가지런히 대열을 이루어 이 다리를 지키고 있었으니, 방비가 삼엄했다. 천룡 보연이 다리에서 나오자 잠시 소란이 일더니 곧 한 신인이 다가와 물었다.
용기린이 앞으로 나서며 말했다. »목천존께서 남제를 찾아뵈러 오셨네. 여보게, 이 남극천에 무슨 일이 벌어진 건가?
« 그 신관은 목천존의 명호를 듣고 감히 소홀히 하지 못해 황급히 말했다. »천존께 아룁니다. 남제께서 모반을 일으켰습니다.
천정에서 병력을 보내 난을 평정하고 있으며, 지금 각지의 제후들이 남극천을 공격하고 있습니다.
저희는 남극천의 반군이 대천교로 도망치지 못하도록 영능 대천교를 지키라는 명을 받았습니다. « 심목은 마음속으로 크게 놀라 한 걸음 앞으로 나서며 꾸짖듯 말했다.
»남제 주작이 모반을 일으켰다고? 언제 일어난 일이냐? 그녀가 모반한 것을 확실히 아느냐? « 그 신관은 놀라 쿵 소리와 함께 땅에 엎드려 절하며 떨리는 목소리로 말했다.
»남제 주작이 군대를 이끌고 쳐들어와 천정의 신기를 빼앗아 가고, 모반을 일으켜 천정을 업신여겼습니다. 천정이 크게 노하여 병력을 보내 진압하게 한 것입니다. 신도 명을 받들어 행한 것뿐입니다… « 연아는 당황한 나머지 날개를 펼쳐 날아오르려 했다. 심목은 신식을 폭발시켜 그녀를 붙잡아 두고 부드러운 목소리로 말했다.
»연아, 지금은 상황이 분명하지 않으니 잠시 참아라. 내가 먼저 알아보겠다.
« 그는 눈살을 찌푸렸다. 남제 주작은 서제처럼 무턱대고 날뛰는 것을 좋아하는 고신이 결코 아니었다. 오히려 심목이 남제와 짧은 몇 차례 접촉으로 본 바로는, 그녀는 진퇴를 잘 알며 지극히 영리한 인물이었다. 상황이 불분명한 때에 그녀가 이런 일을 벌일 리 없었다!
연아는 어쩔 수 없이 참아 내며 푸른 작은 새로 변해 그의 어깨 위에 앉았다. 이리저리 걸어 다니던 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »우리 어머니께서…
« 심목은 손을 들어 그녀를 자신의 손가락 위에 앉히고 더 말하지 말라는 뜻을 보인 뒤, 그 신관에게 온화한 말투로 물었다. »남극천을 진압하는 신기는 어느 천존의 신기인가? « »화천존의 신기입니다. « 신관이 말했다. »화천존께서 남극천을 지키고 계십니다.
« 심목의 눈가가 파르르 떨렸다. 목소리가 쉰 듯이 말했다.
»화천존? « 신관이 고개를 끄덕였다. 심목은 마음을 가다듬고 물었다.
»화천존께서 직접 오셨는가?
« 신관이 공손히 말했다.
»화천존께서 직접 강림하셔서 신기를 되찾고 남제와 크게 싸워 이미 남극 금역까지 쳐들어가셨습니다.
화천존 휘하의 대군 외에도 남천 적제가 병력을 이끌고 원조하러 왔고, 천정의 신무위도 와서 난을 평정하고 있습니다.
듣자 하니 천하 수사도 곧 도착할 것이라고 합니다.
« 심목의 눈가가 경련하듯 떨렸다. 화천존이 직접 왔고, 신무위 두 부대의 이십만 신마가 모두 옥경 경지와 능소 경지의 강자일 터였다. 천하 수사까지 합하면, 이번에 화천존은 남극천을 단번에 차지하려는 셈이었다. 그가 생각하고 있는 사이, 하늘에서는 태양들이 하나씩 강제로 남극천 상공에 끌려왔다. 강대한 원초 자력이 공간을 뒤틀었고, 수천에 이르는 신마가 하늘에서 내려와 남극천으로 날아가 주작 천궁의 신마 대군과 치열하게 싸웠다.
»그런데 남천 적제 제하유는 왜 여기에 있는 것일까? « 심목은 마음속으로 의심이 들었다. 적제 제하유는 월천존이 몰래 길러 낸 제자였다. 그녀는 월천존의 제자일 뿐 아니라 남제 주작의 제자이기도 했으니, 이 두 여인이 천정에 심어 둔 첩자였다.
적제 제하유는 결코 남제를 배신할 수 없는 인물이었다. 그런데 그녀가 직접 남천 대군을 이끌고 이곳까지 쳐들어온 것은 수상한 일이었다. 하지만 화천존은 평소 악을 미워하기를 원수처럼 하고 고신을 적대시했으니, 남제 주작을 죽이러 온 이상 결코 손을 놓지 않을 것이었다. »유천존이 일찍이 화천존은 더 이상 예전의 화천존이 아니라고 말했었다.
설마 그가 정말 변한 것인가?
« 그는 마음이 불안해졌다. 손가락 위에 앉은 연아가 그의 손가락을 부러뜨릴 듯이 할퀴었다. 심목은 아픔을 참으며 계속 물었다. »화천존이 난을 평정하러 간 지 며칠이 되었는가?
« 신관이 말했다.
»벌써 나흘이 되었습니다.
« 심목의 심장이 거세게 뛰었다. 그는 담담하게 말했다.
»남제가 모반을 일으켰으니, 내가 직접 가서 진압하리라. 용비, 출발하라.
« 신관이 잠시 망설이며 말했다. »천존, 앞쪽 전장은 몹시 험합니다. 천존께서는 여기에 머무시는 것이 좋겠습니다.
« 심목이 웃는 듯 웃지 않는 듯한 표정으로 말했다.
»내가 천존인가, 네가 천존인가? « 신관은 놀라 황급히 손짓하며 사방의 천병 천장들에게 길을 비키라고 호령했다.
심목은 보연으로 돌아갔다. 천룡 보연은 남극천의 금역을 향해 달렸다.
남극천의 금역은 남제 주작이 태어난 곳이었다.
화천존이 그곳으로 쳐들어갔다는 것은, 아마 남제 주작이 이미 화를 면하기 어렵다는 뜻일 터였다. »그녀가 그렇게 어리석을 리는 없어.
말도 안 돼… « 심목이 연아를 내려놓자, 푸른 작은 새가 초조하게 수레 안을 이리저리 뛰어다니며 계속 창밖을 내다보았다. 심목이 마음속으로 생각하자, 천룡 보연의 창문이 쨍그렁 소리를 내며 사방 벽과 함께 차체 속으로 들어갔다. 바깥이 훤히 보였다.
여섯 마리 천룡도 완전체로 변했다.
천룡의 길이가 백 리에 달했고, 보연은 점점 커지며 찬란한 빛을 흘렸다. 신처럼 하늘을 달리니, 그 기세가 장대했다.
»연아, 걱정 마라. « 심목은 안절부절못하는 그 작은 푸른 새를 달래며 말했다.
»네 어머니는 나 못지않게 교활하시다. 그분이 모반을 일으켰다면 반드시 그만한 뜻이 있을 것이다.
게다가 나는 만겁이 지나도 멸하지 않는 스승이다.
그분이 죽더라도 내가 다시 살려 낼 수 있다. « 연아는 멈추어 서더니 월천존 곁에 있던 그 몸종의 모습으로 변했다. 심목은 잠시 생각하다가 월천존의 등롱을 꺼내 연아의 손에 쥐어 주며 말했다. »이것은 월천존이 네게 준 것이다.
들고 있으면 몸을 지킬 수 있다.