第1076章 遠古の神明と棺
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「なんという恐ろしい生物だ？」
沈牧は思わず身震いした。この時になって彼は、虚空巨獣の四本の前脚の間に肉膜が生えていることに気づいた。この巨獣は飛ぶことさえできるのだ！
その肉膜を広げれば、おそらく蝙蝠のように天を飛び回るに違いない！
空を飛び、虚空を駆け抜け、何ものをも食らう遠古の凶獣——造物主がこの怪物に食い尽くされずにいたとは、むしろ異数というべきである。
「まさか、史前の造物主は神識でこの強大な生命を制御できたのか？」沈牧の胸中には疑念が湧いた。
羅霄は抑えがたい興奮に駆られ、身を躍らせて近づき、虚空巨獣のきわめて粗い皮膚を撫でた。胸の激盪を隠せず、言葉も辿らぬ様子で言った。「虚空巨獣だ、これが祖輩たちが口にしていた虚空巨獣だ。各族で最も強い勇士だけが降せると伝えられる巨獣だというのに、まさか私にも一体降せるとは……」
沈牧はこの虚空巨獣をじっくりと眺めた。その表皮には渦を巻くような紋理がいくつもあり、おそらく虚空紋であろう。
彼の心がわずかに動いた。「もし虚空巨獣の身に刻まれた虚空紋を徹底的に究めれば、あるいは一組の虚空符文を整理し、もう一つの虚空神通を打ち立てられるかもしれない。いや、まったく新たな大道を確立することさえできる……」
彼は目を輝かせ、鏡を一面取り出すと、身を躍らせて飛び上がり、この虚空巨獣の周りを巡ってあちこちを照らし回った。
突然、煙児の悲鳴のような声が響いた。「公子、周りをご覧ください！」
沈牧が四方を見渡すと、心が驚きに震えた。祖庭の大地が裂け、地表にはいくつもの巨大な眼球が現れていた！
その眼球は大きいものも小さいものもあり、山の中に生えているかのようなものさえある！
最小の眼球でも方円数十丈はあろう！
さらに多くの大きな眼球が大地から湧き出し、雨後の筍のように次々と現れた。一つ一つの大眼球がまばたきし、興奮した様子で彼らの方を見ている。
そればかりか、空にも大きな眼球がぽこぽこと「生え」てくるのが見えた。やがて空の眼球はますます増え、見渡すかぎり、まもなく祖庭の蒼穹を覆い尽くしそうである！
沈牧は思わず戦慄した。羅霄が捕らえた虚空巨獣の虚空紋をひと通り写し取る余裕もなく、慌てて身を躍らせて祭壇へと降り立ち、切迫した口調で言った。「祖庭にはもう他の生物はおそらく残っていない。すべて虚空巨獣に食い尽くされたのだ。ここに長居は無用、すぐに引き返そう！」
羅霄は慌てて言った。「私はまだ祖庭の祖先たちと連絡を取らねばならない。もう少し待ってくれ！」
大鴻はにっこり笑って言った。「牧老弟、そなたは祖庭にあるあの太初神石の鉱脈に興味はないのか？ 私はむしろそこへ行って見てみたい。天帝はあの鉱脈から採り出された卵から生まれたと聞く。古暁老弟、そなたは興味がないか？」
沈牧は彼を一瞥した。
古暁は淡々と言った。「太帝の太初原石もあの鉱脈から出たと聞く。私も当然、大いに興味がある。そこへ一度足を運べば、この旅も無駄ではなかったと言えよう。」
二人は祭壇の両側に立ち、目光を交わした。
沈牧の額に冷や汗が滲み、後ずさりしながら、神識で伝音した。「煙児、いつでも消灯できるよう備えよ！」
煙児は慌てて宝輦に掛かった灯籠を取り外し、身を躍らせて沈牧の肩に降り立ち、彼の耳元で言った。「公子、空は明るうございます。灯を消しても、我々は鬼船へは戻れぬかもしれません。」
沈牧の神識が揺らめいた。「私はかつて幽都神子、小土伯だった。空を暗くする術ならいくらでもある。彼らが手を出したその瞬間に、そなたは消灯せよ！」
もし大鴻と古暁の二人が戦い始めれば、その凶険さはおそらく虚空巨獣以上であろう！
彼の胸中には懸念があった。祖庭は明らかに古神たちが手を結んで封印した地であり、しかも幽都、玄都、元都、天庭、帰墟、そして四極天など、諸世界の裏側をもって封じられている。このような封印はあまりに強力である。
祖庭で消灯したところで、鬼船へ戻れるのかどうか、彼はまったく自信が持てなかった。
大鴻と古暁は向かい合って立ち、一人は両手を袖に組み入れ、もう一人はやすりを手にして爪を削っている。どちらの顔にも、そよ風に撫でられるような笑みが浮かんでいた。
「吼——」
天地が激しく揺れ動き、巨躯の虚空巨獣たちが、あるものは大地からゆっくりと浮かび上がり、あるものは山体をすり抜け、あるものは空から姿を現した。
この比類なき巨躯の怪物は、まるで実体を持たぬかのように、いかなるものをも通り抜けることができるのだ！
沈牧の額の冷や汗はさらに増し、沈んだ声で言った。「羅霄、そなたは祖輩たちの神識と繋がったか？ 繋がったのなら、すぐにここを発とう！」
羅霄の神識は祖庭の幾重もの虚空を貫き、祖輩たちの神識を探し求めたが、その顔には茫然たる色が浮かび、呟いた。「神識がない、ここには何の神識もない……」
彼は突然、ひどく気落ちし、へへっと笑った。「牧弟、祖庭には造物主の祖輩たちの神識がない。私は彼らを見つけられない。彼らの神識はおそらく虚空巨獣に呑み込まれてしまったのだ。私はどうやって帰り、族長たちに申し開きすればよいのか……」
彼はどさりと地面に座り込み、ぼんやりとして、自らを支えてきた理念が崩れ去った。
造物主の時代には道心という考えはなく、道心は神蔵天宮の体系が確立されてから生まれたものである。彼の心境の修練はきわめて浅く、沈牧らには遠く及ばない。
さらに多くの虚空巨獣が浮かび上がり、空の虚空巨獣はすでに巨大な肉膜を広げ始めている。肉膜が震え、空からこちらへ飛来する！
沈牧は突然、大喝した。「私が死ねば、誰も祖庭を出られぬぞ！」
祭壇の上の古暁と大鴻はそれぞれ目光を逸らした。古暁は身を伸ばし、笑って言った。「どのみち我々は皆、あの鉱脈を一目見ようと思っている。いっそ一緒に行かぬか。鴻兄、いかがか？」
大鴻は呵呵と笑った。「私も同じことを考えていたところだ。」
沈牧は羅霄を一気に引き起こし、叱咤した。「そなたの祖輩の先霊はおそらくもっと高い虚空、虚空獣が届かぬ場所に隠れている。そう己を責めるな。そなたの虚空獣を駆って、我々をここから連れ出せ！」
大地では無数の虚空獣が潮のようにこちらへ押し寄せ、巨獣たちはすでに包囲を完成させている！
羅霄は気を取り直した。「そのとおりだ！ 祖輩の先霊たちは私よりはるかに雄渾な修練の持ち主だ。彼らはきっと自らの神識をより高い虚空に託しているに違いない！ きっとそうだ！」
沈牧の法力が爆発し、祭壇を巻き上げて唸りを立てて飛び上がった。祭壇は羅霄が降したあの虚空獣の頭の上に落ち、骨の山に引っかかって止まった。
羅霄はただちに一心にこの虚空獣を駆って疾走させた。この虚空獣は六本の脚を繰り出してますます速くなり、他の虚空巨獣がその身に襲いかからんとする直前、突然身を躍らせて虚空へと飛び込んだ！
周囲の空間はたちまち怪しく彩られ、祭壇の上の沈牧たちの身体はしだいに透明になっていく。沈牧が掌を掲げると、皮膚越しに自分の血管と筋肉の紋理が見えた。
その場の者たちの中で、古暁と大鴻の肉身の機理だけは何の変化も起こっていなかった。
虚空獣は第一重の虚空へ躍り込み、他の虚空巨獣の襲撃を避けた。まさにその時、一本の鋭い爪が虚空から突如現れ、虚空獣と祭壇の上の者たちを薙ぎ払わんとした！
虚空巨獣の爪は、神兵利器にしか見られぬ冷たい光を放ち、爪の通った跡では、第一重の虚空さえも引き裂かれた。
羅霄は慌てて虚空獣を操って避けた。巨大な爪が彼らの頭上をかすめ、切り裂かれた虚空の裂け目を幾筋も残した。
さらに多くの虚空獣の爪が虚空に現れ、四方八方でむやみに掴みかかる。羅霄はこの種の遠古巨獣を操るのは初めてで、避けきれず、虚空獣は耳障りな叫びを上げ、体中にいくつもの傷を負った。
呼——
一頭また一頭と虚空巨獣がこの第一重の虚空へ乱入し、大きな目に興奮の色を浮かべて彼らへ襲いかかる。
これらの虚空獣は襲いかかりながら瞼を持ち上げ、巨大な口を開く。口は頭の大半を占め、瞳は一本の線のように押し潰されている。
羅霄は慌てて虚空獣を操った。虚空獣は突然身体を縮め、多くの虚空巨獣の包囲から逃れ出ると、再び身を躍らせて第二の虚空へ跳び込んだ。
第二重の虚空では、人々はすでに自分の骨格を見ることができた。彼らは海の中の透明なエビのようで、体内の五臓六腑がありありと見える。
しかし多くの虚空獣が飛びかかってきて、第二の虚空へも殺到した。
これらの虚空獣は大きくも小さくもなり、体躯を変幻させ、きわめて俊敏である。
沈牧は神識を放ち、彼らに最も近い虚空獣の眉間へと流し込み、一頭の虚空巨獣を制御しようと試みた。
その巨獣は体躯を縮めているとはいえ、なおもきわめて巨大で、沈牧の神識に侵入されると、たちまち耳障りな悲鳴を上げた。
沈牧の頭は急に朦朧とした。虚空獣の叫声は彼の神識を貫き、思考を乱し、不意を突いたのである。
この叫声は本当の声ではなく、虚空獣が危険を察知した後、自らの神識を尖った棘に変え、相手の神識へと突き刺し、その動きを乱すものだった。
どうやら虚空獣も、造物主の一族との戦いの中で何かを学び取ったらしい。
「大羅無上神識！」
沈牧の神識が変化し、幾重もの天穹となって虚空獣の叫声を遮り、続いて大羅無上神識が虚空獣の脳裏へと刻み込まれていった。
その虚空獣はきわめて強悍で、なんと叫声で彼の大羅無上神識を押し止め、しかも攻めも守りも見事にこなし、沈牧は短時間ではその神識を打ち負かすことができなかった。
「私の神識の造詣は羅霄とそう変わらぬ。彼が私より強いとしても、さほどでもあるまい。