第1108章 一度きりの縁
荒墟の牧神
琉璃青天幢の助けを得た龍麒麟と煙児は、六匹の天龍を連れて、あっという間に玄武天宮から逃れ出た。 振り返ると、玄武天宮には依然として霧が立ちこめていた。 龍麒麟と煙児は琉璃青天幢を抱きかかえて、何度も口づけし、飛び跳ねて喜び勇んだ。
六匹の天龍もまた、この天下第一の至宝をぐるりと取り巻き、舞い歌って、この上なく喜びに満ちていた。 と、突然、龍麒麟が立ち止まった。 「どうやら一人足りないようだ…
… しまった。
教主はまだ玄武天宮にいる！
」一同は顔を見合わせるばかり。
六匹の天龍は、しきりに咳き込み、きょろきょろとあちこちを見回し、口笛を吹いて見せた。 煙児は地団太を踏んで言った。 「陰天子を打ち倒し宝を盗むのに夢中で、公子を玄武天宮に置き忘れてしまった。 今の公子は重傷が癒えておらず、神識も使えない。
どうすればいいの？ 」龍麒麟も顔色を明滅させ、歩き回りながら言った。 「我々が琉璃青天幢を盗んだのは、教主が重傷を負われたため、この宝の奇跡の力で我々を守ってもらおうと思ったからだ。 今や宝は手に入れたが、教主を失ってしまった… …
」年若い天龍が口笛をやめさせて、こっそりと言った。 「口笛はやめてくれ。
怖くておしっこが漏れそうだ…
… 」口笛の音がぴたりとやんだ。 一同が天河の上で立ち尽くしていると、水面の下を一匹の漆黒の大魚が悠然と足下を通り過ぎ、ゲエゲエと奇怪な声で鳴いた。
「教主は、きっと大丈夫だ。
」龍麒麟は玄武天宮に向かって目を凝らした。 そこには、玄武天宮から大勢の玄武族の者たちが追いかけてきて、こちらに殺到するのが見える。 即座に決断して言った。 「教主はいつも機転が利く。 いつも彼が我々を世話してくれた。 我々が彼を世話することはほとんどなかった。
我々は先に行こう。
彼なら必ずや凶を吉に転じられる！
」煙児と六匹の天龍は、何度も頷いた。
一同は慌てふためきながら、その場を離れた。
「龍血宝樹は教主に残してきたな？
」「うん。
」「その木に灯籠はあるか？
」「うん。
」「ならばよい。 たとえ何があろうと、教主は灯を消して鬼船に戻れる。 」… …
一方、玉京城の客間では、沈牧が外の騒がしさを耳にして、心中に疑念を抱いていた。 「何が起こったのか？
龍丕と煙児たちが琉璃青天幢を盗もうとしているのか？ 」さらにしばらくして、沈牧は怪しんで言った。 「煙児と龍丕はなぜまだ戻らないのだ？
」しばらくして、沈牧はついに確信した。 「この連中め、琉璃青天幢を盗んだら、俺を置いて逃げおった！
この恩知らずめらが！ 」今の彼は人と渡り合える状態ではない。 もし外へ出て見つかれば、確実に盗人として捕えられる。
耐えるよりほかになかった。 幽溟太子がようやく二日酔いから目覚め、琉璃青天幢が盗まれた報せを聞くと、呆然とするほかなかった。
声を失って言った。 「誰が盗んだ？ 」そして、それが龍山散人と南帝家の姫君であると聞いて、さらに呆然とし、言葉を発することもできなかった。 彼はしばらく沈黙した後、ようやく我に返り、指示した。 「族人に追跡をやめさせよ。
各自、天宮に戻るのだ。 琉璃青天幢も良きものだが、族人の命には代えられぬ。 すぐに北極天へ戻る。 これ以上の遅延は許されない！ 」玄武族の者たちが天宮に戻ると、幽溟太子は道心を落ち着け、一心に天宮を操り、天河に沿って北極天へと急いだ。
ただし、琉璃青天幢は何しろ自分の父母が生涯をかけて築いた異宝である。
それを想うたびに、心を絞られるような痛みを覚えずにはいられなかった。 「この犬のような男と女！ 」幽溟太子は声に出して罵り、恨みを滲ませた。 沈牧は用心深く灯の具合を調整し、その場に留まると、玄躯三丹功を働かせ続けて神識を回復させた。
太初原石を借りて、一日も早く全盛の状態へ戻ろうとしたのだ。 その間、数人の騰蛇神女が部屋の掃除にやって来た。 沈牧はやむを得ず神識で彼女たちの目を晦まし、どうにか乗り切った。
しかし、夜になると客間からはひとりでに灯りが漏れてくる。 このことが、さらに多くの玄武族の者たちの注意を引いた。 ところが、中に入って調べても何も見当たらず、灯りがどこから来ているのかもわからない。
それで人々の間には不安が広がっていった。 やがて、客間には幽霊が出るという噂が族人たちの間に広まった。 十余日が過ぎ、沈牧はようやく神識が安定してきたのを感じた。
体内の鴻蒙元液も、ほとんど消耗し尽くしている。
彼は自らの肉身を内視した。 今回生まれ変わった肉身は、筋肉は玉のようで、血液は純粋な紅色を呈し、気血は満ち満ちている。
少し動かすだけで、体内のあちこちから霞光が立ち昇り、およそ二千尊の古神の虚影が肉身の各所から浮かび上がって、道音が繞り響く。 「大師兄はやはり見識が尋常ではない。 これほどの鴻蒙元液で俺の肉身を作り直してくれた。 俺の肉身を大いに引き上げてくれた！ 」彼は喜びを隠せなかった。
「さすがは大師兄だ。 老練の江湖人、見識は俺よりはるかに上だ。 普段の修行でも、俺が精々使えるのは鴻蒙元液の一滴だけ。
彼のように、一盃ぶちまけた原液で肉身を鋳直すことなど、出来るはずもない！ 」沈牧はさらに己の元胎神蔵を見やった。 創り直された日月星辰は一段と燦然と輝き、天は鏡のごとくに懸かり、群星はきらめいている。 幽都は暗く、深遠で、その深浅を窺い知ることは難しい。
数々の天宮は新しく磨かれたように輝き、それぞれの天宮には道韻がゆったりと流れている。 様々な道音が集まり合い、まるで一曲の大道の妙曲を奏でているかのようで、そこには万の道の妙が秘められていた。 「やはり大師兄は見多識広だ！
」沈牧は再び感嘆した。 今回、死の境を経て、己の元胎神蔵が以前よりもはるかに巍然と巨大になったのは意外だった。 神蔵はさらに外へと開かれ、元気は雄渾で、猛火が荒原を薙ぎ払うがごとく、滔滔たる大水が天地を覆うがごとく、満ち溢れて澎湃としていた。
神識はさほど向上したわけではないが、以前よりずっと頑健になっていた。
沈牧は一息ついて立ち上がると、龍血宝樹に託しておいた神識を回収し、窓辺へ行って窓を開け、外を眺めた。 外は、ちょうど昼だった。 彼は神識を揺らめかせ、龍血宝樹と灯籠をまとめて己の眉間の内、沈字大陸の中に納めると、扉を開けて外へ歩み出た。 心の中で思う。 「天帝が死んだ後、天尊たちが天帝の肉身を争うという。
俺もその様をこの目で見ておきたい。 雲天尊にも会ってみたいものだ…
… 」彼はこっそりと玄武天宮を離れ、天河の上へと出た。 するとふいに、玄武天宮の真下で水流が急になっているのに気づいた。
一頭の龍頭の玄亀が、玄武天宮を背負って天河に沿って上へと登っているのだ。
沈牧は声を上げて大笑し、朗々と問いかけた。 「幽溟太子、牧青を覚えておるか？ 」その玄亀こそ幽溟太子だった。 宝を失ったことを悔やみ、自ら罰として玄武天宮を背負って北極天へ向かっていたのだが、その言葉を聞いて慌てて足を緩め、声を失った。 「牧青？
まさか牧天尊であられるか？ 」沈牧は笑みを浮かべてうなずいた。 「そうだ。 私は仇敵に追われ、一時的にこの宝宅を借りて敵を避け、傷を養っておった。
ここには主人に断らずに居た。 どうか許してほしい。
」幽溟太子は慌てて言った。 「天尊、どうかご自責なされますな。 言うなれば、私はあなたを師とお呼びしなければなりませぬ。 あなたの成神法がなければ、私に今日の成功はなかったのです。
天尊、どうか私が姿を変えますので、天宮へおいでください。 心からおもてなし致します！ 」沈牧は彼の情誼に厚く熱心なさまを見て、首を振った。
「私の仇敵は並々ならぬ腕前だ。 だからお前の玄武天宮に姿を現すことはできない。 お前たちに累が及ぶのを避けねばならん。 」幽溟太子は用心深く尋ねた。 「恐れながら、天尊の仇敵はどなたですか？
」「太帝だ！ 」沈牧はやや厳しい表情で、低く言った。 「お前は聞いたこともないかもしれぬが、いずれ北帝に会うことがあれば、太帝の来歴を教えてもらえるだろう。
」幽溟太子は少しためらい、言った。
「天尊、私は家の宝を失ってしまいました。
どうか数日だけでもお留まりいただき、父母の前で私のために言葉を添えていただけませんか。 叱責を免れたいのです… …
」沈牧は笑っているのか笑っていないのか分からない表情で言った。 「太子よ、私が留まれば、それがお前を不幸にし、北帝夫妻をも不幸にする。 お前が宝を失ったことで責められる件は、いつかまた会う時があれば、その時に私が取り成してやろう。 」幽溟太子はそれ以上引き留められず、玄武天宮の外まで見送って、手を振りながら彼の後ろ姿を見送り、声を張り上げた。
「天尊、どうかお忘れなきよう、私のために取り成してくださいませ！ 」