第1107章 蟷螂蝉を捕らえ、龍雀後ろを窺う
荒墟の牧神
玄武天宮は天河に沿って北上し、天庭からますます遠ざかっていった。 見渡せば星空が輝き、天宮は折々に天河の岸辺の太陽のそばを通り過ぎていく。
その光は絢爛として人を魅了し、風景はまるで絵のようであった。 天庭の大軍は敗走し、追手が攻めてくることもなかった。
琉璃青天幢はあまりに目立つため、幽溟太子はそれを収め、凌霄殿の中に置いて厳重に見張らせた。
玄武天宮の人々は戦死した一族を祭祀した後、また一場の狂宴を催した。 外の星の光と月の光、それに玄武天宮の中のさまざまな宝物の輝きが重なり、まさに霓虹が天に満ちるがごとき光景で、人々は酔いしれた。 玄武天宮から響いてくる歓声と笑い声は天河にまで届き、河の中の竜王たちはこぞって蝦兵蟹将を水面から出して様子を窺わせた。
幽溟太子は心根が単純で、何も考えぬ性分ゆえ、この狂宴で陰天子に幾度も酒を注がれ、すっかり泥酔してしまった。
龍麒麟と煙児はこれを見て心中に警戒を抱いた。 陰天子はきっとじっとしておられず、琉璃青天幢に手を出すつもりだと知ったのだ。
狂宴は続き、幽溟太子は酔い倒れて酒卓に突っ伏した。 陰天子は彼の腕を自分の肩にかけ、外へ歩き出しながら酔い声で言った。
「太子を休ませに連れて行くよ」龍麒麟と煙児はそっと後をつけた。 陰天子が酔いつぶれた幽溟太子を抱えるようにして狂宴の席を離れ、さほど遠くへも行かぬうちに、紙人形を一つ取り出して幽溟太子の背にそっと貼り付けるのを見た。
陰天子は幽溟太子から手を離し、もう一つの紙人形を取り出して自分の身に貼り付けた。 それでも幽溟太子は倒れず、ただよろよろと立っているだけだった。
陰天子が手を上げると、幽溟太子も倣って手を上げた。
陰天子が手を下ろすと、幽溟太子も倣って腕を下ろした。
陰天子が足を踏み出すと、幽溟太子も彼に倣って足を踏み出した。
「呵呵、道兄よ、お前は琉璃青天幢を凌霄殿の中に隠し、人に見張らせている。 俺が無理に押し入れば、琉璃青天幢を盗んだのは俺だと北帝に知られてしまうではないか？
」陰天子は笑って言った。 「無論、お前が自ら琉璃青天幢を取り出して俺に渡すのだ。
俺は青天幢を持って遥かへ逃げ去り、罪を龍山散人とあの女に着せる」彼は心を潜めて神を運び、自分の身に貼ったもう一つの紙人形を取った。 しゃがんで紙人形を地面に置き、そっと息を吹きかける。
地面の上で、その小さな紙人形が前へ歩き出すと、幽溟太子もまたよろめきながら凌霄殿へと歩いていった。
陰天子が小さな紙人形を操って進ませると、紙人形は幽溟太子と寸分違わぬ動作をし、そのまま彼を操って殿の前に辿り着く。 琉璃青天幢を守るよう命じられた玄亀神人と騰蛇神女はこれを見て、慌てて礼を取った。
紙人形が手を振ると、幽溟太子も手を振った。
陰天子は紙人形に小声で言った。
「ここは俺が見ているから、お前たちは下がって宴に行け。 俺はここで酔いを醒ましておく」紙人形はこの言葉を復唱し、幽溟太子も紙人形に倣ってこれを復唱した。
琉璃青天幢の鎮守を命じられた神人たちは驚きかつ喜び、幽溟太子に一礼して、そのまま飛び立って宴へ向かった。 紙人形はさらに前へ歩き、幽溟太子を操って殿の中へ入っていく。 陰天子の胸はどきどきと高鳴り、心中の激動を押し殺して、紙人形に両腕を広げさせた。
殿の中の幽溟太子も両腕を広げ、琉璃青天幢を抱えた。
しばらくして、幽溟太子は琉璃青天幢を担いでよろよろと歩いて来た。 陰天子は狂喜し、心臓が喉まで飛び出しそうだった。
幽溟太子が彼に近づくにつれ、その時、突如として二つの気息が飛ぶように迫ってくるのを感じた！
陰天子は心中驚き、反応する間もなく、二つの人影に左右から挟み込むようにして激しく打ち据えられ、思わず一口の鮮血を噴き出した！
彼の左にいたのは、南帝の家の公主と自称するあの三、五百斤はあろうかという大太り娘、右にいたのは龍山散人、ただしこの龍山散人の身には六条の天龍が巻き付いていた！
この二人は明らかに凌霄境界の存在であり、あの大太り娘の修行のほどはさらに高く、なんと龍山散人と陰天子をまとめて吹き飛ばした！ 陰天子も今や凌霄境界の絶頂にあり、手段は数多かった。
しかし帝座境界を修め遂げるのはきわめて困難であり、ゆえに彼は凌霄境界に足止めされていた。 龍漢の年代が続いてすでに四十万年。
御天尊が天宮境界を開創して以来、六十万年の歳月のうちに帝座を修め得た強者は十人にも満たず、陰天子はその中にはいない。 とはいえ、彼とて二人に不意を打たれるはずもなかった。
あいにく傷が癒えておらず、いくらか修行を取り戻したとはいえ傷は残っていた。 加えて身心のすべてを紙人形術で幽溟太子を操ることに注いでいたため、大きな損を被ったのだ。
さらに、たとえ傷が癒えていたとしても、たとえ八方に耳を澄ませていたとしても、煙児の敵ではありえなかった。 煙児は青龍朱雀の血脈を有し、月天尊の侍女であり、月天尊に従って修行し、南帝朱雀の道法神通も学んでおり、その本領はきわめて高い。
ただ煙児は修行をあまり好まず、身心を挙げて道法神通を悟ることもなかったため、なかなか突破口を得られず、帝座を修めるに至っていない。 しかし彼女は何といっても極めて古い神を吞噬した恐るべき存在であり、古神を消化したことで、その実力は以前よりもさらに猛々しくなっていた！
陰天子が打ち飛ばされて空中にあるとき、あの大太り娘が旋風のように襲いかかるのを見た。
自分の周囲の空間がなんと鏡像と化しており、思わず慄然とした。
彼の周囲で、空間は一枚一枚の鏡面のようになり、彼の姿を映し出し、やがて鏡面が砕け始め、鏡の中の彼も砕けていく。 陰天子は月天尊が天帝の転世身・初暁を謀殺したのを見たことがある。
天帝の転世身といえども、月天尊の空間の道の下では瞬く間に四散した！ この大太り娘の空間神通は、どうやら月天尊よりもさらに高明らしい。
陰天子はたちまち、己の肉身と元神が鏡面の砕けとともに砕け、まさに魂飛魄散せんとするのを感じた！ 「龍山散人、この間男ども、必ず代償を払わせてやる！
」陰天子は一声高く叫ぶと、身軀がふいに沈み、地面へと墜ちていった。 地面には魔気が滾々と湧き、まるで闇の魔花が土から突き出て、蕾を外へ開かせていくかのようだった。
陰天子の身体は四散し、湧き上がる魔気の中へ墜ちていく。 その魔花は完全に開き、三五丈の高さとなり、やがて嘭という音を立てて炸裂し、幾筋もの魔気となって消え散った。
煙児が早足で追いかけて来たが、魔気が散った中に陰天子の屍はなかった。 そしてこの時、龍麒麟は六条の天龍とともに転げ回って、ようやく体勢を止めた。
煙児の力が大きすぎて、彼はあまりに遠くへ弾き飛ばされたのだ。 遠くから呼ばわる声が響いてくる。 この短い交鋒に玄武族の人々が驚き、続々と飛び立って様子を見に来たようだ。
龍麒麟は立ち上がった。
全身が痛み、心中ひそかに驚く。 二人は急ぎ幽溟太子のもとへ向かい、前後して彼のそばへ来た。
幽溟太子は琉璃青天幢を抱えたまま立って、ぐうぐうと眠っており、口の端に涎を垂らし、背には相変わらず紙人形が貼ってあった。
煙児は琉璃青天幢を彼の懐から取り出そうとしたが、この太子はあまりに強く抱きしめていて、どうしても手を離さない。
龍麒麟は沈牧が彼に与えたあの太初神石を取り出し、自分が学んだ大羅無上神識の残篇を催し、柔らかく言った。
「太子、ここには柔らかな雲の寝床がある。 お前は雲の中に眠っているかのようだ。
お前はとても眠い、とても疲れている。 お前は雲のように柔らかな布団を抱いている…
…
」彼の神識が爆発し、幽溟太子の脳裏へ侵攻する。 幽溟太子は琉璃青天幢を手放し、後ろへ倒れた。
煙児は慌てて彼を支え、そっと地面に寝かせ、すぐに琉璃青天幢を担ぎ上げて素早く言った。
「早く行こう！ 」周囲は人声で沸き返り、至る所に賊を叫ぶ声があった。 龍麒麟は顔色をやや変えた。 「とても間に合いそうにない！
この宝物は求めれば必ず応える。
我らを助けさせよう！ 」煙児は琉璃青天幢を揺らして言った。
「霧を出せ！ 風雷を出せ！
」琉璃青天幢の中からたちまち濃い迷霧が涌き出し、瞬く間に玄武天宮を包み込んだ。
続いて風雷が激しく鳴り響き、人々の叫び声を覆い隠した。 龍麒麟は煙児を引っ張り、外へと疾駆していった。