第1184章 黒木の年輪
荒墟の牧神
瑠璃青天幢の中の古神卵と太始の卵は、すでに多くの外の世事に触れてきた。この二つの卵が掘り出されたのは極めて早く、沈牧は二つの古神卵がもはや純粋ではないと、鋭敏に察知していた。
青天幢の古神卵は求めれば必ず応える、女辛氏が掘り出した宝物であり、造物主が覆滅する劫難を経て、北帝玄武の手に落ち、玄武によって青天幢に錬成された。
太始の卵はというと、造物主のどの一派が掘り出したのかは分からぬが、後に天帝太初の手に落ちた。
天帝太初は己の誕生が完全でなかったため、完全な形で世に出る卵生の古神を恐れ、それゆえ太始の卵を封印し、昭陽殿の中に隠したのである。
彼らは掘り出された後、人心の険悪を経てきた。古神である天帝太初もまた卵生の古神だが、残暴な支配者になり得る。ゆえに沈牧は、この二つの古神卵の中の古神は、太極鉱脈のあの二体の古神ほど淡々としておらず、混沌鉱脈の古神ほど超然としてもいないのではないか、と感じた。
二つの古神卵は互いに交流するようになってから、ずっと彼を避けている。明らかに何か企みがある。
「そう遠くないうちに、私は太始の卵の道語を解読できる。その時になれば、彼らが交わす言葉から、青天幢の古神卵の道語も解読できよう。二つの道語を解ければ、彼らが何を話しているのか分かるようになる。」
沈牧は大股で鉱脈を出ると、二つの古神卵をどう扱うかという件はしばらく置き、足早に山を下り、龍麒麟と煙児を呼んで言った。「我々はここを離れる。」
龍麒麟と煙児は怪しんで言った。「教主（公子）、ここはどれほどの宝地ですか。なぜ諦めるのです。」
沈牧は傍らの虚空獣を一瞥し、笑って言った。「天材地宝は、福ある者がこれを得、徳ある者がこれを居る。私の福徳は足りぬ。無理にこの地を占めれば、必ずその害を受けるであろう。」
龍麒麟と煙児はいずれも大いに困惑した。沈牧はこれまで、洗い尽くせるものは洗い尽くすのが常であった。宝の山に入りながら空しく帰るなど、道理があるはずがない。
ましてやここは、祖庭で至高の五大鉱脈。五つの鉱脈には五種の異なる力が秘められ、いわば五種の異なる修練の体系、修練の方向、修練の道と言ってもよい。
造物主の一族は、ただ太初神石に頼っただけで神識造物の術を開拓し、太古の時代の宇宙を億万載にわたって支配し、さらには古神を奴隷とした。
太初神石だけでもこれほどのものなのだから、他の神石もきっと劣らぬはずだ。もし一つの宝鉱を手に入れられれば、将来さらに多くの可能性が開ける。
だが沈牧が離れるというのなら、彼らも従うほかない。
「惜しいな、せっかく植えた幾畝かの田よ……」
龍麒麟は惜しげに己が開墾した田を見つめ、心の中で言った。「この天地は広いというのに、幾畝かの良田すら容れられぬとは。」
彼らは再び黒沙の大漠に入り、外へと歩いていった。前方には黒い砂が空を覆い、風砂はきわめて激しく、彼らは瑠璃青天幢を掲げねばならなかった。
沈牧は何気なく背後を振り返り、思わず呆然とした。
見れば、彼らが通り抜けてきた黒沙の大漠は浩瀚たる星空と化し、無数の星辰が星河を成し、あの湧き動く黒沙こそ群星の湧動、潮汐のごとくであった。
彼は視線を戻し、前方を見た。大漠は天へと連なり、一面の暗黒、手を伸ばしても五指すら見えぬ。
「まことに奇なる地よ。ゆえにこそ、かくも神魔を孕み生むのだ。」
彼は太極神石を一つ取り出すと、元気をその中へ注ぎ込んだ。たちまち元気は二つに分かれ、陰陽二気と化した。
沈牧は一瞬呆けた。元気が神石を通って陰陽二気と化したものは、注ぎ込んだ元気よりも強大で、しかもより多くの変化を備え、天地万物を演化させられるかのようであった。
「この太極神石の中にも、一つの修練の道が秘められている。太初神石と造物主に似ておる。もし太極神卵が掘り出されれば、八つの太極原石を掌る者は八人の太帝となり、卵の中のあの二尊の古神も、もう一人の天帝太初と化さぬとも限らぬ。」
彼は太極神石を収め、振り返って太極鉱脈に向けて手を振った。
五体の卵生古神のうち、すでに二体が世に出ている。太極神卵の中の古神がいつ世に出るのかは分からぬ。この二体の古神がもし世に出れば、この世にどのような変化をもたらすのか。
「彼らに訊ねるのを忘れておった。虚空獣は人為的に創り出されたものか。すでに世に出たあの卵生古神が創ったものか。虚空獣を創り出した目的は何なのか。」
沈牧はわずかに眉をひそめた。天帝太初は造物主と太帝に勝利した後、当時のほとんど全ての強者と結び、祖庭を封印した。その目的は虚空獣をここに封じることにあった。
しかも、宮鋆神王、すなわち宮天尊は、自らは造物主でありながら、虚空獣はここに封印されるべきであり、決して解き放ってはならぬと考えていた。
明らかに、造物主であっても、虚空獣を創り出したあの存在がよからぬ企みを抱いていると考えていたのだ。
この中には、いったいどのような物語があるのか。
天帝太初が祖庭を封印したのは、世に出たあの卵生古神をも共に封じるつもりだったのか。
彼らは北へ十余日行き、ついに太極鉱脈のあの二体の古神が言った黒木を見た。沈牧は顔を上げて眺め、心が震えた。あの二体の古神がここは一本の黒木だと言わなければ、彼にはとてもその正体を見抜けなかったであろう。
前方には無数の黒山がそびえ立ち、黒山の奇峰が突き出で、嶙々たる傲骨を成している。遠くから見れば十万の大山が群峰を連ね、星のごとくちりばめられ、円形の山脈の走りを成し、環が環を扣いて、ここが実は一本の樹木の切株であるなど、とても見て取れぬ。
ここは確かに、極めて老いた樹木が残した切株であった。山体が環状の構造を成しているのは、実にこの黒木の年輪なのだ。
しかし十万の大山が幾重にも環を重ねて連なっていても、年輪はさほど多くは見えなかった。
沈牧は高空へ飛び上がって数えた。ここの群山はわずか十六の円輪を成すのみ。樹木の年輪に倣うなら、この黒木はまだ十六歳のはずだ。
「十六年の樹が、これほど大きくなれるものか。」彼は思わず笑いを漏らし、首を振った。
「あの古神たちは、ここは五大古神鉱脈に次ぐ宝地だと言った。ならば、我が領地はここに置こう。」
沈牧は虚空獣を駆って、烏く沈む群山の上空を飛び、まっすぐ黒木の核心へと向かった。十万の大山の中心には一座の大黒峰があり、危峰が兀立しているが、頂は極めて平らであった。
沈牧は瑠璃青天幢を取り出すと、ドンという音とともにこの危峰の中央に突き立て、低く喝した。「起！」
ブウン——
瑠璃青天幢の幾重もの華蓋がゆっくりと開き、一重また一重の諸天が次々と外へ膨張し、やがて幾重もの黒山を覆い、十六圈の黒山をことごとく二十八諸天の中に収め込んだ。
彼は己の領地を護ると、ただちに眉間の縦眼を開き、観想造物して、一片の宮闕を創り出した。
まさにその時、龍麒麟の声が届き、叫んだ。「教主、この大黒山にも年輪があります。」
沈牧の心が微かに動き、歩み寄ると、小土伯が地に伏して、この大黒峰の年輪を一つ一つ数えており、すでに数千年に達していた。
「これ……本当に年輪だ。」
沈牧は驚いた。小土伯はすでに三千まで数えたが、進んだのはわずか二歩ほどの距離であった。
しかも大黒峰全体は長さ幅ともに数百里。数え終えるのにどれほどの時がかかるか、見当もつかぬ。
沈牧は心の底から大きく震え、呆然とこの大黒峰の纹理を見つめ、脳裏に轟音が響いた。「この黒木はわずか十六歳。その十六歳は、何を以て年を数えたのか……この樹の一年とは、どれほどの長さなのか。」
龍麒麟はというと、歩を運んで大黒峰の長さを測り、一歩にどれほどの年輪があるかを数え、平均を取り、それに歩数を掛けて、笑って言った。「教主、この大黒峰がもし樹木ならば、三百億年もの歳月を経ているはずです。」