第1217章 古皇治世の年
荒墟の牧神
沈牧たちは月天尊に従い、元界の大地へとやって来た。 この一行はあまりにも目立ちすぎた。
一人残らず光を放つエネルギー体で、否が応でも人目を引く。
そこで月天尊は空間の術を用い、彼らの周囲の空間を歪めて、人々の目に映らぬようにした。 だが沈牧たちのほうは外を見ることができた。
見れば南上皇の地は百姓が豊かで、大小の神城が点在し、神々がその地の民を守っていた。 南上皇の神々も人族ばかりではなく、万族が入り混じっていた。 後天種族の中でも神聖の位に就く者は多く、百姓の多くもまた他の種族で、人族はその一部にすぎない。
人族は他の諸族と混じり合って暮らし、街路でも田野でも、諸族が和やかに交わる光景がどこにでも見られた。 彼らがある神城を通りかかったとき、城外に石碑が立っているのが見えた。
そこには「人命は天より大なり」と刻まれている。 「ここでいう人とは、人族だけを指すのではない。
智慧を持つあらゆる生命、あらゆる種族が、人なのだ」月天尊は笑って言った。 「これは今の上皇の理念よ。
彼はなかなか考えのある、たいそうな人物で、しかもそれを立派にやってのけている」沈牧は足を止め、その石碑をしばらく見つめてから、ようやく彼女に追いついた。 月天尊は彼らを長く導いて歩いたが、その顔には終始笑みが浮かび、たいそう楽しげだった。
彼女はきっと長い挫折の時期を経てきたに違いない。
雲天尊が死んだ後、彼女は隠退を宣言し、二度と世に出なかった。
雲天尊の死と霄漢天庭の崩壊が、彼女にどれほどの打撃を与えたか、沈牧には想像がついた。 それでも彼女は挫折から立ち直り、凌天尊とともに上皇時代を支え、上皇天庭を打ち立てた。
上皇天庭は凌天尊と彼女の心血の結晶だったが、凌天尊は研究の狂人で、その精力はすべて不易神通の研究に注がれていた。 とりわけ上皇時代の後期には、凌天尊の神通はまさに大成しようとしていて、なおさら自分の精力を割こうとはしなかった。 だからこそ、上皇時代の大小の事務を切り盛りし、上皇天庭と域外天庭との関係を処理し、さらには北上皇天庭と地母元君の勢力に向き合うことまで、すべて彼女が心を砕かねばならなかった。
そのために彼女がどれほどの心血と努力を注いだか、沈牧には想像がついた。 もちろん、彼女の采配が的確だったからこそ、上皇時代は最も輝かしい時代となりえた。 そのうち北上皇はやや野蛮で横暴であり、古神の原始的な掟を奉じていた。 赤明神子が使者を元界へ遣わして上皇を訪ねさせたが、使者が向かったのはおそらく北上皇のもとで、そこでこの上なく恐ろしく野蛮な光景を目にし、怖気づいて上皇時代と関わりを持とうとしなかった。
一方、南上皇は文明が高度に発達し、成し遂げた功績もきわめて多く、龍漢時代よりもはるかに多くの帝座の強者を生み、さまざまな帝座の功法を残した。 そればかりか、この時代の精神は受け継がれ、開皇時代、さらには景平時代にまで影響を及ぼした。 その中で、月天尊の功績はきわめて大きい。
沈牧は前方の女を見つめ、心から敬服した。
彼女はこの時代のためにあまりにも多くを捧げてきた。 しかし、域外天庭の刈り取りが間近に迫り、上皇時代は地母元君の死、凌天尊の消失、そして月天尊の廃疾とともに、灰燼と化して消え去ろうとしていた。 彼の胸の内が、かすかに痛んだ。
月天尊は談笑していたが、ふと神秘めかした笑みを浮かべて言った。 「この先が私の住まいよ。 ここにはもう一つ、あなたを驚かせるものがあるの。
きっと想像もつかないわよ… …
」だが彼女自身、我慢できずにそのまま沈牧に打ち明けて、くすくす笑った。 「南帝朱雀が、誰との間にか子を産んだのよ。
まだ生まれてもいないのに、慌てて卵を私のところへ送りつけてきたわ。
自分のところはもう安穏としていられないから、この子を私に育ててくれって。
その子はとても早くに生まれて、女の子で、卵の殻をすっかり食べてしまったの… …
」沈牧の目が輝いた。
月天尊はくすくす笑った。 「煙児っていうのよ。 思いやりのある娘で、もう人にくっついてばかり。
私の宮の者はみんな彼女に白くぷくぷくに太らされちゃった。 私だって少し控えていないと、同じように太らされちゃうわ。 私には暇瑜という弟子がいるんだけど、彼女に太らされて、もう少しで飛べなくなるところだったの… … 」沈牧は笑ってうなずき、思わず赤帝齊暇瑜という九頭の鳳凰が、煙児に丸々と太らされて飛べなくなっている様子を思い描いた。
「あなたに彼女を会わせるわけにはいかないわ。
もしあなたが少しでも激して爆発でもしたら、大変なことになるもの」月天尊はまた憂いの色を浮かべて言った。 「私がしっかり見張っているから、彼女をあなたたちのところへ行かせたりはしないわ。 あの娘は人にくっつくのが好きで、それに口で、口と口で人に食事を食べさせたがるの。 女の子ならまだしも、男の子はとてもそんな誘惑には耐えられないわ… …
」彼女の宮殿に着いた。 月天尊は彼らを宮殿の中へ導きながら言った。
「空間を少し折り畳んで、あなたたちにしばらく住んでもらうわ。
煙児は入ってこられないから。 私がここに残るのは、地母元君を抑えつけるためよ。 私がいる限り、彼女は勝手な真似はできない。 あなたがこの奇妙な状態から抜け出せたら、上皇天庭へ連れて行ってあげる。
凌姉さんがそこにいるの。 あなたを見たら、彼女は興奮して気が変になりかねないわ」沈牧は笑みを含んでうなずいた。 「あなたが激することができないなんて、本当につまらないわね。 とりあえずここに住んでいなさい。 もし今の状態を解けないようなら、私が凌姉さんのところへ行って、なんとしてでも書斎から引っ張り出してくるから」月天尊は目をくるりと回し、またそっと沈牧の体をつついた。 沈牧は仕方なさそうに言った。
「月姉さん、もうやめてください」月天尊はくすくす笑い、振り返りながら去っていった。
「まだ政務をいくつか片づけなければならないの。 宮にいられる時間は多くないから、片づけが終わったらまたあなたたちに会いに来るわ。 そうだ！
」彼女は手を一振りして、一道の門を描き出し、笑って言った。 「この門から出てはいけないわよ。
出てしまったら、あなたたちの姿を見た人はきっと半死半生に驚くから。 それから、ここの空間は太陽に従って動いているから、永遠に夜は来ない。 あなたたちの時代へ戻ってしまう心配はないわ」沈牧は軽くうなずいた。
ここも悪くはない。 天があり地があり、山は青く水は清らかで、しかも外の者に邪魔されない。 彼の今の奇妙な状態を、心を落ち着けて究めることができた。 月天尊は門を閉ざして去っていった。
魏隨風はすぐに羽林軍の将士たちを落ち着かせに行き、龍伯王と七人の龍伯もそれぞれ適当な場所を見つけてしばらく住み、沈牧を邪魔しなかった。 沈牧は試しに神通を催してみたが、神通はまだ使えることがわかった。 それどころか、神通の発動はさらに速くなっていた。
「神通とはもともと、人々が大道の法則を用いて創り出した奇特な法術であり、威力ある強大なエネルギーへと変じたものだ。
我々は光を放つエネルギー体となった。 だから神通を使う速度も速くなったのだ」沈牧はしばらく考え込み、試しに玄軀三丹功を催してみた。
驚いたことに、玄軀三丹功も催すことができた。 ただ、功法を運転していると体内のエネルギーが不安定で、いつ爆発してもおかしくなかった。
彼は慌てて止め、低い声で言った。 「玄軀三丹功が催せるということは、私の元神、霊胎、神藏、そして天宮がまだ存在しているということだ。 ただエネルギー状態に変わっただけで、もはや物質ではないのだ」ふと、沈牧ははっとした。
自分の中に、太始神通に同化されていない物質があることに気づいたのだ。 それは彼の第三の目だった。 この目は同化されていなかった。
「私の目の中には、太初神卵の卵片があり、土伯の沈字大陸があり、太初神石があり、さらには太始の卵、半分の太素卵と卵清、そしてさまざまな宝物、元姆夫人の棺と肉身がある！ 」沈牧の心臓がどきどきと脈打った。 すぐにまた爆発しそうな気配を感じ、慌てて気を落ち着けた。
「まだ太極神石と太極原石がある！ そうだ、太極原石だ！
」