第1261章 強敵一人に大打撃
荒墟の牧神
神城の全域、百万の天兵天将が、なんと一斉に太帝の伝声筒と化したのだ！
沈牧は思わず背筋が寒くなった。太帝の神識はかくも強く、商平隠でさえ今この瞬間、太帝の支配下に落ち、反撃の術を持たない！
それどころか、商平隠のような大帝座の強者でさえ、己が太帝の神識に侵入されたことを知りはしないだろう。太帝に寄生された記憶など、彼の中に残るはずもない！
沈牧は必死に心を落ち着け、笑った。「太帝道友、話がしたいと？ ならば話そうではないか。太帝、何を話したいのだ？」
商平隠は笑った。「牧天尊、あなたは賢い方だ。私が何を話したいか、お分かりのはずだ」
沈牧は表情を引き締め、正色して言った。「彼岸虚空の造物主、この件は話にならぬ！ 道友がその話をしに来たのなら、帰られよ。私の一線は、交渉の余地などない！」
商平隠は高らかに笑った。「よし！ ならば造物主の話はやめよう。私が来たのは、あなたの眉間にある太初原石の話だ！」
沈牧の眼角がぴくりと跳ねた。彼の眉間の縦眼は、普段は固く閉じられている。他人には眉間がわずかに膨らんでいるように見えるだけで、そこに一つの眼があるなど、とても見抜けはしない。
必要な時になって初めて、彼は眉間の縦眼を開く。
だが、この眼を太帝は何度も見ている。縦眼の威力は凄まじく、しかもその瞳孔は太初原石なのだ。
太帝は太初原石の最初の持ち主である。己の眼にある太初原石を、彼に隠し通せるはずもない。
「太初原石が欲しいのか？」
沈牧は笑った。「渡せぬこともない。何と交換する？」
「太虚の無憂郷と、造物主の命とを引き換えに」
商平隠が言った。「あなたが太初原石を私に渡せば、私はすぐに立ち去ろう。無憂郷と敵対することも、太虚の造物主と敵対することもない。あなたと私の昔の因縁も、すべて帳消しにしてやろう！」
沈牧は笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。「儚くも定かならぬ未来と、今の利益を引き換えにしようとは、太帝もお上手な算段だ。空手形で狼を捕まえようというのか。あなたが無憂郷と太虚の造物主の命運を握っているのでなければ、私は交換などせぬ。今、無憂郷も太虚の造物主もつつがなくやっている。愚か者でもなければ、そんなものと引き換えにはせぬよ。別の条件を出せ」
商平隠はじっと彼を見つめた。「私がそのままお前を殺し、太初原石を奪い取るのが怖くないのか？」
沈牧は微笑んだ。「手を出せるものなら、とっくに出しているはずだ。商平隠と北落師門は確かに大したものだが、これほどの大軍を同時に操り、動かすとなれば、さぞ不便であろう。そして私はちょうど、あなたの大羅無上神識の綻びを掴んでいる。私を殺すなら一撃で仕留めるしかない。さもなくば火天尊と虚天尊を驚かせてしまい、あなたとて堪えられまい」
商平隠はしばし沈黙し、言った。「どう交換したいのだ？」
「天庭は必ず三人目の天尊を遣わしてくる。私はあなたに、その天尊を阻み、太虚に降臨させぬようにしてもらいたい！」
沈牧は断固として言った。「やり遂げたなら、私は太初原石を聖瞳から抉り出し、あなたに贈ろう！」
商平隠はしばらく考え込み、思案して言った。「ならば、その三人目の天尊はきっと昊天尊だ。昊天尊は十天尊の筆頭、その実力は計り知れぬ……」
沈牧は淡々と言った。「しかも、昊天尊は神器・御天尊を連れてくる可能性が極めて高い。昊天尊に神器の御天尊が加われば、その実力はさらに恐ろしい。太古の時代の第一の支配者とはいえ、太帝にはそれを相手にする力は、おそらくない」
「私を挑発するな。そんな手には乗らぬ」
商平隠は悠然と言った。「我が神識は終極虚空に寄託し、神識大羅天と化して、不死不滅。大道の第一人者である。昊天尊は確かに強いが、相手にできぬわけではない。私が彼を阻もう。あなたは太初原石を用意しておけ」
沈牧は笑った。「太帝は私をそんなに信じるのか？」
商平隠は淡々と言った。「もし渡さぬのなら、私は景平の者すべてに寄生する」
沈牧は身震いした。
商平隠が高らかに笑うと、たちまち城じゅうの将士がそれぞれ正気を取り戻し、己の務めに戻っていった。
そして商平隠もまた我に返った。何か異変を感じ取ったのか、あたりを見回し、少なからず戸惑った。だがすぐに沈牧の到来に気づき、心中引き締めて礼を取った。「牧天尊、いつお見えになったのですか？」
沈牧は丁寧に言った。「たった今ここに着いたところです。天師が物思いにふけっておられたので、お邪魔はしませんでした」
商平隠は笑った。「天尊は私の陣法を探りに来られたのですか？」
沈牧は思わず笑った。「天師の陣法なら、私は六十万年前にすでに見ております。まことに非凡なものでした。もし天師がまだ勝負を望まれるなら、龍山散人を呼んで、あなたと手合わせ願いましょう」
商平隠の顔色が激変した。道心の古傷が再び疼き、六十万年前、天の河の上でのあの恐ろしい光景が思い出されたのだ。
沈牧は彼の肩をぽんと叩き、この神城を後にする。「六十万年です。そろそろ対抗の策もお考えでしょう？ だが残念ながら、もう時代遅れです」
商平隠の顔色は晴れたり曇ったり。遠ざかる背中を見つめ、目に凶光を宿す。手を下して殺してしまいたい。だが、耐えねばならなかった。
六十万年前、龍山散人、瑠璃青天幢、玄武天宮。あの戦いは、彼の生涯で最大の挫折であり、一生つきまとう影であった！
彼は拳を固く握りしめ、突如として声を張り上げた。「牧天尊、今度こそ、私は決して敗けぬ！」
沈牧は足を止め、振り返り、陽光のように輝く笑みを浮かべた。「本当か？」
「本当だ！」
商平隠の衣がはためき、いまにも風に乗って飛び立たんばかり。気は長虹を貫かんばかりに、低く言った。「たとえ龍山散人が復活しようと、この私の前では一撃に耐えぬ！ この六十万年、私は何も成し遂げなかったわけではない！ 天尊、私を侮るな！」
沈牧は引き返し、穏やかに笑った。「私は龍山散人に出会い、彼と瑠璃青天幢を見た。少しばかりの誼があるので、彼の今の陣法の腕前も見せてもらった。第一天師が敵に勝つ心をお持ちなら、彼の陣法を先に漏らしてやろう」
彼の元気が迸り、瑠璃青天幢の二十八諸天と化す。さまざまな神人が異宝の数々を巡らせて陣を敷き、二十八重の諸天が絶えず変転し、陣法はこの上なく精妙を極め、変化の限りを尽くした。
沈牧は穏やかな顔で言った。「天師、まずはどう陣を破るか考えておかれよ。龍山散人が来てから、慌てふためいて対応もできぬようでは困る。私はこれで失礼する」そう言って、身を翻して去っていった。
商平隠は二十八諸天の陣法を睨みつけ、額に冷や汗を浮かべ、兵をどう配置し陣をどう敷くか、いかにして二十八諸天の陣法を破るか、必死に思案した。
この陣法は、かつて彼が見た瑠璃青天幢とは違っていた。瑠璃青天幢の異宝の数々はすべて新たに祭錬し直され、より精密に鍛え上げられ、威力も増している！
そればかりか、瑠璃青天幢唯一の弱点までもが、「龍山散人」によって重点的に補われていた！
瑠璃青天幢唯一の弱点を見つけたのは、天師・岳亭歌である。それは中央の天球。天球から陣を破り、楔を打ち込むように諸天の運行を止めれば、瑠璃青天幢は破れるのだ。
そして今、その弱点すら消えていた！
彼は果てしなき破陣の迷宮へと陥っていった。
どれほどの時が過ぎたか、商平隠の顔色は見るも無残に青ざめ、突如として「わっ」と血を吐いた。顔は蝋のように黄色くなったが、それでもなお二十八諸天の陣法を睨みつけ、狂ったように陣の解読を続ける。
数十日が過ぎても、彼は陣法から抜け出せず、気息はますます弱っていった。
さらに半年が過ぎ、商平隠はやせ衰え、まさに死に瀕していた。
火天尊はこの報せを受けるや、ただちに駆けつけ、手を一振りして沈牧の残した元気の陣法を消し去った。だが商平隠はなおも陣法から抜け出せない。沈牧の残した二十八諸天の陣法は、すでに彼の脳裏に深く焼きつき、消し去ることなどできなかった。
火天尊は、知恵を絞り尽くして血を吐き続ける商平隠を見て、眉をひそめ、冷たく言った。「牧天尊め、我が大将を一人、潰しおったわ！」
「牧天尊を責めるのは筋違いです……」
商平隠は彼の衣の裾を掴み、蚊の鳴くような声で言った。「あの方も私のためを思ってのこと。龍山散人の陣法を、先に見せてくれたのです。私は立ち直ってみせます……」