第1263章 ばんこむてき
荒墟の牧神
ほどなくして、天庭の数々の神城では将兵たちが戦いの準備に忙しく立ち働き、天地の間にはひしひしと殺気が満ちわたっていた。沈牧は身の引き締まる思いを抱きつつ、天庭がまさに大軍を繰り出して無憂郷と造物主を攻めようとしていることを知った。
この戦で開皇と閬涴を討ち取るのは難しいだろうに、なぜ火天尊と虚天尊はそこまで急いで動くのか。
彼の胸に微かな動揺が走る。昊天尊が今まさに来ているに違いない。
彼は内心ひやりとした。昊天尊は神器・御天尊を持って来たのだろうか。
もし神器・御天尊を携え、さらに昊天尊自身の底知れぬ戦力が加われば、太帝は本当に彼を食い止められるのか。
「牧天尊。」
突然、彼のそばを通りかかった天庭の神人が振り返り、彼に向かって笑いかけた。「昊天尊はすでに出立し、太虚へと急いでいる。我はこれより彼を迎撃しに行く！ お前の約束を忘れるな。太初原石を用意しておけ！ さもなくば、お前の景平の者どもを皆殺しにする。家畜も、地中の蟻の一匹に至るまで、残らず始末するぞ！」
その神人は言い終えると、首を傾げ、ぼんやりとあたりを見回し、何事もなかったかのようにまた自分の仕事を続けていった。
昊天尊が来るというのか。
沈牧は抑えきれない興奮を覚えた。太帝と昊天尊、一人は先史最強、一人は当代最強。この戦いを見逃す手はない。
彼の血は沸き立ち、昊天尊と太帝の戦いを見に行きたくてたまらなかった。だが、その時、火天尊が歩み寄ってきて、低い声で言った。「牧天尊、近々、我は大軍を率いて乱党を討つ。牧天尊には一軍を率いて敵陣を攻めてもらいたい。牧天尊、どう思うか？」
沈牧は微かに虚を突かれた。火天尊も抜け目のない人物だ。彼が選ぶ日は、昊天尊がちょうどここへ到着する日なのだろう。その時、昊天尊が神器・御天尊を携えて不意に打って出れば、開皇と閬涴神王を必ず討ち取れる。まったく、うまい算段だ。
彼は笑みを浮かべた。だが幸い、太帝は復活した。火天尊が私と太帝との約定を知るはずがない。
火天尊は返事がないのを見て、もう一度問いかけた。
沈牧は顔色がすぐれず、力のない声で言った。「火天尊、お許しください。この数日、身体の調子が優れず、戦場での激戦は難しいのです。天庭に報いたい気持ちはあっても、力が伴いませぬ。」
火天尊は眉をひそめた。まさか彼がそんなことを言うとは、まったく予想していなかった。
あの小僧はさっきまで血気盛んに、天庭の本陣を叩き壊さんばかりに興奮していたというのに、今は急に意気消沈し、戦場には出られぬと言い出す。
彼が行かぬなら、無理やり連れて行くわけにもいかない。
火天尊は眉をひそめたまま、その場を立ち、孟雲帰、白玉瓊、祝少平のもとを訪ねてこの件を話し、こう言った。「今、どうすればよいのだ？」
白玉瓊と祝少平は何も言わず、孟雲帰を見た。
孟雲帰はしばらく沈思し、笑って言った。「牧天尊という人物は、その言動や表情から性格を見通すのは難しい。だが、これまでの行動からその性格を推し量ることはできます。」
火天尊の視線が彼に注がれる。孟雲帰は続けた。「牧天尊は、下界のある動物を思い起こさせます。ノロと言って、間の抜けた鹿で、好奇心が強く、そのためにしばしば死に至ります。以前でしたら、火天尊が戦場に誘えば、罠と知りながらも、その強い好奇心を持て余し、こちらがどんな手を使うのか見てみたいと承諾したでしょう。彼が今断ったのは、ただ一つのことを示しています。」
祝少平は目を輝かせて笑った。「つまり、彼には我々への好奇心を上回る、別の何かへの好奇心があるということだ！」
孟雲帰は手を打って笑った。「まさにその通りです。実は牧天尊を殺すのに最も簡単な方法は、彼の好奇心を煽り、自ら進んで罠へ飛び込ませることです。罠があると分かっていても、彼はきっと飛び込むでしょう。」
皆は顔を見合わせた。普段の沈牧の抜け目なさを思えば、にわかには信じがたい話だった。
火天尊は白玉瓊を見た。いつもなら妙案を出す白玉瓊が、今はひどく静かで、かえって気にかかった。
孟雲帰は続けた。「ですが、今この時、彼の旺盛な好奇心を掻き立てているのが何であるかは、私たちには分かりません。」
皆はそれぞれ眉をひそめたが、それが何かを知る者は誰もいなかった。
火天尊は長く息を吸い込み、低い声で言った。「まず彼の動向を監視しろ。機会があれば始末し、天庭へは牧天尊が身を捧げて国に殉じたと報告する。」
三人の天師が承知と答えた。まさにその時、一人が報告に来て言った。「天尊、牧天尊が忽然と姿を消しました！」
火天尊は内心、微かに閃くものがあったが、すぐに低い声で言った。「彼は必ず太虚幽都へ向かったのだ！ すぐに陰天子を探し出せ！」
間もなく、陰天子のところから、沈牧は太虚幽都には行っていないという報せが届いた。火天尊はすぐに天眼神族を動員し、沈牧の行方を探させた。
しかし天眼たちは長く捜索したが、太虚の地ではついに沈牧の蹤跡を見つけることはできなかった。
まだ太帝と昊天尊の戦いに間に合うはずだ。
沈牧はその時、崩壊虚空にいた。月天尊の灯籠を提げて疾行している。崩壊虚空はすでに天庭によって整備され、一定の間隔ごとに朱雀・玄武・白虎・青龍の四帝神器が鎮座し、虚空中に漂う主なき神識が近づくのを阻んでいた。
そのうえ、四帝神器の周囲には強力な神魔が守りを固め、警備は厳重を極めた。彼らは四帝神器の四方に神城を築き、一人また一人の強者が滔々たる気焔を放っていた。遠くから眺めれば、神城は暗黒の中の松明のようであった。
月天尊の灯籠は空間を捻じ曲げ、沈牧はそれによって速やかに移動することができた。彼もまたこの灯籠を頼りに、天庭の目をかいくぐり、太虚の地を離れてここまでやって来たのである。
もちろん、ここまで来れば行跡を隠す必要もない。彼は天庭が整えた道を堂々と歩いた。
昊天尊も必ずこの道を通るはずだ。ならば、太帝が昊天尊を迎え撃つのに最適な位置は、実にこの道の中央である。
彼は灯籠を提げて数日歩き、崩壊虚空の中央に到達して足を止めた。
太帝が昊天尊を迎撃する場所を選ぶなら、昊天尊が逃げ切れぬように太虚の入り口からは遠く、火天尊や虚天尊が救援に来れぬように太虚の地からも遠い場所を選ぶはずだ。
ゆえに崩壊虚空の中央が最適の位置なのである。
沈牧は月天尊の灯籠を使うと、その速度は極めて速く、天尊の移動に劣らず、いや天尊の速度をもしのぐほどだった。火天尊と虚天尊であっても、ここへ駆けつけるには最短でも四日はかかる。
もし昊天尊が敗れ、太虚から逃げ出そうとしても、逃げ切るのに四日かかる。太帝がただ背後から追撃すれば、その四日で余裕を持って昊天尊を始末できるのだ。
太帝はもう到着しているはずだ。
沈牧は道の上空に高く立ち、鋭い眼差しで下方を見下ろしていた。そこには関所があり、天庭の将兵が道の中点に築いた石の城があった。
城は大きく、守る神魔や将兵は数万人に上った。城中には飛車、楼船、砲塔が配され、将兵の多くは弓矢を帯びていた。
石の城の城壁には血痕が斑に残っていた。崩壊虚空中を漂う心魔の一部がここまで流れ着き、道や石の城を襲ったのであろう。
我が太帝ならば、城中に身を潜めるだろう。
沈牧は眉間の縦眼を開いて細かく見渡した。だが彼が疑念を抱いたのは、城中の者を一人残らず視ても、太帝の蹤跡をまったく見出せなかったことである。
もしかすると、彼はまだ来ていないのか。蓮花大陸を破っただろうか。もし破っていなければ、彼の実力は全盛には至っていないはずだ。だが、彼がたやすく商平隠を操ったことを思えば、彼の神識はすでに全盛に回復しているに違いない……
彼がちょうどそう考えた時、突然、眉間の縦眼が虚空の道を歩いてくる二人の姿を捉えた。思わず彼は息を呑んだ。その二人、一人は白玉瓊、もう一人はふくよかな少年で、青い衣をまとっていた。
「藍御田、御天尊！」
沈牧はほとんど声を上げそうになった。まさにその時、二人の背後から眼も眩むばかりの神光が迸った。沈牧が目を凝らして見やると、それは一輌の極めて華麗な宝輦が進み来るもので、神光は万丈、虚空を照らし出していた。
「しまった！ 昊天尊が来た！」
沈牧の脳裏は轟然と鳴り、神識が唸りを上げて迸り出た。白玉瓊と藍御田に向かって突っ込んでいく。「すぐにここを離れろ！」