第1301章 両儀の法眼
荒墟の牧神
沈牧は聞く耳を持たず、眉間の縦眼を開いたが、何を見ても朦朧として定かでなく、卵の中の太始古神の悪戯だと悟り、致し方なくこの古神の卵を外した。 太始の卵はようやくほっと息をつき、円い卵は地面を転がって何周かし、沈字大陸の裂け目から遠ざかった——また沈牧に押し込まれて詰まらされぬように。 「太極鉱脈の古神たちとは仲が良く、話もよく弾む。
彼らが贈ってくれた太極原石でわが聖瞳の威力を高めるくらい、咎められはしまい？ 」沈牧は自分を慰めつつ、また太極原石に目を付けた。 太極原石を巻き上げ、己の縦眼の瞳に押し込み、裂け目を塞ぐ。
「牧天尊、それは死に急ぎというものだ！ 」卵の中の太始が叫んだ。 「太極鉱脈の古神は老獪で、わしよりもどれほど狡猾か知れぬ。
五大鉱脈のうち太易は早くに世に出て、他の古神の卵はみな掘り出されたが、ただ彼の卵だけは掘り出されなかった。 その悪辣さ狡さは推して知るべしだ。 それなのに貴様、彼の原石を使うとは！
」沈牧は試しに太極原石を駆動し、両の目を閉じ、縦眼だけで周囲を見た。
たちまちすべてが奇妙なものへと変わった。 山や石、樹木はおろか、河や雲気、果ては花や草、人や虫、鳥や獣までもが、ことごとく陰陽二気の絡み合う異様な光景と化した！ 沈牧は驚きを禁じ得なかった。 彼はそっと手を持ち上げ、舞い落ちる一枚の木の葉をつまんだ。 その目には木の葉は依然として木の葉の形をしているが、木の葉の本質はすでに陰陽二気と化していた。
彼が心に少し念じると、木の葉はたちまち消え去り、一筋の陰陽二気となって散った。 沈牧が両の目を開くと、木の葉は跡形もなく消えており、何の痕跡も、灰すらも残っていなかった。
彼はまた眉間の縦眼を駆動し、そっと手を振ると、前方の二、三人の背丈ほどある山石がたちまち消え失せ、幾筋もの陰陽二気となって天地の間に消えていった。 「この太極原石は、太初原石よりもさらに強い！ 」彼は思わず高揚した。
もう一度指を弾くと、たちまち一本の大木が変じ、大木を形作る陰陽二気が変化して、一頭の巨大な蛸と化した。 触手を広げ、軒を飛び壁を走り、飛ぶように遠ざかっていく。 卵の中の太始が冷笑した。
「終わりだ、お前は終わった。 お前は太極の力を盗んだ。
因果はすでに深く植えられた。 あの古神がお前を見逃すことはない。
」「彼らはわしに良くしてくれる。 」沈牧は高ぶった声で言った。 「でたらめを言うな！
」「良くしてくれる、だと？
」卵の中の太始が冷笑した。 「良くしてやる奴が、お前を大黒木のところへ唆すものか？ 」沈牧は少し呆けたが、首を振って笑った。 「大黒木は祖庭第一の聖地、守りやすく攻めにくい。
虚空獣とて軽々しく足を踏み入れようとはしない。 まして古神太易がどっしりと座している。 あそこには鉱脈が極めて多い。
わしがあそこを選んだのは、じつに賢明な判断だ！
」太始の卵はゆらゆらと揺れ、彼にまったく呆れ果てた様子で、どうやって目を覚まさせればよいのか分からぬようだった。
「太極と太初に優劣はない。
ただ、太初原石はお前に合わず、太極原石のほうがお前によく適う、というだけのことだ。 」卵の中の太始はさきほどの話題を捨てて言った。
「太初原石は太帝によく合う。 そういえば、お前はなぜ太帝に昊天尊の心臓を求めた？ 」沈牧は周囲の景平の景色を眺め、方角を見定めながら、表情を変えずに言った。 「わしはただ太帝が恐ろしいだけだ。
それに牧天尊の面目を潰すのも嫌だった。 だから適当に少しばかり物を求めた。
どうであれ交換であって、脅されたわけではない。 」卵の中の太始は百パーセント信じなかったが、沈牧が言わぬ以上、彼にも沈牧の考えは推し量れなかった。
沈牧は遠くに地徳元君公孫嬿の本体を見た。 あの元木はますます青々と茂り、覆う範囲はさらに広がり、元界の東方にそびえ立って、ひときわ人目を引いた。 元木の樹冠の上の地徳天宮はすでに完成していた。
宮中の将士の多くは景平から来た者たちで、天庭は公孫嬿を地徳元君に封じ、半壁の江山を治めさせたが、元界には従わぬ者が多かった。 景平は公孫嬿の名のもとにこれらの不臣の国々を攻め、いまや領地は外へ広がり、その疆域はかつての数倍にまでなっていた。 沈牧はあちこちの風土や人情を見て回ったが、景平の天工たちが占領した疆域で飛橋を架け、道路を敷き、督造廠を開き、鉱脈を採掘し、景平の理念でこの新領地の人々を導こうとしているのが見えた。 「皇帝の拡張は速すぎる。
だが景平の将士の数はそれに追いついていない。 一度立ち止まり、しばらく時をかけて新たな若き強者を育てねばならぬ。
さもなければ江山は揺らぐ。 」沈牧は景平の上京へ入り、霊毓秀に言った。 「太虚の地はすでに保ち難く、そう長くは支えられぬ。
この時期にあまり人目を引けば、天庭の弾圧を招く。 」霊毓秀はそのとおりだと応じた。 沈牧はまた、汗牛充棟ともいえる図面を取り出して言った。
「これらの図面は造化神器のものだ。 極めて複雑だが、景平にはこの神器を鋳造するだけの天工がいるか？
」霊毓秀は山と積まれた図面を見て、思わず胆を冷やした。 手に取ってぱらぱらとめくり、眉をひそめて言った。 「これほど複雑な図面を錬製しようとすれば、数えきれぬほどの天工が要る！ 短時日のうちには、とても錬製などできぬ！
」沈牧は探るように尋ねた。 「どれほどかかる？ 」「天工たちがこの図面を悟るだけでも、十数年かかる。
錬製となれば、さらに長い時が要る。 」霊毓秀は少し算段して言った。 「各督造廠も操業せねばならず、他の神兵を鋳造して天庭に売っている。
それだけの人手はない。
錬製しようと思うなら、百年の時を費やすことになる。 」「百年は長すぎる。 そんなに待ってはおれぬ！
」沈牧は断固として言った。 「督造廠の天工で動かせる者は多くない。 ならば道門に請うて、道士たちに山を下りて助けてもらおう！ 西土の虚生花も招いて、ともに造化神器を錬製するのだ。
」霊毓秀はためらいながら言った。
「状況がそれほど切迫しているのなら、虚生花まで招かれるのですか？ 」沈牧はうなずいて言った。
「百年かそこらのうちに、この天地は激変する。 太虚の地は十年とすらもたぬ。 太虚が平らげられた後、十天尊は必ずや天公に手を下す。 天公が死ねば、土伯は一本の木では支えきれぬ。
他の古神や三帝はなおさら支えられぬ。
もし造化神器の錬製に百年かかるのなら、景平が大一統の天庭に対抗して、勝ち目など毛ほどもない！ 」霊毓秀は心中ひやりとし、すぐに人を遣って虚生花と林軒道主を招かせた。 沈牧はほっと息をついて言った。 「わしは一度祖庭へ戻らねばならぬ。
ここに長く留まるつもりはない。 将来、もし景平すら保てぬことになれば、祖庭が景平の人族にとって最後の棲み処となるやもしれぬ。
」霊毓秀は黙ってうなずき、言った。 「道中お気をつけて。 」沈牧はすぐに発ち、霊能対遷橋を通って祖庭へと急いだ。 太始の卵はわけもなく奮い立って言った。 「今度祖庭へ入ったら、まず太始鉱脈を奪うのだ。 分け前は一対九、お前が一、わしが九だ！ 」沈牧は思わず笑った。
「道兄、妍天妃は帝后だ。
彼女がお前の領地を占めている。 わしが彼女に敵うはずがあるまい？ わしが九、お前が一だ。 」卵の中の太始は激怒し、怒りのあまり円い卵は跳ね上がり、烈火のごとく怒り狂った。
沈牧はからからと笑って言った。
「わしはお前の鉱脈など要らぬよ。
案ずるな、ただの冗談だ。 だが妍天妃のところは、確かにわしは彼女の敵ではない。
どうやって太始鉱脈を奪うか、なかなか骨が折れそうだ。 」太始の卵は静まり、言った。 「どうするつもりだ？
」沈牧は考え込んで言った。
「戦っては敵わぬ。 交換するしかない。 ここに彼女の肉身がある。 それで彼女のところから太始鉱脈の宝物を引き換えにできるかもしれぬ。
ただ…
… 」彼はひどく惜しそうな顔をした。 太始の卵は彼の縦眼の中に隠れていながらも、沈牧のその惜しむ気持ちが沈字大陸すら地動山揺させるほどであるのを感じ取った。
太始の卵はしばし沈黙した後、言った。 「補償として、わしがお前に太始の道を教えてやろう。 」