第1302章 大地の甦り
荒墟の牧神
沈牧はまだ肉が痛んで震えていた。沈字大陸が激しく震動し、空まで歪んでいた。
太始の卵はまたしばらく沈黙し、やむなく言った。「牧天尊、震えるのはよせ。わしは誰かに鉱脈から掘り出され、掘り出されて間もなく天帝太初に取り上げられて鎮圧に使われた身だ。身の回りに碌なものはない。いくら震わせても、金になるものは落ちてこんぞ。」
沈牧は震えをやめ、探るように言った。「その卵の中の卵液は旨いのか？」
「旨くない！」卵の中の太始がぶっきらぼうに言った。
彼はさらに言い添えた。「その卵液に手を出そうなどと考えるなよ！」
「守銭奴め。」沈牧は笑いながら罵り、なおも何か絞り出そうと探りを入れた。「お前が卵から出た後、その殻をわしにいただけないか？」
卵の中の太始は、さらに固い口調で言った。「ならん！わしには殻を齧る癖がある。生まれたら真っ先に卵殻を食べるに決まっておる！お前は太初の卵殻を奪い、悪心を抱いて、その殻で太初を手に収めようとしている。わしが知らぬとでも思ったか？」
沈牧は難しい顔をして首を振った。「太始道兄、お前という古神はどこもいいが、ただ吝嗇で、いくら絞っても脂気のひとつも出てこぬ。一毛も出さずに、どうしてわしが帝後娘娘の肉身を捨ててお前を助けられるというのだ？」
卵の中の太始はしばらく迷い、探るように言った。「我々は盟友だ。ならば、お前を欺きも隠しもせぬ。たとえお前がわしの太始鉱脈を取り戻すのを助けてくれても、わしは鉱脈の中の原石や神石を吸収し終えるのに数十万年かかる。それでようやく生まれ出るのだ。だが、もしお前がわしの太始の道を修めれば、志を同じくする者たちを連れて太始鉱脈へ来るがよい。そうすれば鉱脈のエネルギーを煉化するのを助けてくれ、わしは早く生まれ出ることができる。わしが生まれ出た後は、手を組んで、わしがお前の太初を始末するのを助け、お前は天帝になるのだ！」
沈牧はからからと高笑いしたが、表情は陰っていた。
卵の中の太始はどきりとして、慌てて言った。「牧天尊、何を考えている？」
沈牧は凄んで言った。「お前の卵殻を割るのに、どんな武器を使うかを考えていた！」
卵の中の太始は慌てて愛想笑いを浮かべた。「お前が天帝になれるのだぞ、喜ばないのか？」
沈牧はふんと鼻を鳴らし、首を振った。「太始道兄、お前はわしを侮りすぎだ。わしはお前のために何もかもやってやり、お前の誕生を早めてやる。お前は生まれ出た瞬間に天下無敵だ。お前がわしを助けて太初を始末するというのは、結局は自分の仇討ちにすぎん。わしを天帝にして、お前は太上天皇に収まるとは、実にうまい算段だ。相変わらず一毛も出さずに、いいところばかり持っていく。」
卵の中の太始は乾いた笑いを二つ上げ、考え込んだ。「それならばこうしよう。太始原石が手に入ったなら、しばらくお前に貸して太始の道を悟らせてやる。いずれ返せばよい。わしにはこれといった持ち物もないゆえ、そうするよりほかない。」
沈牧は少し考えて言った。「それはやはり、無手で大もうけしようという話だ。太始原石はまだ太始鉱脈の中にある。結局はわしが奪い返してやらねばならぬ。」
卵の中の太始は言葉を失った。
沈牧は続けた。「ならば、太始原石を貸してくれる以外に、わしのために三つのことをすると誓え。その三つは、お前自身を害さぬものだ。」
卵の中の太始はしばし考え、引き受けて誓いを立てた。
沈牧はほっと一息ついた。すると突然、光がちらつき、彼らは祖庭の外にある霊能対遷橋の上に来ていた。
沈牧が天尊封印を眺めると、封印はまだあった。「太素はやはり並々ならぬ手管の持ち主だ。天尊封印を壊さずに祖庭を自由に出入りできるとは、実に大したもの。神通は測り知れぬ。太始が三つのことを引き受けた以上、最初の頼みとして月天尊の傷を治すのを手伝わせよう。だが、丹師の翁に治せるのなら、その頼みは取っておくに越したことはない。もっと大きな使い道があるやもしれん……」
彼は祖庭の中へ入った。
すると突然、眉間の縦眼から太始の声が響いた。「沈の野郎、思い出したぞ！」
沈牧は聞こえないふりをした。太始の卵は激怒して跳ね回り、叫んだ。「もともとの約束はこうだったはずだ！わしが太素の手からお前を救ってやれば、お前は全力でわしの太始鉱脈奪還を助け、一心不乱に太始神石や太始原石を探すと！あの時、お前は逃げるのに必死で、そんな条件は何ひとつ付けなかったぞ！」
沈牧が祖庭の空の下に足を踏み入れてあちこち見回すと、祖庭には緑がずいぶん増えていた。思わず嬉しくなる。「龍丕が虚空獣を掌握し、虚空獣たちはもう祖庭のものを食わない。何年もかからずに祖庭は生気を取り戻すだろう！」
「どうして何も言わない？」
卵の中の太始から古神の声が聞こえてきた。「後ろめたいのか？この野郎！お前はわしが無手で大もうけしようとしたと言うが、無手で大もうけしようとしているのはお前の方だ！せっかく命を救ってやったというのに！さあ、わしが卵から出てきたら、三百回合、渡り合ってやる！」
沈牧は燈籠を手に道を急ぎながら、ぶつぶつ呟いた。「草木が根を張り芽を出せば、祖庭の天地霊根もたくさん生えるだろうな。これはこの上ない宝地だ。元木のような霊根が見つかれば……」
「話をそらすな！」
沈字大陸の上で、丸い卵がずんぐりと跳ね回って叫んだ。「度胸があるなら、このわしを殴ってみろ！粉々に震え散らかしてくれるわ！」
「祖庭の万物が春を取り戻したなら、大黒木も再び根を張り芽吹き、老樹が春を迎えるのではあるまいか？」沈牧はこの上なく喜んで言った。
「……ならば拳骨をたっぷり食らわせてやる！」丸い卵の表面に無数の古い符文が浮かび上がり、そう叫んだ。
沈牧が見やると、祖庭にはまた多くの神魔が増えていた。おそらく十天尊の直系で、従来の領地を足掛かりに外へ領地を広げようとしているのだろう。
沈牧は、数千もの虚空獣がそれらの領地を包囲攻撃し、凄まじい殺し合いを繰り広げているのを目にした。
「龍胖はやはり見事だ。」沈牧は心の中で称賛した。彼が妍天妃の領地を通りかかると、太始の卵はようやく静かになり、心の中で思った。「この小僧、なかなか約束は守るな。本当に帝後娘娘の肉身と引き換えに太始神石や太始原石を手に入れるつもりらしい。」
「お手数ですが、天妃に取り次いでください。牧天尊が大事の相談があるとお伝えいただきたい。」沈牧は丁重に、この地を守る神人に中へ通報を頼んだ。
しばらくして、妍天妃の弟子である琇紅蘇が出迎え、笑って言った。「牧天尊がお見えになるとは、また門を塞がれるのかと思いましたよ。先ほどまで刀斧手をひそませて、天尊がお入りになれば、合図ひとつで刀斧を一斉に振りかざして斬り捨てる算段をしておりました。」
沈牧はからからと笑った。「琇琇は本当に口がうまい。冗談が本物のように聞こえる。師はどうしておられる？」
琇紅蘇はもともと妍天妃のそばに仕える宮女で、才知に富み、修為も極めて高かったことから、妍天妃によって外へ出され官職に就いた。その後、妍天妃が取り持って、東天青帝に妻として嫁ぎ、夫婦ともども尊ばれた。
東天青帝は曉天尊の派閥の強者である。妍天妃が琇紅蘇を彼に嫁がせて夫婦にしたのは、その意図するところがなかなか興味深い。
「天妃は天庭におられて、こちらへはたまにしか来られません。牧天尊はお入りにならないようですから、皆は引き上げてよいぞ。採掘を続けよ。」
琇紅蘇が手を振ると、太始鉱脈に伏せていた多くの刀斧手の神将たちがぞろぞろと出てきて、大きな声で一礼し、刀や斧を抱えて立ち去った。
沈牧は目じりをぴくぴくさせながら、逞しい刀斧手たちが遠ざかるのを見送った。
琇紅蘇が言った。「太虚に異変が起きたと聞き及び、天妃娘娘はその動向をじっとご覧になっておられたものですから、こちらには来られませんでした。ただ、この祖庭も穏やかではありません。ここで採掘しておりますと、鉱船が祖庭を離れるとき、しばしば虚空獣の襲撃に遭います。実に腹立たしいことです。」
沈牧は一滴の神血を取り出し、笑って言った。「琇琇、この血を妍天妃に渡してくれ。わしが大事があって彼女を探していると伝えてほしい。」
琇紅蘇はその一滴の神血を受け取り、思わず顔色を変えた。神血の中に、この上なく雄浑な大道の修為が秘められており、そっと触れただけで道音が満ち渡り、道光があふれ出るではないか！
「この血は……」彼女は心臓が飛び上がるほど驚いた。
沈牧は淡々と、「昊天尊の神血だ。わしは先に行く。良い知らせを待っている。」
琇紅蘇は顔色を一変させ、慌てて玉瓶を取り寄せ、昊天尊の血をその中に収めた。そして、有能な部将を一人呼び寄せ、即刻出発して天庭へ急ぐよう命じた。