第1303章 険鉱開きて神兵現る
荒墟の牧神
天庭の後宮――妍天妃は玉瓶をそっと握り砕いた。昊天尊のその一滴の天尊の血が、静かに彼女の目前に漂っている。
妍天妃が檀口をわずかに開けば、吐く息は蘭の香のごとく、その一息を吹きかけた途端、例の一滴の天尊の血はたちまち変化し、血の中から一つの天宮の虚影が浮かび上がった。
妍天妃は眸光をきらめかせ、この天宮の虚影をじっと見つめ、しばらくしてから、低い声で言った。「どうやら太虚の噂は本当らしい。昊天尊は確かに手酷い傷を負わされ、太帝にそうとう痛めつけられたのだ。牧天尊が人に命じてこの一滴の天尊の血を届けさせたのは、昊天尊が傷を負ったことを私に知らせようとしてのことか？ いや、それだけではあるまい……」
その天宮の虚影は、次第に淡くなっていく。
妍天妃の目がぱっと輝き、低く言った。「彼が告げようとしているのは、昊天尊の血の中に、彼の功法と神通が宿っているということだ。この一滴の血は昊天尊の血中の精であり、一つの天宮の虚影を宿している。まさか、彼は昊天尊の他の血中の精をも手に入れ、昊天尊の他の天宮を掌握しているというのか？」
彼女はこの一滴の天尊の血を収め、白猫を抱き上げて命じた。「鳳鸞の支度をせよ。出駕する、祖庭へ向かう」
――そのころ、沈牧はすでに大黒木にやって来ていた。四方を見渡せば、大黒木に老木の春が戻ったわけではなかった。この一株の大黒木は相変わらず真っ黒に焼け焦げ、年輪が幾重にも炭のように積み重なり、切り株は不揃いに並んで、いくつもの大黒山を成している。
叔鈞、江雲間らはここに多くの宮殿を建て、さらに督造廠を築き上げて、神兵を精錬していた。
いくつもの鉱脈も開かれ、沈牧がここに来たとき、最初に見つかったというあの神兵鉱洞も、すでに掘り進められていた。
沈牧は大黒木の中心を遠く眺める。黙匠、盲叟らの天工は、瑠璃青天幢の第四諸天の中にあって、一つの重宝を囲み、改めて精錬を進めていた。
黙匠はその重宝の上に督造廠を建て、その場で鍛え直している。
瑠璃青天幢の各諸天に収められた宝物の規模はあまりに大きく、北帝玄武のような先天の神聖で、体魄が巍巨な者でなければ、精錬にも手間取らずには済まない。
黙匠のような景平の天工ともなれば、精錬ははるかに骨の折れる仕事となり、費やす人手もより多くならざるを得ない。
沈牧が彼らに会いに行こうとした、まさにそのとき、鉱物を採掘していた神人たちが鉱脈からどっと湧き出し、高声に叫んだ。「あの宝物を掘り当てたぞ！ 宝物が猛っている、皆、用心しろ！」
沈牧の心がわずかに動く。と、その鉱脈の鉱洞には光が氤氳と立ちこめ、恐るべき威能が幾筋も、鉱洞の奥底から翻り、湧き出した。その速さ、きわめて速い！
後ろを走っていた幾柱かの神人が、今にも鉱洞の奥底の莫大な凶威に追いつかれようとするのを見て、沈牧は足を動かし、シュッという音とともに鉱洞へと飛び込み、神蔵領域を展開して、正面からその押し寄せる莫大な凶威に立ち向かった！
ゴウッ――
彼の神蔵はたちまち崩壊し、瓦解した。浩瀚たる凶威が面を打って押し寄せ、彼の心臓をびくつかせる！
「神蔵領域では防ぎきれぬ！ 私の神蔵は砕かれた。私とて死にはせぬが、後ろの者たちは魂も消え、肉身も残るまい！」
沈牧は一瞬の迷いもなく太始の卵を取り出し、身の前に立てた！
卵の中の太始が反応する間もあらばこそ、その滔天の凶威は太始の卵に撃ち当たった！
この上なく恐ろしい悸動が四方八方に湧き動き、鉱脈を粉々に爆ぜ裂いた。沈牧の後ろの多くの神人たちは、たちまち匹敵し難い力が押し寄せるのを感じ、そのまま沈牧の神蔵領域に巻き上げられた。
沈牧もまた立っていることができず、兇狠この上ない力に打たれて後方へ飛ばされ、瞬く間に千里の外まで飛び、ゴウッという大音響とともに瑠璃青天幢の第二十八重の諸天の世界壁壘に衝突し、第二十八諸天を揺さぶりに揺さぶった！
カン！
太始の卵が飛んできて、沈牧のすぐ脇に落ちた。中からは太始の怒りの道語が伝わってくる。
遠くで、初祖、黙匠、盲叟らがたちまち異変に気づき、慌てて飛び立って駆けつけた。
沈牧はひらりと着地し、あの神人たち鉱夫を下ろしたが、四肢百骸が激しく痛み、心中は驚きに満ちていた。
景平の神人たちが掘り出したものは、明らかに並々ならぬものである。彼と太始が手を組んでも、なお吹き飛ばされたのだ！
「まさか、盲爺がかつて鉱脈の奥深くに見たというあの神弓か？」
彼は疑いを抱かずにはいられなかった。もしこの神弓が祖庭のこの奇妙な天地によって生み出されたものなら、その威力はあまりに強大すぎるのではないか？ しかし、誰かが精錬して造り上げたものなら、それも似つかわしくない。
と、突然、二十八諸天が逆転した。龍麒麟が瑠璃青天幢の諸天を動かし、初祖人皇たちがこの地へ素早く駆けつけるのを助けたのであろう。
一同が降り立ち、沈牧も飛び上がってあの鉱脈へと赴いた。挨拶を交わす暇もなく、慌てて鉱脈を見やると、鉱脈はすっかり爆ぜ開き、巨大な谷地となっていた。
谷地の中は一面に暗く沈み、断山や崩れた崖が林立し、景平の神人たちが採掘した精と化したさまざまな鉱蔵は、なんとこの断山や崩れた崖に嵌り込んでおり、採掘の痕跡も見て取れた。
「沈児、怪我はないか？」丹師が龍麒麟に跨り、早足で駆けつけ、遠くから叫んだ。
「ない！」
沈牧は首を振り、目を離さず谷地の奥深くを見つめた。そこには、神光が氤氳と立ちこめ、動揺し、含んで放たず、蓄えて吐かず、ただ胸を騒がせる凶威がしきりに伝わってくる！
「黙匠じい、天地が生み育てた宝物に、そんなに大きな凶威があるものか？」と沈牧は問う。
黙匠は首を振り、手振りで示した。盲叟が言う。「人の言葉で喋れ」
黙匠が言った。「これほどの凶威はあり得ん！ この鉱脈の中の他の宝物は、あるいは神鉱の中に孕まれたものかもしれぬが、中のあの神弓だけは、絶対に孕まれたものではあり得ん！ むしろ、この神弓の凶威がこの神鉱を生み、鉱脈の中の神兵を孕み出した可能性のほうが高い！」
初祖人皇が沈んだ声で言った。「沈児、煙児、ここにいる中で我ら三人の修為が最も高い。我らで中に入り、あの凶兵の威能を探ってみよう！ 他の者はここに残れ！」
黙匠は箱を提げ、彼を白い目で睨んだ。「お前らが行って何になる？ 天工がなければ、三人が束になってもあの凶兵には指一本触れられはせん。矢を食らうのが落ちだ！」
初祖人皇は眉をひょいと上げたが、何も言わなかった。
盲叟が笑って言う。「私の聖瞳と陣法がなければ、お前たちは危うく目に遭うぞ」
初祖はぐっと堪えて言った。「我らの後ろについて来い。無謀に突っ込むな」
「もし怪我をしたら、誰かが治療する必要があるのではないか？」丹師が進み出て、笑いながら言った。
初祖人皇は仕方なく言った。「丹師殿もついて来られよ。これ以上はならぬ。これ以上増えれば、我とてお前たちを護りきれなくなる」
卵の中の太始が笑って言った。「牧天尊、お前の家の年寄り連中は、みなこれほど好奇心が旺盛なのか？ ここがどれほどの凶地か、知らぬのか？」
彼が用いたのは太始道語で、沈牧を除けば、他の者にはまったく聞き取れず、ただこの卵の中から奇妙奇怪な音が伝わってくるだけだった。
黙匠、盲叟、丹師はたちまち取り囲み、このものを言う卵を囲んであれこれ研究し始めた。
「表面にいくつか文様がある。書き写しておけば、宝の精錬に使えるかもしれぬ。この卵の殻はまことに頑丈だ！」黙匠は卵を叩いて、感嘆した。
「中に妙なものがあるぞ！」盲叟は目を見張って太始の卵を見つめ、中に何があるのか見透かそうとしたが、どうしてもよく見えない。
「薬にできるか？」丹師は顎を支えて思案した。
沈牧は灯籠を取り出して煙児に手渡し、太始の卵を初祖人皇に押しつけて言った。「初祖、まずこれを身を護るために持っていてください。これは頑丈ですから」
初祖は矜持を保って言った。「私は自らを護れる」
沈牧は無理やり押しつけ、初祖は仕方なく元気で太始の卵を支え上げた。太始の卵の中からは、また訳の分からぬ呪文めいた音が伝わってきて、おそらく卵の中の者が沈牧を罵っているのであろう。