第1331章 幽谷の奇襲、異獣
荒墟の牧神
ついに彼らは瑠璃青天幢の覆う範囲へと足を踏み入れた。沈牧はほっと長く息を吐き、言った。「そう自分を卑下することはない。あの古狸どもは我々より早く生まれただけで、多くの世事を経験してきたにすぎぬ。必ずしも我々より賢いとは限らん。もし長く生きるほど賢くなるのなら、亀はとっくに世界を支配しておるわ。」
龍麒麟は思わず笑いを漏らした。「教主、亀は最も寿命が長い種ではありませんよ。」
沈牧は笑って言った。「最も長寿なのは古神だ。だがその古神とて、私に数多く殺されておるではないか？ つまり長く生きたからといって賢くなれるものではないということだ。実際に恐ろしいのは、長く生きると経験ばかりに頼って物事を運び、自らの頭を使わなくなることだ。経験に囚われたなら、それは危険極まりない。」
龍麒麟はこの言葉こそ金言玉語と感じ、心に刻みつけた。「もしかすると、我が『豢人経』にも用いることができるやもしれぬ……」
「太帝が今回、もし大打撃を受けたなら、私は太初原石を取り戻せるだろうか？」
沈牧は目をぱちぱちと瞬かせ、顎の髭を撫でた。この髭は頑固一徹、どう抜いてもまた生えてくるのだった。
「もし原石を取り戻したら、暁天尊に贈ったあの原石は、無駄になったしまうではないか？ とはいえ太初原石、確かに実に魅力的ではあるが……」
そのころ、虚生花や藍御田らは天の裂け目を抜け、ついに祖庭へと辿り着いた。
「なんと見事な宝地だ！」
一同はあたりを見回し、思わず驚嘆の声を上げた。ここは天庭よりも天庭らしく、至る所に神金で形成された神山がそびえ、至る所に葵水で形成された河が流れ、白雲の漂うのは霊気の集まり、雨のそぼ降るのは霊力の化身であった。
地の泥土は息壤であり、自ら生長することができ、一塊の息壤が一片の陸地へと化す。
山脈は連綿と起伏し、さまざまな姿の神龍のごとく、もし豢龍君のような奇才がおれば、少しばかり地理を変えるだけで、山脈を真龍と成すことができよう。
さらに山野の草木は鬱蒼と茂り、さまざまな霊花異草珍卉は、いずれも外界では稀なものばかり。
そして山間を歩き、雲霧の中を飛ぶ巨獣の数々は、ただもう不思議としか言いようがなかった。
「教主が私をここへ来させた理由がわかった。」
虚生花は思わず讃嘆し、呟いた。「ここの宝蔵は実に多すぎる。あの巨獣たちの身に刻まれた天然の紋理には、深遠な道理が秘められておる。もしこれを掌握できれば、成し遂げることは必然、非凡であろう。山川の走勢、天材地宝、ここはまさに帝興の地だ！」
藍御田はここに流れる大道を感知し、呟いた。「ここは私の成道の地となる……」
虚生花もまた頷いた。「私も察知した。ここは私の成道の地となる。」
二人は目を見交わし、藍御田は五千の神人を率いて天空から歩み降り、自らの感覚に従って進みながら言った。「私はここに五種の奇特な大道が感知される。異常に濃烈で、我が道法神通に関わっておる。」
虚生花は細やかに感応し、讃えた。「藍道兄の資質はやはり私を超えておる。私の感応はそこまで明晰ではなく、あの五種の大道の気配をかろうじて感知できるのみだ。」
一同は二人に従い蜿蜒と歩み、山を越え水を渡り、道中見るものは数え切れぬ天材地宝ばかりで、目が眩むほどであった。
ある神人は宝物に道心を乱され、足を止めて宝探しに興じ、宝を見つけたときには、藍御田や虚生花らはすでに影も形もなく遠くへ行ってしまっていた。
歩くうちに、背後に従う神人は次第に減り、残るは三千人、なおも飽くことなく彼らに追随した。
しかし奇妙なことに、ある巨獣たちは彼らに出会うと、なんと追随者の列に加わったのである。
藍御田と虚生花が足を止めて道法神通を論じるとき、これらの太古の巨獣たちももっともらしく座して聴き入った。
ある神人がこれらの巨獣を追い払おうとしたが、虚生花は制止して言った。「万物に霊あり、万物に道あり、いずれも修行ができる。」
藍御田の感応はさらに鋭敏で、虚生花も自ら及ばぬと嘆じた。彼らは数十日を歩き、ついに一片の混沌海のほとりへと至った。
この混沌海は古きことこの上ない混沌の気に満ち、きわめて沈実にして、しかも万物を化かす、極めて凶険な地であり、祖庭の巨獣とてこの地に足を踏み入れることはなかった。
虚生花はあたりを見渡し、首を振って言った。「ここは大道が消散しておる。ただ気配のみが残っておる。」
藍御田は首を振って言った。「消散してはおらぬ。大道は常にあり、ただある者がこの地の大道によって成道し、成道の後、その境界があまりに高深となりてこの地を要せず、ゆえに去ったのだ。」
まさにそのとき、空が突如として暗くなり、一同はそろって頭を上げた。空に無数の六足巨獣が二対の肉翅を広げ、空を滑空して過ぎ去るのが見えた。
それらの巨獣の体躯は他の巨獣よりもいくぶん巨大で、身の紋理は極めて奇特であり、空を飛ぶときは群れを成し塊を成し、空を埋め尽くした。
一同はこれほどの壮観な光景を見たことがなく、そろって仰ぎ見た。
虚生花は呟いた。「沈教主はかつて私に幾種かの虚空紋を伝授し、虚空大道が秘められておると言った。あの紋理とこれらの巨獣の身の紋理はまるで……そうか、これが虚空獣か！」
彼がそう言った途端、混沌海近くの巨獣の群れが突如として驚かされたかのように、四方へ逃げ散った。藍御田に追随していたあの数頭の巨獣でさえ、このとき戦々恐々として地に伏し、身を隠そうとするかのようであった。
虚生花や藍御田らは虚空獣について多くを知らなかったが、他の巨獣たちは虚空獣の恐ろしさを熟知していた。虚空獣はすべての巨獣の天敵と言える。これほどの数の虚空獣が遊行すれば、まさにすべてを血で洗い流すことができよう！
しかし奇妙なことに、空の虚空獣たちは下方で逃げ惑う巨獣には目もくれず、むしろ同じ方向へと奔っていた。そこは、まさに祖庭の空に裂けたもう一つの洞口であった！
空には二つの洞口がある。一つは開皇の一剣が天庭を切り裂いたことによる天の裂け目、もう一つの洞口は沈牧が太始鉱脈の暴動を引き起こし、諸神の封印を轟き出してできた円形の大洞である。
あの虚空獣たちは、まっすぐ円形の大洞へと向かっていたのだ。
数え切れぬ虚空獣がその大洞へと殺到するそのとき、突如として空が猛烈に震動し、一つの円くまろやかでこの上なく巨大な眼が虚空から覗き出で、空を押し潰して絶えず破裂させた。
他の虚空巨獣たちはそろって逃げ散り、一片の空間を空けた。
続いて、その巨大な眼が下方へと覗き込み、次第により一層巨大な虚空獣の頭顱を現した。
轟――
空が震動し、山脈よりも数倍も太い一本の爪が、虚空から現れ出で、空気と摩擦して、空に電閃雷鳴を巻き起こし、雷火が乱れ飛んだ。
轟轟轟――
その巨獣の六本の爪が虚空から現れ、完全な身体が降臨した。まさに虚空母獣である！
この母獣こそ、かつて龍麒麟が制御していた母獣であるが、今は再び太帝の掌控に帰していた。
無数の虚空獣がこの母獣の周りを取り囲み、母獣を擁して祖庭の大洞口へと飛んでいく。その様子からすると、祖庭から逃げ出そうとしているようであった！
「虚空獣がなぜ逃げる？ まさかここに、彼らよりも恐ろしい生物がいるのか？」虚生花は疑念を抱いた。沈牧から、彼は虚空獣に関する多くの伝説を聞いていたのだ。
まさにそのとき、一つの巨大な神光輪が冉々と昇り、空の半ばを遮った。その神光輪は呼嘯と回転し、光輪の前方には、琅軒神皇の顔があった。
その顔には笑みが浮かんでいた。
「虚空母獣、我が手に帰せ！」
琅軒神皇の神識が爆発し、大笑した。「虚空獣の族群もまた、我が掌控に落ちるのだ！」
虚生花と藍御田らは目を見張って呆然とし、虚生花は顔色を大きく変え、慌てて言った。「我々は早く立ち去ろう！ 天尊の力は、たとえ一縷でも漏れ下れば、我々を粉々に砕くに足る！」
一同が混沌海を去ろうとしたそのとき、突如として混沌海の中から一つの身影が冉々と昇った。それは白髪蒼々たる老者で、片手に杖をつき、片手に水桶を提げ、呵呵と笑って言った。「両位の道友よ、天尊の戦いからは、隠れようとしても隠れきれぬぞ。しばし我がもとへ来て避難されるがよい。」