第1349章 ひとをかうものはかえりてちくとなる
荒墟の牧神
沈牧は叔鈞の前に歩み寄り、衣を解いて彼の肩にかけると、笑いながら言った。「私にも、敢えて戦い抜き、造物主の一族のために命を捧げることさえ厭わぬ勇士が必要だ。残れ。太古の時代はすでに終わった。造物主にはまだ未来がある。」
叔鈞は彼を見つめ、その目はどこか虚ろで、呟くように言った。「牧天尊、あなたは本当の造物主ではない……」
沈牧はさっぱりと笑った。「いかなる艱難も恐れず、敢えて天を変え地を改め、敢えて新しきものを創り出し、山あれば道を開き、川あれば橋を架ける者――それが造物主だ。叔鈞、今の景平、今の人族は、造物主と何が違うというのか？」
叔鈞の心は大きく揺さぶられ、彼のあとについて引き返した。
宝印の中で、太帝が冷笑した。「叔鈞よ、造物主の一族の罪人め。お前はすでに自分の種族を滅ぼしたというのに、今度は人族まで滅ぼすつもりか？」
彼は大笑した。「太古の時代、お前は私の前で敗者だった。古神の前でも敗者だった。お前はすべてを失った。これからも敗者であり続ける！」
叔鈞の口元がわずかに動いたが、何も言わなかった。
沈牧は悠然と言った。「太帝、太古の造物主を真に滅亡の道へと送り出したのは、ほかならぬお前だ。あの年の局面を誰が迎えようと、結末は変えられなかった。私が叔鈞を買っているのは、彼がお前のように逃げ出さず、留まって戦い続けることを選んだからだ。彼には担い手としての責任がある。お前にはない。」
太帝は微かに笑った。「生き残った者が勝者だ。牧天尊、お前は何も分かっていない！」
沈牧は声を上げて笑い、元気でこの宝印を巻き上げて叔鈞の手に届け、言った。「お前たちは叔父と甥だ。ゆっくり旧交を温めるがいい。私にはまだ片づけるべきことがある。」
叔鈞は宝印を抱え、その目は囚われた太帝の頭顱に落ちた。
太帝の顔色がわずかに変わり、冷笑した。「叔鈞、お前は先ほど私を殴った。これで互いに貸し借りなしということにしようではないか？ 思い知れ、お前も罪人だ。私を責める資格などそもそもないし、ましてや私を辱める資格もない……牧天尊！ お前は約束したはずだ、私を宝物のように扱わない、辱めないと！」
沈牧は振り返り、笑った。「私はいつお前を辱めた？ ただ、お前の叔父がお前を辱めようと言うのなら、私も止めるわけにはいかんだろう。」
太帝は激怒し、雷のように跳ね回ったが、あの宝印から跳び出すことはできなかった。
沈牧は十万黒山の外縁へ来た。景平の神人たちが別の鉱脈を採掘しようとしているのを見て、思わず首を振った。「景平の連中は誰に教わったんだ、こんな邪な真似を……死など恐れぬとでもいうのか……」
彼は鉱区の端へ行き、ひととおり尋ねた。ある神人が慌てて言った。「我々は外縁の鉱脈を採掘しているだけです。中の史前神兵には決して手を出しません。瞎爺さんは慧眼で、採掘できる区域をすでに描いてくださいました。鉱脈の中心の神兵を避けております。黙匠爺さんがおっしゃるには、我々が外縁を採掘し終えたら、中心地帯は景平帝師に残して、死にに行かせるのだと。」
沈牧はたいそう満足し、笑った。「さすがは瞎爺さんと黙匠爺さんだ、私をよく分かっている。もちろん、死にに行くのではない。私にはあの史前神兵を降す万全の自信があるのだ！」
彼はひととおり言い含めたが、そこへ初祖人皇たちが江雲間ら年少の一団を率いて外から戻ってきた。この年少者たちは太古の巨獣を何頭か捕らえて坐騎とし、巨獣の背に跨って意気揚々と、たいそう威風だった。
「あるいは景平は巨獣の大軍を手に入れられるかもしれぬ……」
沈牧は少し算段して、龍麒麟と煙児に会いに行き、あの虚空獣の卵を取り出して言った。「太虚の虚空獣がまだ生きているとは限らぬ。この卵は最後の虚空獣かもしれぬ。孵れば母獣だ！ お前たち、くれぐれも大切に守り、絶やしてはならぬぞ。」
龍麒麟は大喜びで、慌てて獣卵を収めようとしたが、煙児が奪い取り、笑った。「前回あの丸ぽちゃの大きな卵のためにこしらえた鳥の巣がまだあるわ。ちょうどこの虚空獣の卵を孵せるじゃない！」
沈牧は彼女が慌ただしく去るのを見送り、また龍麒麟を見て言った。「龍胖、私に見せたいものがあるのではなかったか？」
龍麒麟は慌てて宝物を献じ、沈牧を十万黒山の中心へ導いた。そこにはすでに幾つもの宮殿が建てられ、さまざまな封印封禁が施されていた。
龍麒麟は一つの宮殿の前へ来ると、封印封禁を解き、門を押し開けて笑った。「教主、ご覧ください！」
沈牧が殿内へ入ると、思わず目がくらんだ。この大殿には色とりどりの宝の光が目を眩ませ、各鉱脈から産出した神金神料の山が積み上げられ、さまざまな神金神料が分類され、整然と整理されていた！
彼がこれらの宝物の間を歩いていくと、さらに十数個の壺があった。壺に入っているのは鴻蒙元液のはずで、元液の気配は隠しようもなく溢れ出し、そばの神金神料をこの上なく潤い輝かせていた。
さらに彼は太始鉱脈産の太始神石を見た。数は多くないが、二百余りはあった！
続いて彼の目は太素神石に惹きつけられた。太素神石は産出量が多めで、三百余りある！
最も多いのはやはり太極神石で、山のように積まれていた！
龍麒麟は太極神石の前に立ち、得意満面で、尾を立てていた。鱗に覆われた旗竿のようだった！
沈牧は泣き笑いの心地で言った。「龍胖、この太極神石はみな偽物だ。本物は一つもない。」
龍麒麟はぽかんとして、慌てて振り返って調べたが、これらの神石は確かに本物の太極神石と同じで、どこが違うのか見分けがつかなかった。
「琅軒神皇が占拠していた鉱脈は偽の太極鉱脈だ。本物の鉱脈はお前も見たことがあるだろう。」
沈牧は歩み寄り、太極神石を一つ摘み上げ、心念をわずかに動かすと、太極神石はたちまち一縷の陰陽二気となって消え去った。「これは太極鉱脈の古神が弄した目くらましだ。琅軒神皇を騙すならいざ知らず、私を騙すことはできぬ。」
龍麒麟は唖然として口もきけなかった。
沈牧は笑った。「お前が奪ってきたものの中では、最も価値が高いのは太始神石と太素神石だ。だが、今後はもうこんな真似をする必要はない。私と宮天尊には少しばかり旧情があって、彼女から太素神石の一割を分けてもらえる。また妍天妃とは取り決めがあって、彼女のところから鉱脈の神石の五割を手に入れた。今後は彼女たちが自ら私のところへ届けてくる。」
龍麒麟は悄然とし、立てていた尾がしだいに垂れていった。
沈牧は笑った。「とはいえ、お前は私の大きな難題も一つ解決してくれた。私が自ら宮天尊の鉱脈を奪いに行くのは、さすがに面子が立たぬ。お前が代わりに奪ってくれた。しかも宮天尊は虚空獣が太帝に操られていたことを知り、太帝に濡れ衣を着せる――一挙両得だ！」
龍麒麟はまた得意になり、垂れていた尾がしだいに立ち上がっていった。
沈牧は褒めた。「とりわけ、お前が祖神王の太古瑶池の産出を洗い浚ったこと、これには私もたいそう慰められた。祖神王のあの男は、いつも私に良い顔を見せず、何度も私に歯向かってきた。よくやった！」
龍麒麟は尾を真っ直ぐに立て、ひゅうひゅうと二度振り回した。
沈牧は続けた。「ただ一つだけ良くないことがある。鴻天尊は天公であり、彼が占める大沢は天河の源頭だ。彼の鉱産は奪わなくてよい。お前は他の天尊たちは欺けても、覗き見を好む天公は欺けない。彼は必ずお前の仕業だと知っている。だが私の面子に免じて、お前を暴き立てはしなかった。」
龍麒麟の尾は再び垂れた。
沈牧はたいそう心満ち足りて、太素神石と太始神石を収め、自分の神蔵の中に入れ、心の中で思った。「この豢人経はまことに神妙不可思議だ。龍胖自身ですら抗えない。だが龍胖は確かに大功を立てた……」
「龍胖、私は景平へ戻って月天尊を探し、彼女の傷を治そうと思う。お前も一緒に戻るか？」と沈牧は問うた。
龍麒麟はためらい、首を振って言った。「ここは良いところだ。私はやはりここに残ろう。何しろ虚空獣を孵さねばならぬ。もし母獣が孵ったら、煙児一人ではきっと手に負えまい。」
沈牧は首を振り、心の中で思った。「煙児もおそらく龍胖の豢人経を読んだのだろう。すっかり豢われて、逃れられなくなっている。」
彼は丹師を訪ねた。丹師はしばらく考えて言った。「天尊の傷を治す？ 私はまだ試したことがない……天尊の道傷を医道で癒せるかどうか、まことに大きな挑戦だ……三五日待ってくれ、薬材を探してくる！」
沈牧は数日待ち、丹師はついに準備を整えて言った。「出発してよい。月天尊の傷を治しに行こう。」
沈牧はたいそう期待して言った。「丹師爺さん、見込みはあるか？」
「十全の見込みはない。」
丹師は淡々と言った。「天尊の道傷を治すのは私にとっても初めてで、これもまた大きな試練だ。私は自ら月天尊の傷口を見て、それから判断せねばならぬ。今回、祖庭で多くの劇毒の物を見つけた。おそらく月天尊の身で試してみることができよう。」
沈牧の顔色がわずかに変わった。
丹師は自信満々に、ははと笑った。「安心しろ、安心しろ。私には分別がある。私はお前のような半端な医者ではない。私は薬を下すたび、確かな手ごたえがあるのだ！」
沈牧は自分の身に起きたことを思い出し、何度も身震いした。