荒墟牧神 - 第1414章 荒原規矩 - 簡牘書房

二人の古神の顔色は晴れやかならず、かの女神が口を開いた。「この卵殻には、我々がまだ錬化しきれていない元液の一部が残っておる。それもあの者に盗まれてしまった。もしあの者がそれを錬化すれば、我々の道行は円満にはならぬ……」

「案ずることはない」

男神が慰めた。「太極原石と神石がなければ、元液は錬化できぬ。たとえ卵殻を盗まれたとて、あの盗人にとって何の役にも立たぬのだ」

妍天妃の心が微かに動いた。沈牧の眉間の縦眼の中に太極原石が一つあるのを思い出し、言った。「もしあの者が太極原石と神石を持っていて、元液を錬化できたなら？」

二人の古神の顔色が同時に変わった。彼女が誰を指しているかたちどころに悟り、互いに顔を見合わせる。

ただ、あの者に、本当に自分たちの目の前で卵殻を盗み出す実力があるのだろうか。

「近くに高手などおらぬ。唯一、高手と呼べるのは彼だけだ」

妍天妃は言った。「牧天尊は数多の術を持ち、学んだことは極めて雑多だ。もしかすると、ここに潜り込んでお前たちの卵殻を盗む手段を持っているやもしれぬ。ただ、なぜ太極原石まで一緒に盗まなかったのか？」

男神はしばし思案してから言った。「太極原石は彼にとって、一つと八つ、さほどの違いはない。彼は原石の妙用を知らぬ。他の原石を奪えば、我々と完全に敵対することになる。ゆえに多少の情を残したのだ」

女神は眉をひそめた。「我々は彼と推測したが、確たる証拠がない。おそらく卵殻を返させられまい。卵殻は小事、卵殻の中の元液こそが最も肝心だ。もし彼に錬化され呑み込まれてしまえば……」

男神は首を振った。「彼にもし、大黒木へ導いた情を少しでも念じる心があるなら、元液は返してくる。案ずるには及ばぬ。彼が原石を取らなかったのも、一分の情を残し、我々を完全に怒らせぬためだ。娘娘、まずそなたの領地へ行き数日待とう。彼が返しに来るかどうか見るのだ」

妍天妃は首を振り冷ややかに笑った。「あの小賊が返しに来るものか。今ごろはもう、元液を抱えて痛飲しておろう」

彼女は顔を上げ、帰墟大淵を一瞥した。太極古神の法力の支えを失い、帰墟大淵は飛速で遠ざかり、幾重もの空間が拡張していく。この大淵はやがて、元あった世界へと戻っていった。

妍天妃は帝后娘娘の肉身を収め、三人は立って去った。

このたび、妍天妃は沈牧に帝后の身を辱められ、さらに嬙天妃と石奇羅の襲撃を受けて少し傷を負ったものの、心は嬉しかった。

彼女は思わぬことに太極古神の助けを得、太極古神と盟を結び、しかも太極古神から無敵の希望を垣間見たのだ！

太極古神が帰墟神女と化したとき、示した戦力はまさに目を見張るものがあった。帝后と元姆の力を兼ね備え、生と滅の威能を掌り、いかなる短所もない！ これほど完璧な存在は、天公や土伯にも劣らぬ！

しかも、太極古神は明らかに帝后と元姆の大道を融合させる力を有している。元姆夫人を捕らえ、その意識を磨り消しさえすれば、そのとき彼女はこの二つの力を同時に持つ者となる！ その上、彼女は今や古神の束縛から脱し、成長の余地はさらに大きい。帰墟の大道に縛られず、女帝への道は指呼の間にあろう！

ふと、二人の古神は心が通じ合ったかのように、揃って振り返った。見れば太極星域が休みなく回転している。二人の古神は声を揃えて言った。「なるほど！」

妍天妃はその意味が分からず、足を止めた。見れば二人の古神は揃って手を伸ばし、太極星域は回転しながら縮小し、やがて一つの太極沙盤となって彼らの方へ飛び、彼らの後頭部に落ちた。この太極沙盤は黒砂と白砂、そして太極鉱脈から成り、二尊の古神が並んで歩けば、太極沙盤はその後頭で絶えず回転し、黒白が変わる。妍天妃が細かに見れば、この太極星域と鉱区は、このとき異宝と化しており、恐るべき威能が満ち満ちていた。しかも太極の変化の間、さまざまな神兵の姿が沙盤から浮かび上がり、なかなかのもので、天尊の宝よりもなお恐ろしい！

女神は笑った。「先ほど、何か一つ足りぬとばかり思っておったが、何気なく振り返ってこの宝を見つけたのじゃ。これは我らが伴生した宝物、我らの道兵よ」

男神が言った。「我らは鉱区より生まれた。鉱区は我らを護り成道させるゆえ、道兵が形作られる。太初にも太素にも、道を護る道兵があった」

妍天妃の心が微かに動いた。「先夫にも道兵が？ なぜ私は知らぬ？」

彼女は非常に疑念を抱いた。天帝太初にもし道兵があるのなら、なぜ彼がそれを用いるのを一度も見たことがないのか。道兵を有していれば、天帝太初がこれほどみすぼらしくなるはずもなかろう？

太極古神もそれが何ゆえかは知らぬ。道兵は至宝、大道の成せるもの、威力は極大で、このような宝は彼らの手にあってこそ極致を発揮する。女神が言った。「太初道兄は太帝の一族に祭祀され、それゆえ早くに世に出た。彼の道兵は、まさか太帝の手に落ちているのではあるまいか？」

妍天妃の心が凛とした。太帝はこの太初の道兵を一度も取り出したことがなく、深く隠していたのだ。思うに、これこそ太帝最後の切り札であろう！

その頃、第三十虚空中で、沈牧は彼岸神舟の船首に立ち、両手で太極神卵の卵殻を高く掲げていた。彼岸神舟は一路疾走し、少年を乗せて風のごとく馳せた！

少年の心は花が咲いたように浮かれ、己の修為を極限まで高めていた。太極古神に追われるのを恐れたゆえだが、思わぬことに、苦主はそもそも追っては来なかった。

「はは、はは！ 先天五太の卵殻がついに全て手に入った！」

沈牧の心の中では、無数の小狐の精が歓呼して跳ねているかのようだった。道心は騒ぎ、太極神卵の中の元液の香りを嗅げば、食指が動く。「いい香りだ！ 本当にいい香りだ。一口飲んで味を見てみたい！」

彼岸神舟は轟音とともにまた第三十一虚空へと突入した。この層の虚空は沈牧にとってやや危険であったが、盗みを働いた後ろめたさから、やはり太極古神に捜し出されるのを恐れ、危険を冒して第三十一虚空へと入らねばならなかった。

このたび彼は極めて大きな危険を冒し、玄躯三丹功を催し、まだ未熟な載極天宫を以てし、盗天宫を補いとして、己の速度を空間の距離を無視するまでに高め、一挙に太極古神と嬙天妃、石奇羅らの戦場へと切り込み、神にも鬼にも気づかれぬうちに二つの卵殻を盗み出したのだ！

卵殻を盗み出した後、彼の心臓はドキドキと激しく高鳴り、今に至るまで落ち着かなかった。

「卵液は香しいが、私には太極神石もあり、卵液の一部を錬化できる。だがそれゆえ太極古神を完全に怒らせることになれば、割に合わぬ」

沈牧は堪え、元液を呑み込む衝動をこらえて、大黒木へと向かった。

大黒木の十万黒山に着くと、彼は姿を現した。見れば虚生花、藍御田、魏随風らが祖庭の裏側から帰ってきたところで、大黒山は熱気に満ち喧騰していた。壺天世界は大黒木の上方に懸かり、まるで一つの宝瓶のように、静かな光を放っている。

十万黒山にはすでに多くの神城が築かれ、民が農地を開き、作物を植えていた。またある神通者や神祇は祖庭の巨獣を降し、巨獣に神城を守らせていた。都天魔王はというと、あちらの城こちらの城と駆け回り、たいそう忙しそうであった。

沈牧は一声嘆賛し、大黒木の中心へ行き、宮殿の中に入ると、慎重に太極の卵殻を下ろし、いくつかの玉瓶を取り出して、卵殻の中に残った元液を玉瓶に注いだ。

殿外からやがて喧噪が聞こえ、煙児が真っ先に飛び込んできて、がなり立てた。「いい香り、いい香り！ 公子、何か美味しいものを盗み食いしてるの？」

沈牧は慌てて十数個の玉瓶を催し、飛速で元液を瓶に収めながら言った。「お前にやるわけにはいかぬ。これは太極古神の卵液だ……」

煙児が首を伸ばして卵殻の中の元液を飲もうとしたので、沈牧は指を筆として「定」の字を書き、煙児はその場に定められ、身動きできなくなった。

「二師弟、ここに隠れて何か美味いものを作っているのか？ いい匂いだ、大黒木中にまで届くぞ！」

魏随風が風のごとく闖入してきた。沈牧の神識が爆発し、魏随風は彼の神識幻境の中へと入り込み、あちこち嗅ぎ回って叫んだ。「どこに隠した？ 一口味わわせろ！ 一口だけ！」

沈牧は慌てて残りの元液をしまい、卵殻を収めた。

虚生花と藍御田が飛び込んできて、あたりを見回した。藍御田は食指が動き、言った。「不思議な香りがする。兄さん、何か美味いものを隠したのか？」

沈牧は慌てて玉瓶を収め、言った。「太極古神の卵液だ。食えぬ」

彼は太極元液の由来を一通り説明し、言った。「太極古神とは少しの交誼がある。この祖庭第一の聖地も、彼の指し示しで得たものだ。ゆえに彼の太極原液を食うわけにはいかぬ。さもなくば、彼が将来道行を円満にできぬとき、私の首を取るだろう。しかも、この太極原液はそう簡単に消化できるものではなく、太極原石と神石を用いてこそ錬化できるのだ……」

「焼いて食えるか？」藍御田が尋ねた。

沈牧は言葉を失い、やむなく太素元液を少し取り出して彼らに分け与え、言った。「太素古神は私に完全に怒っている。和解の見込みはない。この太素元液を少し分けてやるゆえ、味見程度にせよ、後で太素神石で錬化するのだ……もうない、私にも多くはない！」

彼は慌てて魏随風が身上を探り回す手を払いのけ、言った。「本当にもう多くはない！ お前にやるのは味見させるためだ。美食に貪着すれば、修行の妨げになる！」

一同はやむなく分けられた太素元液と太素神石を収めた。沈牧は頭痛を覚え、周りを見回して心に思った。