第1458章 知友、生死を相託す
荒墟の牧神
「あの小僧、わたくしの殺意に気づいて、魔気と化して逃げましたわ」嬙天妃は掌を下ろし、ひそかに嘆息して、斬神台を降りた。
斬神台の下、彼女の寝宮はすでに破壊され尽くし、ただ一つの門戸だけがぽつんと立っている。その門戸が毀れずに残ったのは、嬙天妃の封禁があったからだ。
嬙天妃はその門戸の前に来たり、しばらく立ち止まって眺め、首を振って背を向け去った。
背後で、門戸がぎしりと音を立てて倒れ、四散にくだけた。
彼女の封禁も、やはり磨り減り果てていたのだった。
「娘娘、なぜそのように眉を曇らせておいでですか」芳紫煙が嬙天妃を迎え、その顔色をうかがい、おそるおそる尋ねた。
嬙天妃はため息をつき、沈牧の出した策を一通り語った。「あの男が善意など持ち合わせておらぬことは分かっております。それでも、どうしても心が動いて、斬神台を携えて玄都へ行きたいと思ってしまいます。ですが、あの男がどこに穴を掘ったのか、わたくしには分からぬ。まったく、愁い殺されそうですわ」
芳紫煙はしばらく考えて言った。「娘娘、牧天尊が娘娘に語られたのは利点ばかりで、欠点はおっしゃいませんでした。娘娘はその側からお考えになれば、凶を避け吉に向かうことができましょう」
嬙天妃は目を輝かせ、称賛した。「そなたは実に聡明だ。なるほど、それが一案ですわ。穴に飛び込まずに済むやもしれぬ。わたくしが斬神台を携えて玄都へ赴き、ただ煞気を借りて神刀を高めるだけならば、誰もわたくしを阻みはせぬ。ですが、二口の神刀を天公の体内に突き込み、天公の一身の気血を奪うとなれば、それは祖神王の逆鱗に触れることになる」
芳紫煙が言った。「祖神王は実力が極めて強いとはいえ、十天尊の中でも抜きん出て絶頂というわけではございません」
嬙天妃はほほえんで言った。「道理はその通りです。たとえ祖神王がわたくしと争おうと、わたくしには勝てませぬ。ただ今、唯一の難題は、他の天尊たちがわたくしを阻むかどうか。祖神王一人ならば心配には及びませぬが、他の天尊まで加われば、さすがに思量せねばなりますまい」
芳紫煙の目が揺らめいて言った。「娘娘、他の天尊たちは娘娘を阻みますでしょうか、それとも祖神王を阻みますでしょうか」
嬙天妃はくすくす笑った。「紫嫣、そなたはやはり聡明だ！ 他の天尊たちが警戒しておるのは、必ず祖神王よ！ 祖神王は天公の子、もし天公の力をさらに得れば、古今を冠絶し、天下第一の強者となり、天庭の境界を修めるなど造作もないことよ！ 皆が警戒するのは彼の方、おおかたは利益の均分を求めてくるであろう。ならば、わたくしに付け入る隙が生まれる」
彼女は微笑んだ。「神刀を煉り上げれば、十天尊など問題にならぬ。その時になれば、奴らがわたくしに気づくのは遅すぎるわ！」
意気軒昂として袖を一振りすれば、袖が大気を打ち、どよめき響く。「牧天尊はわたくしに天塹の深穴を掘ったつもりであろうが、まさかそれがかえってわたくしを成就させてくれるとは思うまい！ その時、あの小僧の顔はさぞや見事であろうな！」
芳紫煙はお世辞を述べた。「牧天尊は狡猾で、古狸ではございますが、娘娘と比べれば、まだ遠く及びませぬ」
嬙天妃は得意を禁じえず、嬌笑した。
一道の魔気が遠くへ遁げ去る。斬神台を遠く離れると、果たして魔気が凝り、沈牧が黒煙の中から歩み出た。黒煙は彼に従い、群がるように彼の体内へ鑽り込み、まもなく跡形もなく消え去った。
「人の心は貪婪、嬙天妃はきっと堪えられぬ。玄都の戦いで、彼女は必ずや手を出し、祖神王と天公の肉身を争奪する。だが、嬙天妃は気づくまい。天公の肉身を狙うのは祖神王ばかりではない。鴻天尊もおるのだ！」
沈牧は仰ぎ見た。天庭はすでに大半が祖庭へ降臨しており、完全な降臨もおそらくはこの十数日のうちのことだろう。心の中で言う。「鴻天尊は万に一つも天公の肉身を失わせはせぬ。鴻天尊こそが真の古狸だ。嬙天妃が手を出せば、彼の暗算から逃れられまい！」
天公の鏟除は、必ずや想像を絶する悪戦となる。沈牧は十天尊の何人が出動するかを知らぬが、昊天尊は出ぬだろうと思う。
今の昊天尊は実力をかなり取り戻したとはいえ、まだ絶頂の状態には達していない。
暁天尊は流刑に処され、これも現れぬ。
他の天尊、すなわち宮天尊、火天尊、妍天妃、琅軒神皇、虚天尊、このうち何人が現れるか。
「虚天尊は行かぬ。玄都の天道は彼女の幽都大道を克制する。彼女が天道と幽都大道を統一できぬ限りな。彼女はおおかた天庭に留まって守り、開皇と四極天の他の三人の古神大帝の襲撃に備えるだろう」
「妍天妃は太極古神の支持を得て、実力は強大。行くかどうかは非常に言い難い」
「琅軒神皇は乾枯した史前の道果を一つ得て、実力が大いに進んだ。おおかた今回も行くだろう。今回は彼が風采を示す絶好の機会だ」
「第十一天尊の石奇羅は必ず行く！ 彼はちょうど天尊になったばかりで、この機会に威を示さねば、衆を服せぬ！」
「そして火天尊は必ず行く！ 何しろ彼は悪を仇のごとく嫉み、古神を最も痛恨しておる」
「宮天尊が行くかどうかは、いささか言い難い」
沈牧はしばし沈思した。土伯は玄都へ赴くことができず、天公と手を組むこともできない。しかも土伯はおおかた天公の計画を知っておるだろうから、この事に決して手を出すまい。
手を出せるのは、ただ開皇、閬涴、月天尊のみ。この三人の力に、さらに古神三帝を加えれば、あるいは一戦の力があるかもしれぬ。
だが天庭十天尊は神器「御天尊」を有し、まずそれで古神三帝を制し、三帝をして自らの領地を離れさせぬ。
ゆえに出戦できるのは、やはり開皇、閬涴、月天尊であろう。
「いっそ、別に戦場を開き、天庭を奇襲するか！ この機に乗じて、天庭に残る他の天尊を鏟除し、最低でも昊天尊を除く！ だが、そうなれば天公を放棄せねばならぬ。しかも虚天尊を除けば、土伯を怒らせる……」
沈牧の胸中は沈む。天公を放棄し、引き換えに昊天尊と虚天尊の死を得て、盟友たる土伯を失う。それは彼には耐えられぬ。
「玄都の戦い、ただ開皇、閬涴、月天尊だけでは、自保することさえ難しい！ ゆえに天公を救い活かせるかどうかは、幽天尊にかかっておる！」
沈牧の眼角がひくりと跳ねた。幽天尊の通じる大道もまた幽都大道であり、彼を玄都へやれば、その道行は大きく圧制される。玄都の中では、彼は極大の凶険に直面することになる。
これが沈牧が虚天尊は玄都へ行かぬと判断した理由であり、また幽天尊が玄都へ行かぬ理由でもある。
「幽天尊を危険に赴かせてはならぬ」
祖庭の空の色がしだいに暗くなる。沈牧は気を落ち着け、十万黒山へと歩み出し、心に言う。「彼がもし玄都へ行けば、命の憂いがあろう」
突然、前方に鬼火が瞬き、一艘の紙船が幽幽と浮かび上がり、沈牧の前方に漂った。
沈牧は足を止めた。紙船の上で、一人の老者が馬灯を提げており、その灯の光が彼に差し向けられる。
老者は紙船を降り、船を繋ぎ止め、船縁の灯の下に座り、安らかに静かに紙人形と紙馬を折っている。
沈牧は歩み寄り、紙船の傍らを通り過ぎ、彼を見て見ぬふりをした。
「牧」
その陰差の老者の指は実に器用で、一頭の紙馬がたちまちその手の上に形作られる。淡々として言う。「今、人手がひどく足りぬのだろう？ 田蜀、洛無双、哲華黎、それに天刀。わしが彼らを捕まえた。土伯が今、彼らをもてなしておる。田蜀は出してくれと騒いでいて、四人がおぬしと組めば、刀道三十重天の威力を発揮でき、天尊には勝てぬとも命を保つことはできよう、と言っておる」
沈牧は船の後ろで足を止め、複雑な目をして言った。「わしは彼らと刀道の戦技合流を煉り上げた。確かに絶大な威力を有しておる」
「彼らの中で最も修為の低い者は斬神台の境界で、天尊の前では何でもない。田蜀のような帝座の強者とても、わしの前では灯を一閃させれば手もなく擒にされる」
陰差の老者は顔を上げず、手の中でまもなく折り上がる紙人をじっと見つめ、言う。「おぬしは彼らまで招いたのに、なぜわしを招かぬ？ わしを軽んじておるのか？」
沈牧は首を振って言った。「おぬしの実力は強い。わしも招きたいと思った。だがおぬしは幽都大道を修めておるゆえ、玄都では力を出し切れぬ」
「おぬしは開皇を招き、月天尊を招き、閬涴神王を招いた」
陰差の老者はそっと息を吹きかけると、紙人形と紙馬がたちまち命を宿した。言う。「龍漢九天尊の中で、わしが最も敬服するのは御大哥、最も親しいのは月天尊だ。だが、わしが最も多く語り合った相手が誰か、知っておるか？」
彼は顔を上げ、紙船の反対側にいる沈牧を見る。「おぬしよ」
「わしと月天尊の付き合いは百万年にも及ぶが、交わした言葉は全部で十句を超えぬ。いつも彼女が語り、わしが聞く」
皺に満ちた顔に笑みを浮かべて言う。「だが、おぬしに会うたび、わしの言葉はとても多くなる。なぜか分かるか？」
沈牧は身を翻した。
「月天尊は女子ゆえ、女子を前にするとわしは口が利けぬ。御天尊は大哥、わしは敬意を胸の内に置き、決して口には出さぬ。他の天尊は、相手にするのも面倒だ」
陰差の老者は立ち上がる。「ただおぬしだけは違う。わしはおぬしを、命を託せる朋友、道友と思っておる！ おぬしは御天尊と何の係わりもないのに、進んで彼のために命を賭け、彼のために昊天尊を敵に回し、元姆を敵に回し、天帝を敵に回し、天庭を敵に回した！」
「あの時から、おぬしの一言さえあれば、わしは幽都で百万年でも待てた。ただおぬしが帰り、御天尊が復活するのを待つために！ そしておぬしはそれを成し遂げた！」
「今もまた、おぬしの一言さえあれば、わしはおぬしとともに玄都へ殺し上がれるぞ！」