第1472章 自ら死路を求め天を怨むなかれ
荒墟の牧神
鴻天尊の掌が天方城を覆い尽くしたその瞬間、両者の間から一団の眩い光が迸り、光は輝いたかと思う間もなく、そのまま跡形もなく消え去った。 同じ頃、鴻天尊の巍々たる巨大な顔の上で、慈眉善目の笑みが驚きと怒りに変わった。
その体躯があまりに大きいため、表情の変化は極めて緩慢に進むかのようだったが、やがて驚きと怒りも消え、冷峻さだけが残った。 断たれた手首の先では、血肉が狂おしく生い茂り、山のように太い肉の糸が次々と前方へと延び、血管は蛟龍のごとく伸び育ち、手の骨は大地の山岳が隆起するように成長していった。 そのとき、鴻天尊の顔がまた眉をひそめた。 彼は奇妙なことに気づいた。
肉身の損傷を修復するために造化の道を用いたのだが、造化の道が消耗するのは彼の法力である。 法力が消耗すれば、彼の境地と造詣をもってすれば、理屈の上では失った法力はほどなく回復するはずだった。 しかしこの瞬間、自分の法力に少しも回復する気配がないのを彼は感じ取っていた。
体内に一本の無形の鎖——極めて複雑に入り組んだ鎖——があるかのように、それが彼の法力の層を幾重にも縛りつけ、修為を回復させないのだ。
そう考えた途端、胸の内にふいに刺すような痛みが幾度も走り、恍惚のうちに鴻天尊は、自分が果てのない深井戸へと落ち、井戸の口の空を仰ぎ見ているような心地になった。 この感覚は、天盟会議の前に瑶池で沈牧と仲違いし、沈牧のあの一撃を食らったときのものと、いくらか似ていた。 だが、この奇妙な感覚もすぐに消えた。
失った修為など彼にとっては取るに足らぬ、九牛の一毛にすぎない。
彼の掌はほどなく回復し、ぐっと握り締められた。 下方では、あの断たれた手が爆ぜ開き、その中から一口また一口の天道道兵が飛び出して、新たに生じた掌の中へと落ちていく。
「天道道兵が五口足りぬ。 最も肝心の天綱道兵までもが盗まれたか。 」鴻天尊はもと天方神城を見下ろしていたが、ここでゆっくりと顔を上げた。
天方城のあの残破した大陸は、すでに帝清の守護の下、天庭の大軍の包囲網を突き破って外へと逃れ去ろうとしている。 そしてその大陸の縁には、一道また一道の光が浮かび上がり、五人の覆面の人影が光の中から飛び出し、数十里を駆け抜けてようやく足を止めた。
その五人の肉身は炸け裂けたが、たちまち血が逆流し、奇妙な力に束縛されて、ほとんど何の損傷も受けずに済んだ。 失われたあの五口の天道道兵は、まさにこの五人の手に握られていた。
「牧天尊、お前はまだ理解しておらぬな。 治を以て応ずれば則ち吉、乱を以て応ずれば則ち凶、その意味を。
お前は我が片手を断ち、我が道兵を盗んだ。
どうやら我ら二人の間に、もはや取り繕う余地はないようだ。 」鴻天尊の体躯は急速に縮み、やがて尋常の背丈となった。 広い袖に大きな袍、飄逸洒脱、まるで世を出でた世外の高人さながらに、飄然とあの大陸を追っていく。
「自ら作したる孽は、生きるを得ず。 」彼の声は天庭の各路の軍侯の耳に響き渡った。
重厚この上なく、悠然と言う。 「これはお前たちが功を立てる絶好の機会であり、玄都の富を掠め取り、奴隷を捕らえる絶好の好機でもある。
」無数の旌旗が翻り、一艘また一艘の楼船大艦が出航し、数えきれぬ雄壮な神魔が楼船から飛び立ち、鴻天尊のあの一掌の威能の下に葬られなかった天方城の玄都の神魔へと殺到した。
また、鴻天尊のあの一掌に砕かれなかった星々もあり、星は揺らめきながら、その上にはなお玄都の人々がいた。 生き残った太陽守や月亮守が法力と神通を催し、これらの人々を連れて逃れようと試みていた。 鴻天尊の歩みは遅く見えるが、その速さは極めて速く、あの大陸との距離をますます縮めていく。
一方、あの大陸の上では、沈牧や宰夫ら五人の姿がよろめき、足は絶えず動いていたが、鏘鏘鏘と五口の天道道兵を地面に突き立て、ようやく身を支えた。 五人は互いに一目見交わし、胸の内にまだ怯えが残っていた。 「我が手にあるのは天印道兵だ！
」哲華黎はようやく魂が戻り、低い声で言った。
「我が手にあるのは天元道兵。 」洛無双は手の中の天元鏡を見つめて言った。 「我が手にあるのは、おそらく天棟道兵だ。
」田蜀は神楼に手を添えて言った。 「我が手にあるのは天機道兵。 」宰夫は地面に突き立てた天傘をちらりと見て言った。
沈牧は自分が地面に突き立てた天道道兵を見やった。 この天道道兵は天穹の華蓋のごとく、開けばすなわち華蓋となり、天穹と化す。 天穹の下では、一本また一本の天道綱常が天頂を中心として、四十九道に分かれて天頂から垂れ下がっていた。
「我が手にあるこれが、天綱道兵、天道の総綱だ。
」沈牧は低い声で言った。 「この異宝があれば、他の天道道兵を総べて操ることができる。 」一同はそれぞれ安堵の息をついた。
命を懸けて一搏した甲斐は、どうやらあったようだ。
彼らが今回、首を提げて命を賭けたなどという生易しいものではなかった。
鴻天尊のあの一撃は、物質すらも粉々に打ち砕いて混沌と化した。
混沌の状態にあっては、魂さえも混沌と化し、もはや物質ではなく、魂の黒砂など存在し得ない！
そのときは、沈牧の塑魂の神通であれ物質不易であれ、まったく役には立たず、生還の望みなどなかったのだ！
「鴻天尊は、自らの法力のみで三十五重の虚空を打ち破ることのできる存在。 十天尊の中でも法力は最強、火天尊や暁天尊のような存在をも凌ぐ。 」沈牧は濁った息を一口吐き、振り返った。 胸の内に凛然たる思いが走る。
鴻天尊は大きな袖を飄々と翻し、すでに天庭の陣線を越え、燦然と輝く玄都の光に照らされながら、こちらへ歩いてくる。
ほどなくして、彼はここへと追いつくだろう。
「お前たちは何者だ？
」ふいに帝清の声が届いた。
沈牧は答えず、顔の黒巾に手を触れた。 黒巾はまだある。 田蜀天王が笑って言う。
「帝清、我らはすでに名乗ったはずだ。 俺は開皇の麾下の冥都天王、この四人は俺が助太刀に招いた友だ。
」帝清は彼の言葉が聞こえぬかのように、まっすぐに沈牧を見つめ、厳かに言った。 「お前は誰だ？ 」「俺が誰かなど、知りたくもないはずだ。
」沈牧は淡々と言った。 「今のお前が考えるべきは、鴻天尊の追殺からどう逃れ、これらの者たちを玄都から連れ出すか、それだけだ。 」帝清は黙り込んだ。
振り返り、この残破した大陸の人々を見やる。
このとき、この大陸にはまだ数十万の玄都の百姓と、百十尊の太陽守がいたが、いずれもすでに傷を負っていた。
それらの百姓と傷ついた太陽守たちの視線が彼の身に注がれる。 その眼差しには絶望があり、希望もあった。 彼らは依然として彼に信を置き、彼が自分たちを絶境から導き出し、生路をもたらしてくれると信じていた。 帝清は無理に笑みを作り、彼らに向かって微笑んだ。
「お前たちが名を明かさぬなら、無理にとは言わぬ。 五人の者に、一つ頼みたいことがある。
」帝清の一身の傲気は跡形もなく消え失せ、深々と揖をして地に頭を垂れた。
「伏して諸位に請う。 我が玄都のこれらの子弟たちを、安穏の地へ、玄都から遠く離れた場所へと送り届けてはくれまいか。
」哲華黎は口が速く、堪えきれずに言った。 「我らはとっくに城中の百姓を退避させろと言った。 一度ならず諫めたのだ。
それなのにお前は我らの首を斬って旗を祭ろうとした！ もっと早く何をしていたのだ？ 」帝清はこの上なく羞じ入り、頭を地面に押しつけたまま、身を起こそうとしなかった。
哲華黎がなおも言い募ろうとしたが、沈牧は手を上げてそれを制し、地に身をかがめた帝清を見て言った。
「お前一人で行っても、そう長くは持ちこたえられぬ。
天道道兵を四口、お前に与えよう。 ただし、この天綱道兵だけは渡せぬ。
お前は持ちこたえられる限り持ちこたえよ。 俺はこの大陸の人々を、できるだけ遠くへ送り届けてやろう。 」帝清は立ち上がり、顔の涙を拭い、笑って言った。
「道兄、成し遂げてくださり感謝します！
もし来世があるならば… … 」沈牧は首を振って言った。 「来世などない。 行け。
」帝清は天印、天元、天棟、天機の四口の道兵を携え、改めて沈牧ら五人に一礼すると、身を翻して空へと舞い上がった。 その背後には一片の天宮が迸り、迫り来る鴻天尊へと迎え撃つ。
彼は陰天子や白帝にも比すべき大高手であり、さらに天道の加護を受け、天道道兵を手にしている。
死力を尽くして一搏し、何としても片時、たとえ片時だけでも時間を稼ぐ決意だった！ 「自ら作したる孽、ふふ、これは我が自ら作したる孽… …
」彼はふふと笑い、ますます近づく鴻天尊を見つめ、ふいに声を張り上げて大笑した。 すべての修為を解き放ち、四口の天道道兵のあらゆる威力を引き出し、鴻天尊へと突き進む！ 「我がゆえに死んだ族たちに償うこともできず、助けてくれた道兄たちに報いることもできぬ。
我にできるのは、ただ死ぬことのみ。
我が命をもって、他の者たちに生き延びる機会を与えるのだ！ 」彼の胸は壮烈に燃えていたが、向かいから歩んでくる鴻天尊の表情は淡々として従容たるもので、彼を見る眼は、まるで一匹の蟻を見るかのようだった。 鴻天尊はそっと手を上げた。
その掌の中には、一口また一口の天道神兵が滔天の威能を漂わせている。 「何しろ、我が子であるからな。 」死に臨んで、帝清は鴻天尊が淡々とそう言うのを聞いた。
彼は茫然と鴻天尊を見つめ、その目はしだいに闇へと沈んでいった。