荒墟牧神 - 第1532章 大河上的琴音 - 簡牘書房

渡世金船が第四宇宙の形成された混沌長河の上へやって来ると、その速度はゆるやかになった。沈牧は船首に立ち、下を見下ろして、太易の痕跡を丹念に探し求めた。

太易は第四宇宙へと打ち落とされた。一つの宇宙をくまなく探してその姿を見つけ出すなど、大海から針を探すようなものだった。

しかし破滅大劫の中では、宇宙は坍縮し、衆生は絶滅し、宇宙の全体が絶え間なく縮小し、空間は虚無へと変じ、物質はエネルギーへと変じている。動くことのできる空間となれば、おそらく祖庭の世界樹のあたりだけが残っているに違いない。

ゆえに沈牧は、第四宇宙にわずかに残る強者を観察しさえすれば、太易を見つけることができたのである。

ただし、太易は変化に通じている。彼が弥羅宮の主と第四宇宙の強者によって破滅劫へと打ち込まれたことは、第四宇宙に彼と互角に渡り合える存在がいることを示していた。

そのうえ、魏随風が漏らした話からすれば、太易は弥羅宮の主に重傷を負わされた。彼はおそらく第四宇宙へ落ちた直後に姿かたちを変えたに違いない。ゆえに沈牧は、破滅劫の始まった時点から太易の変化を追い続けて、彼が一体どのような姿になったのかを突き止めねばならなかった。

沈牧は道中丹念に探し続け、渡世金船は遅くも速くもなく進んだ。どれほどの日が過ぎたか分からない頃、沈牧は突然、太易の躯が河面の下から混沌長河へと凄まじい勢いで落下するのを見た！

彼は思わず気力が大いに奮い立つのを感じた。

これはまさに、太易が第四宇宙へ打ち落とされた場面そのものだった！

彼は精神を集中させ、眉間の縦眼で、堕ちゆく太易の姿をしかと捉えた。

太易を混沌長河へ引きずり込んだのは二人の成道者であり、三人は落下の途中で絶えず殺し合い、その姿は走馬灯のように回転して、目がくらむばかりだった。

金船は進み続け、金船の前進につれて、下方の戦いもまた数えきれないほど加速していくようだった。

見れば、巨人の太易は負傷が重すぎて、二人の成道者に太刀打ちできない。しかし彼は形態を変じ、一人の少年に化身すると、身の上の傷は跡形もなく消え去った。

だが少年の太易の実力では二人に敵わず、やはり絶えず傷を負った。傷が重くなるたび、太易は再び形態を変え、二人の成道者も手の施しようがなかった。

突如、太易は一道の混沌の気と化して遥かへ遁れ去り、二人の成道者は道中追いかけながら殺し合った。

金船の上で、沈牧はこの三人の姿をしかと追い続けた。見れば三人は破滅大劫の中を殺し合って世界樹の下まで至り、樹の上に立っていながらも絶えず身を動かしては、相手に手を出し攻撃していた。

金船の移動につれて、対岸との距離はますます近くなる。見れば下方の宇宙はすでにほとんど完全に湮滅し、ほぼすべての物質がエネルギーへと変わって一か所に圧縮され、混沌の気が世界樹をとりまいている。このうえなく恐ろしい！

これほどの恐ろしいエネルギーであれば、成道者といえども死を免れない。ただ世界樹だけは昔と変わらず、極限まで濃密なこの破滅大劫の中で、なおもゆるゆると根の触手を伸ばし、破滅大劫のエネルギーを吸い取っていた。

この世界樹の根の触手にはすでにひとかけらの土もなく、祖庭のすべては灰燼と化して消え去り、世界樹の下へたどり着けなかった多くの成道者が、次々と劫灰と化した。

もっとも、中には樹の下まで来て、世界樹の根に潜り込もうと試み、この破滅した宇宙から、次の世、未来の宇宙へと這い上がろうとする成道者もいた。

世界樹の上で、交戦中の三人もまた、極限まで濃密な破滅大劫に耐えきれず、次々と世界樹の根に潜り込んでいった。

第四宇宙の全体が完全に湮滅し、混沌のエネルギーの中に漂う世界樹だけが残り、ふたたび天と地を開き、宇宙の洪荒を演化させるべく、その時を醸していた。

その時、沈牧は玉京城を見て、思わず呆然とした。

彼は、きわめて華麗な神の都が、宇宙破滅の究極の大劫の中で絶えず崩れ落ちながらも、完全に打ち壊されてはいないのを見た！

この神の都の中には一本の道樹が青々と茂り、混沌のエネルギーを押し留めていた。道樹の下には一つの姿がそこに屹立し、世界樹へ向かおうとはしていなかった。

彼は完全に破壊された宇宙の中に独り屹立し、その眼差しには悲愴と凄涼だけがあった。この宇宙の滅びを悲しんでいるかのようだった。

「弥羅宮の主！」

渡世金船はわずかに停顿し、対岸へとやって来た。第四宇宙の玉京城の廃墟が、彼の眼前に現れた。

沈牧はしばらく沈思し、眉を固くひそめた。

これほど長く観察してきたのに、彼はついに太易に何か際立った特質があるのを見出せなかったのだ！

人の特質は変わりにくいものだ。しかし太易は形態を変えるたびに、その特質もまた変じていて、同じ特質など一つもなかったのだ！

その言行、挙措、微細な表情、さらにはその神通に至るまで、すべてが少しも重複していなかったのだ！

「よく思い返せば、大黒山にいた頃の太易も、何の特質も持たない者のようだった。」

沈牧は濁った息を一つ吐き、金船を催して二本の混沌大河の間にある玉京城の遺跡を飛び越えさせ、低い声で言った。「今、彼のすべてを思い返してみても、その一つ一つは印象深いのに、その顔立ちを思い出そうとすると、一面の混沌となる。これが混沌の特質というものだろうか？」

だが、肝心の問題もまさにこの点にあった。すなわち、彼は第四宇宙の破滅劫の中でこそ太易をしかと捉えたものの、第五宇宙の破滅劫の中で太易がどのような姿に化したかについては、まったく知ることができないのだ。

太易の特質を見出せなければ、第五宇宙における太易の痕跡を見つけることはできない。

その後の第六宇宙、第七宇宙となれば、なおさら探しようもない！

「彼が私に図を探して彼を探せと言ったのは、あの地理図と関係があるのだろうか？」

沈牧は唸った。太易が杖に残した地理図はこのうえなく複雑で、彼が見たこともない場所であり、しかも沈牧は、この地理図が果たして今の宇宙の地理図なのかどうかも知らなかったのだ！

もし史前の宇宙の地理図であるならば、なおさら探しようもない！

「待てよ、太易には明らかな特質が一つある！」

突如、沈牧の目の前がぱっと明るくなり、手を打って笑った。「彼が変化するたびに、その声や顔立ち、言行や挙措、生まれつきの性分や習慣、そして神通や道法はどれも同じではない。しかし、彼には一度ならず用いた形態が一つある！それは巨人の太易だ！」

彼は思わず奮い立った。巨人の太易は、おそらく彼の最初の躯であり、混沌斧という伴生の至宝を握る躯でもあり、彼の実力が最も強い躯でもあるはずだ。

太易はかつて世界樹を伐り倒す際に、この躯を用いたことがあった。後に世界樹が蘇ると、彼はふたたび巨人の太易と化し、混沌斧を担いで伐採の準備にやって来た。

そして第四混沌長河の中で、太易が第四宇宙へ打ち落とされた際、最初に用いたのもやはりその躯だった！

「つまり、これが太易の特質だ！私が太易のいかなる変化にも構う必要はない。後の宇宙で巨人の太易を見さえすれば、その者は必ず彼だ！」

沈牧は意気揚々と渡世金船を駆り、岸へと上がり、第四宇宙の玉京城の遺跡の上を飛び越えて、第五宇宙の混沌長河へと向かった。

彼は下を見下ろし、無意識にまた、神の都の廃墟に屹立していたあの堂々たる姿と、その眼差しの悲愴を思い起こした。

「弥羅宮の主はあの時から玉京を造り始め、弱者を庇護する神の都を創り出そうと望んだのだろう。彼の夢の中では、この神の都は次の宇宙の文明の源泉でもあったのだ。」

彼は突然、弥羅宮の主がなぜ心死したのか、なぜ自分が生まれた宇宙へ戻ったのか、なぜ化道を選んだのか、いくらか理解できた気がした。

弥羅宮の主は第一宇宙から第十六宇宙まで、ずっとすべての者を救うことを夢見てきたが、そのたびに失敗した。

彼は次善の策として、庇護の神の都を創り出し、過去の宇宙の文明の種を未来の宇宙へと持ち運ぶことを夢見た。しかしそれらは、玉京城の公子たちが権力を争い利を奪う道具と化してしまった。

彼は何の希望も見出せず、ゆえに心死し、自分が生まれたあの時代へと戻り、弥羅宮をそこに置いて、永遠の死を選んだ。

「敬うに値する者だ……」

沈牧は金船から飛び降り、この玉京城の廃墟の中を歩み、天をいただき地に立つあの存在を偲んだ。その胸の内は激しく揺れ動き、やがて礼敬へと変わった。

彼はこの廃墟に向かって礼敬を捧げ、身を躍らせて渡世金船へと戻った。

金船は第五宇宙の混沌長河へと入り、第五宇宙が徹底的に滅びるその瞬間へとまっすぐに向かった。宇宙の全体が徹底的に破滅する時、彼はついに太易の根脚を探り当てた。

太易は凶険に陥った時、やはり耐えきれずに自らの最強の肉身を用いたのだ！

もっとも今回、太易の痕跡を探すことは、彼のこの旅の主な目的ではなかった。より多くの時間、彼の眼差しは弥羅宮の主へと注がれていた。

弥羅宮の主はふたたび一座の玉京城を造り上げた。だが今回は彼は独りではなかった。その側には数人の追随者がいて、彼とともに玉京城を守り、世界樹の力を借りずに破滅大劫を乗り越えようと試みていた。

この浩劫は前回と何ら変わらず、玉京城はやはり廃墟と化した。

弥羅宮の主のその数人の追随者たちが生き延びたかどうかは、沈牧には分からなかった。第五宇宙が完全に湮滅した時、彼はすでに岸へ上がっており、最後のありさまを見ることはできなかったのだ。

渡世金船は次々と宇宙の破滅劫の上空を駛り過ぎていった。混沌長河の下には少なからぬ枯骨の大手が次々とこの船へと掴みかかり、船に乗り込んで浩劫を渡ろうと試みた。